En världskarta som är omöjlig att känna igen

Om en kvarts miljard år kommer planetens yta att se fullständigt annorlunda ut. Geologer förutspår att samtliga av dagens kontinenter kommer kollidera och bilda ett enda gigantiskt landmassecomplex.

Även de vildaste science fiction-filmerna bleknar i jämförelse med det scenario som geologer har tecknat. Atlanten kommer försvinna, kontinenterna stöter samman, och där Europa, Afrika och båda Amerikorna ligger idag uppstår ett enda superkontinent. I denna nya konstellation kommer området motsvarande nuvarande Frankrike att flytta nära nordpolen och bli en av de få beboeliga regionerna på hela jordklotet.

Kontinenternas nuvarande form är bara en ögonblicksbild i en film som har rullat i miljarder år. För cirka 200 miljoner år sedan existerade en enda gigantisk landmassa kallad Pangea. Den bröts sönder till följd av tektoniska plattors rörelse och skapade den kontinentkonfiguration vi känner till idag. Dessa rörelser har aldrig upphört — de är bara för långsamma för att vi ska kunna registrera dem under ett enskilt människoliv.

Pangea Ultima — det nya superkontinentet

Geologen Christopher Scotese, upphovsmannen till projektet PALEOMAP, har utarbetat datorbaserade rekonstruktioner av jordens framtid. Enligt dessa simuleringar kommer alla av dagens kontinenter om cirka 250 miljoner år att samlas på nytt. Forskare kallar den nya landmassan Pangea Ultima — den sista super-Pangean i vår planets historia.

Förutsägelserna pekar på ett enormt kontinentalt block omgivet av en vidsträckt ocean, med en fullständigt annorlunda fördelning av kustlinjer och klimatzoner än idag.

Denna transformation sker inte på en gång. De tektoniska plattorna kryper fram med några centimeter om året, drivna av rörelsen av material i jordens mantel. Under miljontals år kommer Amerikorna att stöta in i Eurasien och Afrika, Atlanten kommer att stängas, och nuvarande Indiska oceanen krymper till ett inlandshav.

Forskare vid universitet över hela världen övervakar idag kontinenternas rörelsehastighet med hjälp av satellitmätningar och GPS. Nordamerika avlägsnar sig från Europa med en hastighet på ungefär 2,5 centimeter om året. Denna trend kommer dock att vända om under tiotals miljoner år. Atlanten når sitt maximum och börjar stängas, medan Stilla havet fortsätter att expandera.

Mekanismen är redan tydlig idag. Den afrikanska plattan pressar sig in under Europa och formar Alperna. Den indiska plattan stöter mot Asien och lyfter Himalaya. Dessa processer fortsätter oavbrutet och resulterar med tiden i en fullständigt ny planetarisk geografi.

Atlantens avslutning och nya kontinentala grannar

I scenariot om Pangea Ultima upphör den nuvarande geografin att ge mening. Simuleringarna visar hur radikala dessa förändringar blir:

Atlanten försvinner fullständigt när Nord- och Sydamerika närmar sig Eurasien och Afrika efter årtusenden av gradvis stängning
Indiska oceanen förvandlas till ett hav omgivet av landmassa på alla sidor, likt en gigantisk insjö
Kuba klistrar sig till nuvarande USA:s territorium och formar ett sammanhängande landblock
Området motsvarande nuvarande Korea kläms in mellan Kina och Japan och bildar en kompakt kontinental zon
Grönland lägger sig mot Kanada och förändrar fördelningen av de norra haven
Medelhavet försvinner efterhand som Afrika pressar sig in i Europa
Brasiliens kust och Västafrika förenas i ett sammanhängande bergskedjesystem
Australien kolliderar med Sydostasien och stänger nuvarande indonesiska arkipelagen

Som följd blir själva begreppet kontinent föråldrat. Det finns bara ett superkontinentalt landmassecomplex, och skillnaderna gäller uteslutande klimatzoner och havsnivå. Forskare från University of California har utarbetat detaljerade kartor över dessa framtida kustlinjer med en precision på ett par hundra kilometer.

Frankrike i centrum av den nya världsordningen

I detta omstrukturerade pussel uppnår området motsvarande nuvarande Frankrike en exceptionell position. Simuleringarna antyder att detta territorium flyttar betydligt norrut, närmare den framtida polen. Samtidigt försvinner Medelhavets bassäng då Afrika skjuts in i Europa, och den tidigare havsbottnen pressas uppåt.

Resultatet? Områdena som motsvarar nuvarande Frankrike, Spanien, Portugal och Italien befinner sig långt närmare de nordafrikanska massiven. Enligt nuvarande estimat skulle de hypotetiska grannarna till Frankrike, utöver europeiska länder, vara territorier motsvarande nuvarande Marocko, Algeriet och Tunisien.

