Grönsakerna du äter för hälsans skull kan innehålla osynliga plastpartiklar

De grönsaker vi lägger till i sallader just för att de är hälsosamma kan visa sig innehålla mikroskopiska plastfragment som tränger långt in i växternas vävnad. Brittiska forskare har nu dokumenterat hur snabbt denna process faktiskt pågår.

Plastavfall finns inte bara i havsströmmar eller på stränder. Det dyker gradvis upp i fisk, dricksvatten, mänskligt blod och till och med i moderkakan. Nu har forskare från Storbritannien bekräftat att nanoplast kan tränga in i de ätbara delarna av rotfrukter — och det sker inom bara några få dagar.

För många människor som noga följer matens sammansättning och väljer färska grönsaker är detta en obehaglig upptäckt. Det visar sig nämligen att även den mest omsorgsfullt sammansatta kosten inte nödvändigtvis räcker för att undvika kontakt med plast. Partiklarna når fram till livsmedlen redan i det ögonblick växten växer i jord eller näringslösning.

Vad är nanoplast, och hur skiljer det sig från mikroplast?

Mikroplast är partiklar mindre än fem millimeter — ibland kan de ses med blotta ögat. Nanoplast är däremot mycket mindre. Deras storlek ligger runt hundra nanometer, vilket motsvarar cirka en tiotusendelsmillimeter. Det är tusen gånger tunnare än ett pappersark.

Vid den storleken gäller andra regler. Nanopartiklar beter sig i likhet med kemiska molekyler och tränger lätt igenom biologiska membran — till platser som större främmande kroppar aldrig skulle kunna nå. De kan komma in i celler, i blodomloppet, och enligt vissa studier även i hjärnan eller moderkakan.

Nanoplast frigörs till miljön främst genom nedbrytning av större plastavfall, vid tvätt av syntetiska kläder, vid slitage på däck eller från avloppsslam som används som gödsel. Föroreningen tränger därmed direkt ner i jorden, varifrån växterna tar upp den.

Forskare varnar för att nanoplast på sin yta också kan transportera ytterligare farliga ämnen — till exempel tungmetaller eller hormonstörande kemikalier. Det gör dem till ett ännu större hot mot människors hälsa.

<2>Så här gick experimentet med rädisor till — och vad det avslöjade

Brittiska forskare valde för försöket rädisor odlade hydroponiskt, alltså utan klassisk jord, i en steril näringslösning. Dessa förhållanden gör det möjligt att exakt följa vad som händer med de enskilda partiklar som tillförs systemet.

Rädisörnas rötter utsattes i fem dagar för kontakt med nanoplast, medan forskarna övervakade om partiklarna trängde in i den ätbara delen av växten — den del man normalt skär i en sallad. Växter har i rötterna en naturlig barriär kallad Caspary-remsan, som fungerar som ett filter. Den är avsedd att låta vatten och mineraler passera och blockera föroreningar.

Resultaten visade att nanoplast kringgår denna barriär. Partiklarna dök upp i den ätbara vävnaden, och hela processen tog maximalt fem dagar — vilket biologiskt sett är mycket snabbt. Växtens skyddsmekanismer fungerar alltså inte mot så små partiklar.

Forskarna understryker att rädisor inte är ett undantag. Många andra grönsakstyper har en motsvarande rotstruktur:

Morötter och rotselleri
Rödbeter och rotselleri
Palsternacka och kålrabbi
Rättikor och majrova
Vissa bladgrönsaker, om nanoplast också når in i växtens kärlsystem
Sallader odlade i förorenad jord
Övriga rotfrukter som används dagligen i köket

Under naturliga förhållanden är situationen ännu värre. Jord fungerar som ett lager för plastpartiklar som kommer från gödsel tillverkad av avloppsslam, från nedbrytna folier använda i jordbruket, från rester av agrotextilier eller från bevattningssystem. Mängden nanoplast i jord kan därför vara många gånger högre än i laboratorieexperimentet.

Var har plast redan hittats i mat — och vad betyder det för din hälsa?

Den bild som gradvis växer fram är inte särskilt uppmuntrande. Plast följer människor i alla miljöer — i luften, vattnet, jorden, maten och i hushållsdammet. Laboratorietester avslöjar mikroplast och nanoplast även på platser som forskare för tio år sedan betraktade som orörda av mänsklig aktivitet, såsom botten av arktiska sjöar eller glaciärer.

För många forskare är det inte förvånande att plast också förekommer i grönsaker. Det mer oroande är att de tränger in i livsmedel som betecknas som rena och säkra, och som läkare rekommenderar till konvalescenter, barn eller gravida kvinnor. En sallad med rädisor kan därmed bli en av många små plastkällor som ackumuleras i kroppen genom hela livet.

