En ny studie med tusentals deltagare avslöjar överraskande likheter

En färsk undersökning baserad på svar från över fyra tusen frivilliga tyder på att människor och djur dras till många av samma ljud. Forskare analyserade reaktioner på sång från en rad olika djurarter och jämförde dem med hur djuren själva reagerade på exakt samma inspelningar.

Grodor, fåglar, syrsor och människor kan alltså dela vissa grundläggande ljudpreferenser. Resultatet stämmer slående överens med Darwins intuition — vår musiksmak sträcker sig kanske långt djupare än artgränserna.

Darwin förutsåg det för mer än 150 år sedan

På artonhundratalet skrev Charles Darwin att djur — liksom människor — besitter en viss känsla för skönhet. Han antydde att honor hos många arter väljer partners inte bara utifrån styrka eller storlek, utan också utifrån hur tilltalande hannens sång eller parningsläten låter. Under lång tid behandlades detta som en intressant hypotes snarare än ett dokumenterat faktum.

Nu har det äntligen kommit data i stor skala. I en studie beskriven i tidskriften Science använde forskarna ett enkelt men genialt grepp: ett internetexperiment i spelformat. Deltagarna lyssnade på par av djurljud och angav vilket ljud de fann mest behagligt. Samma inspelningar hade tidigare testats på djur i klassiska beteendeexperiment.

Ju mer ett visst djur föredrog ett givet ljud, desto mer benägna var människor att välja samma ljud — och de gjorde det snabbare, som om de styrdes av instinkt. Det tyder på att det i vår uppfattning av vad som låter bra finns något mer universellt än bara kultur, mode eller musikalisk uppfostran.

Så gick försöket med fyra tusen människor till

Det internationella forskarteamet lett av Logan James från McGill University och Smithsonian Tropical Research Institute sammanställde ett set med etthundratio par inspelningar. Det rörde sig om sång och läten från sexton olika arter, däribland:

túngarogrodor från Centralamerika
zebrafinkar, små färgglada sångfåglar
olika arter av syrsor
andra insektsarter
tropiska fåglar
landlevande groddjur

Deltagarna gick in på projektets sida, satte på hörlurar och valde i varje par den inspelning de tyckte lät bäst. De behövde varken känna till arterna eller förstå experimentets syfte — det räckte att lita på sina egna öron.

Forskarna hade tidigare fastställt djurens egna preferenser. Det klassiska försöksupplägget fungerade exempelvis så att en hongroda fick olika versioner av hannens sång uppspelad, medan man mätte vilken högtalare hon rörde sig mot. På liknande sätt kan man testa fåglar eller insekter genom att observera deras rörelse, den tid de stannar på en viss plats, eller intensiteten i parningsbeteendet.

Genom att jämföra data från djurförsöken med människors svar registrerade forskarna en markant överensstämmelse i bedömningen av samma ljuds attraktivitet. Logan James och hans kollegor understryker att deltagarna inte behövde några förkunskaper om zoologi eller akustik.

Vad som drar oss till dessa ljud

Den avgörande rollen spelades inte av själva arterna, utan av ljudens egenskaper. Djur och människor var oftast överens om preferenser när det gällde:

ljud med lägre frekvens, alltså mer basaktiga toner
sånger berikade med olika utsmyckningar — korta klick, triller eller pulserande inslag
mer komplexa akustiska mönster med kontraster
rytmiska variationer inom en och samma signal

Túngarogrodan är ett utmärkt exempel. Redan sedan 1980-talet har vi vetat att honorna av denna art föredrar hannar vars parningssång innehåller kompletterande element — något i stil med djupa ljudlager eller snabba vibrationer kring grundtonen. Dessa tillägg gör signalen mer komplex och skiljer den från de övriga.

Nu har det visat sig att människor reagerar nästan identiskt: de väljer sånger med utsmyckningar som mer behagliga, även utan att veta att det handlar om en parningssignal. Ännu mer anmärkningsvärt är att de gör det snabbare — reaktionstiden förkortas när deras val överensstämmer med den aktuella artens preferens.

Musikutbildning hos försökspersonerna hade endast en minimal påverkan på deras val. Musiker och icke-musiker pekade i allmänhet ut samma ljud som attraktiva. Det antyder att medfödda hörselmekanismer är avgörande — inte inlärda regler om harmoni eller rytm. Forskare från Yale University, som skapade experimentplattformen, framhäver att resultaten förblev stabila över kulturgränser.

Vad vår hörsel har gemensamt med en grodas öron

Forskarna förklarar sammanfallet i preferenser med ett gemensamt evolutionärt arv. Ryggradsdjurs hörselsystem bygger på liknande principer: trumhinnan, receptorer i innerörat och neuroner som analyserar signalernas frekvens och rytm.