I den nya geografiska konfigurationen upphör den gamla gränsen mellan Europa och Afrika att existera — båda kontinenterna smälter samman till en. En sådan konstellation innebär att detta fragment av superkontinentet befinner sig på en intressant position: relativt nära de nordliga breddgraderna, men samtidigt i direkt förbindelse med enorma områden av tidigare Afrika och Eurasien.

Extremt klimat under en brännande sol

Den nya Pangean blir ingen vänlig plats att befinna sig på. En undersökning publicerad i tidskriften Nature antyder att bildandet av superkontinentet utlöser extraordinärt intensiv vulkanisk aktivitet. Enorma lavafloder och ständiga utbrott kan pumpa ut gigantiska mängder koldioxid i atmosfären.

En hög koncentration av växthusgaser kombinerat med själva superkontinentets fysik leder till drastisk uppvärmning. Enligt simuleringarna upplever de flesta kontinentala regionerna temperaturer över 40 grader Celsius under långa perioder av året. Det vidsträckta inlandet blir extremt torrt, eftersom luftmassor från oceanerna inte tränger särskilt långt in.

Dessutom skiner solen om 250 miljoner år cirka 2,5 procent mer intensivt än idag — en naturlig konsekvens av dess evolution. Kombinerat med en hög koldioxidnivå ger det en blandning som de flesta nu levande däggdjursarter inte skulle överleva. Forskare talar öppet om risken för en omfattande utrotning av många djurgrupper som är beroende av måttliga klimatförhållanden.

Forskare från University of Bristol har modellerat syrekoncentrationerna i superkontinentets atmosfär. Deras resultat visar en minskning av syrehalten till följd av höga temperaturer och kemiska reaktioner i oceanerna. Däggdjur som kräver en stabil syretillförsel kan ställas inför allvarliga andningsproblem.

Norden som potentiell klimatisk fristad

Det finns dock ett hörn av det framtida superkontinentet där förhållandena blir relativt överkomliga. Klimatsimuleringar visar en bättre situation i regioner placerade långt mot norr, nära nuvarande polcirkeln. Här förväntas temperaturen förbli markant lägre än i Pangea Ultimas glödande inre, och tillgången till vatten blir mer stabil.

Bland dessa potentiellt mildare zoner återfinns området motsvarande nuvarande Frankrike, som hinner flytta närmare polen. I samma kategori kan man placera nuvarande Storbritanniens territorium, Portugal och delar av Nordafrika, som också hamnar på högre breddgrader.

Regioner långt mot norr kan bli klimatiska tillflykter mitt i superkontinentets glödande och uttorkade zoner. Forskare från Max Planck-institutet har undersökt hur sådana smala klimatbälten skulle påverka djurarters migration. Deras modeller antyder bildandet av smala korridorer längs de nordliga kusterna, där vegetation motsvarande nutidens barrskogar kanske skulle kunna överleva.

Vad innebär en geologisk fristad i praktiken

Begreppet klimatisk fristad låter positivt, men i detta sammanhang handlar det snarare om det minsta onda. Om merparten av superkontinentet bränns av värme och torkas ut av regnbrist får varje zon med mildare klimat enorm betydelse för det landbaserade livets överlevnad.

På en sådan plats skulle arter som bättre tål höga temperaturer men fortfarande kräver tillgång till vatten och säsongsvariationer i vädret ha möjlighet att överleva. Man kan föreställa sig att en del av ekosystemen förskjuts mot polerna, liksom växter och djur idag migrerar mot kallare regioner som reaktion på uppvärmning. Skillnaden ligger i skalan — vi talar om miljoner år och en fullständigt annorlunda fördelning av landmassor.

På lång sikt kan sådana säkrare zoner bli vaggan för nya livsformer anpassade till extrema förhållanden. Evolutionen stannar inte bara för att klimatet är brutalt. Den snarare accelererar selektionen — de organismer med de mest flexibla överlevnadsstrategierna klarar sig. Paleontologer som har undersökt fossila uppteckningar från tidigare Pangea har funnit liknande mönster. Arter som överlevde i kallare regioner blev senare förfäder till helt nya djurgrupper.

För oss människor som lever på 2000-talet är dessa scenarier abstrakta och mycket avlägsna. De visar emellertid att geologi och klimat är oskiljaktiga, och att den nuvarande fördelningen av kontinenter och klimatzoner bara är en kort episod. Sett från vår civilisations perspektiv är något annat intressant: de mekanismer som driver så stora förändringar verkar redan idag — mätt i centimeter och grader Celsius. Att förstå dem hjälper oss att bättre gripa hur ömtåliga och tillfälliga de betingelser är som nuvarande liv på jorden har utvecklats under.