Den mest brännande frågan lyder: skadar upprepad intag av plast i sådana mängder faktiskt människors hälsa? Här har vetenskapen ännu inte ett entydigt svar. Studier på celler och försöksdjur visar att nanoplast kan utlösa inflammatoriska reaktioner, oxidativ stress, störningar i cellfunktionen eller skador på cellmembran.

Hos människor är situationen mer komplex, eftersom det är svårt att mäta exakta doser och skilja plastens inverkan från andra faktorer i vardagen. Därför planerar ytterligare forskarlag analyser med fokus på hur nanopartiklar beter sig i tarmarna, om de tränger in i vävnad, och om de hänger samman med specifika kroniska sjukdomar.

Varför är det så svårt att ta fram tydliga bevis för nanoplastens skadlighet?

Det saknas långsiktiga data om människors exponering för nanoplast i vardagen. Det finns dessutom en enorm mängd andra förorenande ämnen som överlappar med detta problem. Olika plasttyper kan härutöver bete sig olika, och individuella skillnader mellan människor — kost, tarmmikrobiom, befintliga sjukdomar — komplicerar tolkningen av resultaten.

För många människor kommer hårda data om konkreta hälsorisker vara det argument som får dem att kräva strängare plastreglering. Därför säger en del forskare öppet att kommande undersökningar av nanoplastens inverkan på den mänskliga organismen kan utgöra en vändpunkt i debatten om engångsplast.

Forskare från flera universitet håller redan på att förbereda omfattande studier som ska följa tusentals frivilliga över en årrække och leta efter samband mellan nivån av plast i kroppen och förekomsten av sjukdomar som diabetes, hjärtsjukdomar eller störningar i immunsystemet. Resultaten förväntas tidigast om tre till fem år.

Hjälper det att tvätta grönsaker — och vad kan du själv göra?

Den mest praktiska frågan som läsarna ställer lyder: hur ska man nu tvätta grönsaker för att bli av med plasten? Svaret är ganska hårt — om partiklarna redan har trängt in i den inre vävnaden kommer varken tvätt eller skalning att ta bort dem fullständigt.

Ändå finns det anledning att följa några principer som kan minska den totala mängden förorening du sväljer dagligen. Grundlig tvätt av grönsaker under rinnande vatten minskar antalet partiklar som sitter på ytan. Skalning av skalet på rotfrukter tar bort en del av ytföroreningen.

Välj om möjligt produkter från odlingsmetoder som begränsar användningen av plastfolier och gödsel från avloppsslam. Tyvärr är den sortens information sällan tillgänglig. Begränsa ditt eget förbruk av engångsplast — på lång sikt minskar det trycket på miljön.

Det är inte möjligt att undvika plast fullständigt, men du kan minska din dos på samma sätt som vid smog eller andra gifter. Varje källa du lyckas begränsa sänker den totala belastningen på din organism. Enligt experter från Center for Environmental Health är det avgörande att inte bara se på enskilda livsmedel, utan på den totala livsstilen och den miljö du lever i.

Vad gör man nu — och ger det överhuvudtaget mening att äta grönsaker?

Berättelsen om nanoplast i rädisor passar in i en bredare trend: vi lever i en miljö fylld av svaga men ihållande kemiska och fysiska påverkningar. Varje dag kämpar kroppen med en blandning av tungmetaller, avgaser, ämnen från kosmetika, bekämpningsmedel och nu också mikroskopiska plastpartiklar.

Varje enskild dos kan se obetydlig ut. Frågan är hur de verkar sammantaget efter fem, tjugo eller femtio år. Därför talas det allt oftare om en cocktail av förorenande ämnen som inte dödar omedelbart, men kan öka risken för många kroniska sjukdomar och påskynda kroppens åldrande.

För människor som medvetet komponerar sin kost kan denna information kännas frustrerande. Å ena sidan förblir grönsaker en av de hälsosammaste delarna av kosten, och ingen vettig person föreslår att du ska sluta äta dem. Å andra sidan blir det allt tydligare att en förändring av tallriken ensam inte räcker, om omgivningarna och vår dagliga användning av plast inte förändras.

Studien av rädisor är inte tänkt som en avskräckning från att äta grönsaker. Den visar snarare att även de hälsosammaste matvalen inte kopplar bort dig från plastproblemet, om vi inte börjar ta avfall, återvinning och förpackningsdesign mer på allvar. Det är en uppgift inte bara för konsumenterna, utan framför allt för producenterna och lagstiftarna, som i praktiken avgör hur mycket plast som hamnar i din framtida lunch. Har du någonsin tänkt över hur mycket plast du sväljer dagligen utan att veta om det?