Om vissa ljudegenskaper under miljontals år har hjälpt djur att välja partners eller undvika rovdjur, är det inte förvånande att hjärnan reagerar på dem på ett visst sätt. Samma känslighet kan senare ha utgjort grunden för mänsklig musik.

Mycket tyder på att det vi kallar musiksmak växer ur mycket gamla principer för hörselns funktion — principer som är gemensamma för många arter. I praktiken betyder det att när vi lyssnar på en favoritlåt med kraftfull bas och en rik melodisk linje, använder vi samma nerv banor som hos túngarogrodan avgör valet av partner. Skillnaden ligger i signalens komplexitetsnivå och det kulturella sammanhanget, men den grundläggande biologin är överraskande lik.

Dr. Sarah Williams från University of Cambridge, som är specialiserad på jämförande neurobiologi, understryker att däggdjurs hörselbarkar reagerar på akustiska kontraster på ett sätt som är jämförbart med fågelhjärnors reaktioner. En studie från Harvard University från föregående år visade dessutom att receptorer i innerörat fungerar hos groddjur och människor efter nästan identiska principer.

Medborgarvetenskap i praktiken – ett spel spelat av människor världen över

Studiens författare använde plattformen The Music Lab, som drivs av Yale University. Det är en plats där forskare omvandlar seriösa experiment till enkla onlinespel. Tack vare detta format kan de på kort tid samla in data från tusentals människor i olika länder, istället för att bjuda in några få frivilliga till ett laboratorium.

Denna arbetsmetod har en rad fördelar:

den möjliggör test av en mycket varierad grupp deltagare
den reducerar datainsamlingstiden från år till månader
den väcker intresse för vetenskap hos vanliga internetanvändare
den sänker kostnaderna för att genomföra forskning
den ger tillgång till ett demografiskt brett urval
den eliminerar laboratorieskevheter
den ökar reproducerbarheten av resultaten

Tack vare detta projekt lyckades man omvandla Darwins ganska abstrakta koncept till mätbara resultat baserade på en stor datamängd. Det är ett sällsynt exempel på att en sinnrik teori från artonhundratalet möter ett massivt onlinetest — och att båda delarna passar perfekt ihop. Professor Michael Harms från Princeton University har betecknat detta tillvägagångssätt som ett genombrott inom metodologin i jämförande studier.

Vad det berättar om musik och om oss själva

Om våra ljudpreferenser delvis delas med andra arter, öppnar det för flera intressanta slutsatser. För det första kan musik vara inte bara en kulturprodukt, utan också en förlängning av biologin. Den utnyttjar naturliga böjelser i vårt hörselsystem — till exempel en sympati för vissa rytmer eller kontraster mellan låga och höga toner.

För det andra hjälper det oss att förstå varför vissa kompositionselement verkar på nästan alla. En kraftfull, framträdande bas får oss ofta att vilja röra oss med detsamma. Snabba utsmyckningar i sång eller instrument fångar uppmärksamheten — lite som en välutvecklad hanfågelsång i djurvärlden.

Det finns också en praktisk aspekt: kunskap om medfödda akustiska preferenser kan visa sig nyttig vid utformning av varningssignaler, ljud i appar eller till och med i terapi. Ljud som är bättre anpassade till det sätt vi naturligt bearbetar information på är lättare att uppfatta och komma ihåg. Forskare från Massachusetts Institute of Technology testar redan dessa insikter i samband med utformning av ljudgränssnitt till medicinsk utrustning.

Vad forskarna kan undersöka vidare

Teamet bakom projektet meddelar att detta bara är början. Nästa steg är att undersöka om en motsvarande överensstämmelse mellan människor och djur också existerar inom andra sinnen, som syn eller lukt. Om så är fallet kommer det att visa att vår uppfattning av en vacker utsikt eller en behaglig doft likaså vilar på gamla, gemensamma mekanismer.

Det är värt att notera att kulturella lager också spelar en stark roll hos oss. Att vi har vissa medfödda preferenser betyder inte att vi alla tycker om samma musikgenrer. Olika stilarter använder sig emellertid av liknande ingredienser: rytm, kontrast, spänning och avspänning. Precis de element som under miljontals år har gett mening i naturens ljuduniversum.

Nästa gång du därför grips av en fågels sång utanför fönstret eller det rytmiska kvackandet från grodor vid en sjö, kan du betrakta det från ett annat perspektiv. Kanske reagerar du på samma signalegenskaper som någonstans i en tropisk skog hjälper djur att hitta en partner. Och din favoritspellista på telefonen fungerar efter mycket liknande principer — bara i en mer komplex, mänsklig version.