Efter sexton år av intensiv eftersökning är två amerikanska undervattensarkeologer övertygade om att de äntligen spårat upp ett av historiens mest omtalade piratskeppsvrak. På havsbottnen utanför Madagaskars kust har de lokaliserat resterna av det portugisiska fartyget Nossa Senhora do Cabo – ett skepp som försvann år 1721 med en förmögenhet ombord.

Upptäckten kan visa sig vara ett av de mest sensationella skattfynden i modern tid och ger oss ett unikt fönster in i piraternas guldålder vid Indiska oceanen.

Ett flytande skattkammare som försvann spårlöst

När Nossa Senhora do Cabo lade ut från Indien i början av 1700-talet var fartyget lastat med extraordinärt värdefull last.

Ombord befann sig bland annat:

Portugals vicekung i Indien
Ärkebiskopen av Goa
Ungefär 200 slavar
Guld och silver
Diamanter och smaragder
Siden och andra lyxvaror

Fartyget var med andra ord ett av dåtidens mest åtråvärda mål för sjörövare.

Den ökände piraten ”Höken” slog till

År 1721 anfölls fartyget nära Réunion av den fruktade franska piraten Olivier Levasseur, mer känd som ”La Buse” eller ”Höken”.

Skeppet var redan försvagat efter en kraftig storm, och piraterna tog snabbt över kontrollen. Därefter fördes det mot Madagaskar, där det senare övergavs vid ön Nosy Boraha, som på den tiden var ett av världens mest kända pirattillhåll.

Sexton års jakt på ett av världens mest beryktade vrak

Arkeologerna Brandon Clifford och Mark Agostini har ägnat mer än ett och ett halvt decennium åt att undersöka havsområdet utanför Madagaskars nordöstra kust.

Med hjälp av modern sonarutrustning och systematiska undersökningar lyckades de slutligen lokalisera vraket.

Forskarna uppger att de har registrerat mer än 3 300 föremål från skeppets rester.

Det är första gången någon med sådan stor säkerhet anser sig ha identifierat det legendariska fartyget.

En skatt värderad till över 138 miljoner dollar

De föremål som påträffats på platsen besitter ett enormt historiskt och ekonomiskt värde.

Historiska dokument beskriver lasten som en av de rikaste som någonsin hamnat i piraternas händer.

Enligt forskarna omfattade skatten bland annat:

110 diamanter
250 smaragder
Guld- och silvermynt
Religiösa föremål från Goa
Smycken och pärlor
Konstfärdiga statyer och dekorationer

Det sammanlagda värdet uppskattas till minst 138 miljoner amerikanska dollar.

Men merparten av skatten kan fortfarande saknas

Trots att fyndet är spektakulärt tror forskarna inte att hela skatten ligger på havsbottnen.

Efter kapningen tog piraterna sannolikt med sig de mest värdefulla föremålen. De krävde också lösensumma för vicekungen, medan ödet för många av de övriga passagerarna fortfarande är okänt.

Därför kan stora delar av rikedomen ha spridits eller gömt undan på andra platser.

Piraternas paradis i Indiska oceanen

Nosy Boraha, tidigare känt som Île Sainte-Marie, var i början av 1700-talet en av världens viktigaste tillflyktsorter för pirater.

Öns skyddade vikar och den begränsade koloniala kontrollen gjorde området idealiskt som bas för angrepp på handelsfartyg mellan Europa, Afrika och Asien.

Många av tidens mest beryktade pirater vistades här, och området döljer sannolikt fortfarande flera hemligheter.

Kan det finnas fler vrak på havsbottnen?

Brandon Clifford menar att upptäckten bara är början.

Enligt honom kan det finnas upp till tio historiska vrak runt ön, och minst fyra av dem kan befinna sig i samma hamnområde som Nossa Senhora do Cabo.

Om detta visar sig vara korrekt kan Madagaskar gömma en av världens viktigaste samlingar av piratrelaterade skeppsvrak.

Forskarna hoppas därför kunna fortsätta undersökningarna under de kommande åren. Stora delar av havsbottnen är fortfarande täckt av sand och sediment, och nya fynd kan förändra vår förståelse av piraternas historia markant.

Kanske gömmer sig den största delen av skatten fortfarande under havsbottnens tjocka lager av sand – precis där ingen ännu har letat.