Två satelliter skapar en artificiell solförmörkelse

Ett tekniskt fel skickade en av de två avancerade satelliterna i ESA-uppdraget Proba-3 ut i ett konstgjort dvala. På 60 000 kilometers höjd över jorden tappade orbitern sin orientering i rymden, strömförsörjningen kollapsade och all radiokontakt bröts. Först en liten solstråle åstadkom den oväntade återkomsten – och ger nu hopp om att ett unikt solenergiforskningsprojekt kan fortsätta.

Proba-3 är en av den europeiska rymdorganisationen ESA:s mest ambitiösa uppdrag. Sedan uppskjutningen i början av december 2024 kretsar två nästan identiska satelliter tillsammans kring jorden med bara cirka 150 meters avstånd – en extremt exakt formation i rymden.

Konceptet låter nästan som science fiction: De två rymdfarkosterna åstadkommer en ihållande, konstgjord solförmörkelse. Den ena satellitten bär en rund bländare med en diameter på 1,4 meter och blockerar det bländande solljuset. Den andra, utrustad med instrumentet ASPIICS, befinner sig i ”skuggan” och observerar den extremt svagt lysande solkoronan, som normalt försvinner i solljusets bländning.

Denna formation färdas inte i en bekväm låg omloppsbana, utan på en starkt elliptisk bana. Den högsta punkten ligger vid över 60 000 kilometers avstånd från jorden – betydligt längre ut än kända navigationssatelliter. På det avståndet är GPS-data oanvändbara för positionsbestämning. Allt styrs via bordsdatorer, sensorer och markstationer. Systemet är nästan nolltolerant mot fel.

Efter de första månaderna såg allt ut att vara en succéhistoria. I maj 2025 meddelade ESA att båda satelliterna höll sitt inbördes avstånd med en precision på en millimeter. Kort därefter dök imponerande första bilder av solkoronan upp, som hänförde experter världen över.

Plötslig störning lamslår koronografen

I mitten av februari 2026 vände bilden abrupt. Helgen den 14 och 15 februari uppstod en ännu inte helt klarlagd anomali ombord på ”koronograf”-satellitten – det rymdfarkost som bär det vetenskapliga instrumentet. Den utlöste en kedjereaktion i systemet.

Resultatet: Satellitten förlorade gradvis sin orientering i rymden. Normalt skulle ett säkerhetsläge aktiveras och stabilisera situationen. I detta fall fungerade dock inte denna nödfunktion som planerat. Den avgörande biverkningen: Solpanelerna riktade sig inte längre korrekt mot solen.

Utan stabil orientering sinade strömmen. Batterierna tömdes inom loppet av några timmar, och satellitten övergick till ett nödläge. Detta ”Survival Mode” håller bara det allra nödvändigaste vid liv. Radioanläggningarna förblir i stort sett avstängda för att spara ström. För teamen på marken verkade satellitten därmed som död.

I kontrollcentret ESEC i Redu (Belgien) gick alla larm igång. Teamet drog in hela ESA:s Estrack-marknätverk – ett världsomspännande system av mottagarantenner. Parallellt involverade de ansvariga privata partners och forskningsinstitutioner: optiska teleskop från företag som Neuraspace och Sybilla Technologies samt radarkomplexet TIRA från Fraunhofer-institutet FHR i Tyskland.

Jakten på en roterande ljuspunkt

Utan radiokontakt var den enda möjligheten att observera satellitten utifrån. Optiska observationer och radardata visade snart att satellitten långsamt tumlande runt sin egen axel. För ingenjörerna kunde detta ses som en regelbunden ljusstyrkevariering: Punkten på himlen lyste omväxlande starkare och svagare i en konstant rytm.

Ett sådant ljusstyrkemönster är ett klassiskt tecken på en okontrollerad, roterande kropp i rymden. I klartext: Satellitten tumlande runt – inget stabilt tillstånd för precisa mätningar med känsliga instrument, men åtminstone ett tecken på att den fortfarande existerade och inte hade gått fullständigt i bitar.

Utmaningen låg nu i att tajma det ögonblick då solpanelen under rotationsrörelsen åter kortvarigt skulle vända mot solen. Endast i denna fas kan batteriet ta upp lite energi, så att bordsutrustning i en bråkdel av en sekund vaknar upp och kan reagera på radiosignaler.

Sen räddning tack vare en gynnsam solvinkel

I mer än en månad förblev det tyst. Den 19 mars 2026 ändrades situationen: ESA-stationen i spanska Villafranca uppfångade en svag telemetrisignal från koronograf-satellitten. I kontrollcentret kom meddelandet om att datapaket höll på att anlända – den till synes förlorade orbitern rapporterade tillbaka.

ESA:s generaldirektör Josef Aschbacher talade efteråt om ett slags ”mirakel”. Tekniskt sett hade markingenjörerna i Villafranca helt enkelt träffat det sällsynta ögonblick då solen belyste solpanelen i rätt vinkel. Inom ett fönster på några minuter lyckades de skicka kommandon som på nytt riktade satellitten kontrollerat mot solen.

