Under decennier har våra radioteleskop skannat kosmos utan att fånga det minsta spår av främmande civilisationer. En fascinerande ny teori presenterar dock en oroväckande tanke: Kanske har meddelanden från högteknologiska samhällen för länge sedan svept förbi vår planet, helt utan att vi uppfattade dem.

Ända sedan 1960-talet har forskare världen över lyssnat intensivt efter livstecken ute från stjärnorna. Trots att initiativ som SETI använder enorma nätverk av teleskop har resultaten hittills uteblivit. Men denna totala frånvaro av signaler betyder inte nödvändigtvis att vi är de enda intelligenta varelserna i universum.

Förklaringen kan faktiskt vara ganska enkel. Mänskligheten är möjligen bara en usel och slumpmässig lyssnare i ett överväldigande bullrigt världsrum. Experter påpekar att både vår lyssningsutrustning, vår tajming och riktningen vi pekar maskinerna i, inte alls stämmer överens med tidpunkten för när dessa transmissioner faktiskt anländer. Dessutom kan utsändningarna lätt ha lämnat sin hemvärld för många miljoner år sedan.

Sett i förhållande till universums enorma ålder har vi människor bara spanat efter så kallade teknosignaturer i ett mikroskopiskt ögonblick. Om ett främmande samhälle skickade en hälsning för bara fem tusen år sedan, skulle meddelandet ha passerat oss i total tystnad, långt innan vi ens hade uppfunnit radioteknologin.

Vad letar forskarna egentligen efter där ute?

Fackfolk använder begreppet teknosignatur för att beskriva mätbara bevis på en främmande civilisations teknologiska förmåga. Dessa kosmiska spår kan variera enormt i form och styrka. Avancerade anläggningar som Green Bank Observatory och det nu kollapsade Arecibo-teleskopet har främst varit fokuserade på att fånga upp elektromagnetiska vågor.

När astronomerna finkammar rymden letar de särskilt efter följande mönster:

Onaturliga radiotransmissioner präglade av en fast struktur
Pulserande vågor som följer en specifik matematisk formel
Kraftfulla laserstrålar riktade direkt ut i mörkret
Kolossala megastrukturer, såsom Dyson-sfärer
Artificiella kemiska spår från tung industri i atmosfären på avlägsna exoplaneter
Onormala källor till värme och strålning

Forskare från University of California, Berkeley arbetar målmedvetet med komplexa algoritmer för att hantera de ofattbara mängderna data från radioteleskopen. En av de största utmaningarna är dock att filtrera bort vår egen planets konstanta larm. Allt från mobiltelefoner och satelliter till flygplan och mikrovågsugnar skapar ett oändligt surrande av elektromagnetiskt brus, vilket gör det otroligt svårt att isolera de svaga viskningarna från yttre rymden.

Därför har vi sannolikt redan missat signalerna

Timing är helt avgörande i jakten på utomjordiskt liv. När en fjärran kultur sänder en radiovåg mot vårt solsystem, reser signalen långsamt genom tomrummet med ljusets hastighet. Det kan ta hundratals, tusentals eller till och med miljontals år att nå fram, allt beroende på avståndet till den aktuella stjärnan.

Den riktigt stora utmaningen är att vår kosmiska avlyssning först på allvar började 1960, när astronomen Frank Drake startade sitt Ozma-projekt med systematiska observationer. Det ger oss bara drygt sextio års aktiv sökning. Den ödesdigra kontakten kunde mycket väl ha nått jorden på 1850-talet, eller kanske medan faraoerna regerade i antikens Egypten, där vi var fullständigt oförmögna att lyssna med.

Därtill kommer den astronomiska uppgiften att välja rätt lyssningsriktning i ett gränslöst universum. Även om utrustning som Parkes i Australien och FAST i Kina hör till bland planetens absolut mest känsliga instrument, kan de bara fokusera på en försvinnande liten bråkdel av natthimlen åt gången. Arbetet kan bäst jämföras med att leta efter en nål i en gigantisk höstack, när man bara får undersöka ett strå om dagen.

Astrofysiker knutna till Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics har räknat fram att chanserna att träffa rätt genom en ren slump är extremt små. Sänder de främmande bara sitt meddelande under några timmar kommer vi med nästan absolut säkerhet att missa det, såvida inte våra linser fångar exakt den himlasektionen i just det tidsrummet.

Den teknologiska klyftan mellan oss och möjliga avsändare

Varje samhälle som förmår bygga kommunikationsbroar över interstellära avstånd måste nödvändigtvis besitta en formidabel teknologi. För att bedöma detta använder vetenskapen ofta Kardashev-skalan, som rangordnar civilisationer utifrån deras samlade energiförbrukning. Just nu befinner sig mänskligheten bara på en nivå runt 0,7 på denna skala.

En fullt utvecklad Typ I-civilisation kan utnyttja all potentiell energi på sin hemplanet, medan ett Typ II-samhälle kan skörda krafterna från en hel stjärna genom ingenjörskonst. Har våra kosmiska grannar först nått nivå två eller tre kommer deras maskineri sannolikt att framstå helt obegripligt för oss. Kanske använder de kommunikationsmetoder som mänskligheten inte ens har upptäckt existensen av ännu.

Framstående teoretiker från Massachusetts Institute of Technology argumenterar för att högt utvecklade samhällen för länge sedan har övergett föråldrade radiovågor. I stället kommunicerar de kanske via gravitationsvågor, kvantsammanflätning eller helt andra fysikaliska fenomen som vi först nyligen börjat repa på ytan av. Vår nuvarande lyssningsutrustning skulle vara totalt blind för sådana intergalaktiska meddelanden.

Kommer vi någonsin att fånga en hälsning från rymden?

Trots de många okända faktorerna och de överväldigande teknologiska utmaningarna bevarar vetenskapsmän en stark optimism. Utrustningen förbättras hela tiden och nyskapande initiativ säkerställer en bredare täckning av natthimlen. Ett exempel är initiativet Breakthrough Listen, som är ekonomiskt stöttat av investeraren Jurij Milner, och som använder sig av flera av planetens absolut kraftfullaste radioteleskop.

Idag utrustas moderna observatorier i allt högre grad med artificiell intelligens för att hantera berg av rådata. Avancerade algoritmer för maskininlärning kan på bråkdelar av en sekund genomskåda dolda mönster som mänskliga ögon oundvikligen skulle förbise. Senast har specialister från Oxford University utvecklat revolutionerande mjukvara som kan skapa överblick över data tusentals gånger snabbare än äldre system.

Samtidigt utvidgar forskarna medvetet sina fokusområden markant. I stället för att uteslutande fånga radiovågor finkammas mörkret idag även för optiska ljusglimt, infraröd värmeutstrålning och märkliga kemiska signaturer i de avlägsna exoplaneternas atmosfärer. Varje enskild ny tillvägagångssätt för oss närmare ett potentiellt genombrott.

Finns det verkligen pratsamma varelser där ute bland stjärnorna sörjer vår snabbt växande teknologiska nivå för att öka chanserna för kontakt dag för dag. Den återstående frågan är nu enbart om vi har uthålligheten att lyssna tillräckligt länge – och titta upp vid exakt rätt tidpunkt.