Från ett litet fönster på några minuter uppstod chansen att rädda en dyr forskningssatellit från den slutgiltiga avslutningen.

Sedan denna korrigering står panelen återigen betydligt mer gynnsamt mot solen och laddar batterierna kontinuerligt. Den första chocken avlöstes av lättnad: Efter veckors nattvaket kunde teamen äntligen andas ut.

Damien Galano, uppdragsledare för Proba-3, talade om ”en enorm sten” som hade fallit från teamets hjärta. Samtidigt varnade han för överdrivet optimism. Den långa perioden i strömbesparande nödläge innebär att många komponenter i veckor har varit utsatta för extrema temperatursvängningar. Strukturer och instrument inne i satellitten måste först värmas upp till en normal temperaturnivå, innan testresultat kan bedömas tillförlitligt.

Varför Proba-3 är så viktig för solforskningen

Uppdraget Proba-3 är inte bara ett ingenjörsmässigt experiment, utan också en viktig pusselbit i solfysiken. Koronan – solens yttre, extremt heta gasskydd – spelar en central roll i samband med utbrott och solvindar. Dessa händelser kan störa radioförbindelser, skada satelliter och i extrema fall till och med sätta elnät på jorden under press.

Med den konstgjorda solförmörkelsen från de två Proba-3-satelliterna kan koronan observeras betydligt längre och med högre upplösning än vid de sällsynta naturliga förmörkelserna på jorden. Experter hoppas på data om:

Koronans struktur och dynamik över längre tidsperioder
Uppkomst och acceleration av solvindar
Förebud om kraftiga solvädersstormar som hotar teknologi på jorden
Förbättrade modeller för förutsägelse av rymdväder

Om dessa forskningsmål uppnås som planerat beror nu på hur väl koronografen har överlevt den tvingade pausen. ESA-teamen genomgår löpande alla delsystem: hållkontroll, kommunikation, datalager, värmeanläggningar, sensorer och till sist själva det vetenskapliga instrumentet.

Vad haveriet avslöjar om riskerna vid modern rymdfart

Händelsen visar hur ömtålig balansen är i komplexa rymdprojekt. Formationsflygning, millimeterprecision över avstånd på 150 meter, styrning utan GPS i 60 000 kilometers avstånd – allt detta befinner sig på den tekniska gränsen för vad som idag är möjligt.

Bara en enda, inledningsvis oförklarlig anomali kan sätta ett helt uppdrag i fara. Sviktar den automatiska säkerhetslogiken eller reagerar för sent, finns det sällan mycket tid kvar för teamen på marken. Batterier töms snabbt, solpaneler levererar ingen ström vid felaktig orientering – och satellitten driver ut i intet.

Proba-3-episoden kommer sannolikt att tjäna som ett lärostycke i branschen. Ingenjörer kommer att noggrant analysera följande punkter:

Vad orsakade anomalin i koronografens system?
Varför aktiverade säkerhetsläget inte som förväntat?
Vilka ytterligare sensorer eller mjukvarurutiner kan göra framtida uppdrag mer robusta?
Hur kan markstationer och externa teleskop integreras ännu tätare för att reagera snabbare i nödsituationer?

Bakgrund: Telemetri, nödläge och rymdväder

Vad telemetri i rymden betyder

Telemetri betecknar inom rymdfart alla mätdata som en satellit löpande överför till jorden. Det inkluderar temperatur, spänning, strömstyrka, rumsorientering, drivverks status och många andra parametrar. Utifrån dessa tal kan ingenjörer se om ett system är friskt eller i svårigheter.

Försvinner telemetrin flyger teamen bokstavligt talat blinda. Precis det hände vid Proba-3: Utan dataflöde var den enda utvägen att ty sig till teleskop och radar bara för att få en känsla av satellitens tillstånd.

Varför solväderstormar utgör en risk

Solkoronan är källan till många så kallade koronala massautkastningar. Här slungar solen ut stora mängder laddade partiklar ut i rymden. När dessa partikelpelare träffar jorden kan de inducera strömmar i den övre atmosfären, störa radiovågor eller skada satellitsystem.

Ju mer exakt forskare kan observera koronan, desto bättre kan sådana händelser tidsbestämmas och bedömas i styrka. Uppdrag som Proba-3 hör därför till verktygslådan i modern rymdvädersforskning – ett område som blir allt viktigare för elnätsoperatörer, flygbolag och satellitoperatörer.

För ESA handlar det nu om två saker: För det första att försiktigt få tillbaka koronografen i reguljär drift och begränsa skadorna så mycket som möjligt. För det andra att dra alla tekniska lärdomar av nästan-katastrofen för att göra framtida uppdrag mer motståndskraftiga. Att en enda solstråle vid rätt tidpunkt såg till att denna chans överhuvudtaget existerar, kommer nog att hänga kvar länge i minnet hos alla inblandade.