Ett dilemma som håller tusentals föräldrar vakna varje natt

Tusentals föräldrar brottas med samma fråga natt efter natt. Nu utmanar ny forskning från brittiska forskare decennier av etablerad kunskap inom barnpsykologi och anknytningsteorin.

Det är en fråga som kommer tillbaka i hem över hela världen, varenda kväll. Den senaste forskningen från Storbritannien ifrågasätter än en gång det som i decennier har betraktats som en säker sanning om spädbarns psykologiska utveckling.

Gammal fråga, nya data: vad gör man med ”cry it out”-metoden?

Metoden känd som ”cry it out” innebär att föräldrar inte reagerar omedelbart på barnets nattliga gråt och därmed ger det möjlighet att somna på egen hand. Kort sagt: barnet gråter, och den vuxne väntar en stund innan de går in i rummet — eller stannar borta helt.

För vissa experter är det en effektiv form av sömnträning. För andra är det ett riskabelt experiment med ett litet barns hjärna. Det är i detta sammanhang som psykologer från University of Warwick har beslutat sig för att undersöka vilken verklig effekt dessa metoder har på småbarns emotionella utveckling.

Det visar sig nu att kontrollerad ignorering av gråt inte nödvändigtvis leder till störd anknytning och emotionella problem. Dessa fynd skapar dock skarp oenighet bland forskare.

Vad de brittiska forskarna gjorde, och vad de kom fram till

Teamet bestående av Ayten Bilgin och Dieter Wolke följde utvecklingen hos 178 brittiska spädbarn från födseln och fram till 18 månaders ålder. Föräldrarna beskrev sina metoder i samband med insomning: om de reagerade omedelbart, hur länge de väntade, och hur ofta och hur länge barnet grät innan någon kom.

Forskarna undersökte tre centrala områden:

Trygghetskänsla och kvaliteten på anknytningen till omsorgspersonen
Beteendemässiga problem
Emotionella svårigheter vid slutet av det första levnadsåret och mitt i det andra

I den publicerade analysen drog författarna slutsatsen att användningen av metoder som liknar ”cry it out” inte var förenad med sämre anknytning eller ett markant högre antal beteendemässiga eller emotionella problem.

Enligt teamet från Warwick behöver föräldrar som tillfälligt låter barnet gråta innan insomning inte automatiskt frukta ”förstörd anknytning”. Denna tes står i skarp kontrast till äldre anknytningsforskning från de senaste decennierna, som underströk snabb och konsekvent respons på spädbarnets signaler som grund för en sund utveckling.

Undersökningen antyder att nattlig gråt och dagliga interaktioner kan ha olika inverkan på barnets psyke. Forskarna från University of Warwick framhåller att den allmänna kvaliteten på relationen under dagtid sannolikt spelar en större roll än enstaka nattliga episoder.

Därför är andra forskare oense

Den nya publikationen har inte gått obemärkt förbi i den vetenskapliga miljön. I samma tidskrift dök det snabbt upp en kritisk kommentar från barnutvecklingsforskarna Elisabeth Davis och Karen Kramer. Enligt dem är slutsatserna från Warwick för tidiga och baserade på alldeles för svagt dataunderlag.

Kritikerna pekar på flera avgörande problem. Studien omfattade bara 178 barn, vilket enligt deras mening är ett alldeles för litet urval för att framföra så långtgående påståenden. Dessutom beskrev föräldrarna själva sina metoder, vilket kan vara oprecist — utmattade föräldrar minns detaljerna vid nattliga uppvaknanden olika.

Enligt Davis och Kramer kunde ”cry it out” i en familj betyda tre minuters gnäll, medan det i en annan betydde en halvtimmes intensiv gråt. Så stora skillnader gör det svårt att samla data i en kategori och dra generella slutsatser.

Kritikerna påpekar att det utan en tydlig definition är svårt att tala om ett verkligt test av metoden snarare än bara mycket olika sövanor. Det saknas också uppgifter om vilka konkreta tekniker föräldrarna använde — vissa metoder rekommenderar gradvis förlängning av intervallen, andra rekommenderar att inte gå in i rummet alls.

Kollisionen med klassisk anknytningsteori

Kommentatorerna påminner också om en historisk undersökning från 1970-talet, där 26 mor-barn-par observerades. När omsorgspersonen reagerade snabbt på gråt, grät ettåriga barn mindre och visade tydligare tecken på trygg anknytning. Det var en av grundstenarna i tillvägagångssättet som understryker snabb reaktion på spädbarnets signaler.

Den nya forskningen från Warwick är i direkt motsättning till detta. Författarna försvarar sig med att de använder nyare metoder och ett större urval, men erkänner samtidigt behovet av markant större och längre varaktiga forskningsprojekt.

Psykologer på 1970-talet arbetade med begreppet sensitiv responsivitet — förälderns förmåga att snabbt avläsa barnets behov och reagera lämpligt. Detta begrepp utvecklades av forskare från universitetet i Baltimore och har sedan blivit grunden för modern anknytningsteori.

Nutidens forskare påpekar dock att dåtidens studier ofta genomfördes under laboratorieförhållanden och inte nödvändigtvis speglade vardagslivet i hemmet. Familjer på 1950- och 1970-talen levde dessutom i en annan social kontext än nutida familjer.

Föräldrar fångade mellan utmattning och skuldkänslor

Den som märker denna strid allra mest är inte forskarna, utan föräldrarna som vaknar för tredje gången samma natt. På ena sidan hör de att de bör reagera omedelbart, eftersom barnets trygghetskänsla beror på det. På andra sidan framhåller handböcker och vissa barnläkare att småbarn ska ”lära sig att sova självständigt”.

Konsekvensen är lätt att förutse: mödrar och fäder känner sig ofta dömda oavsett vilket beslut de fattar. Om de låter barnet gråta för att de är utmattade, är de rädda för att skada det. Om de springer till barnets säng vid varje ljud, fruktar de att de fostrar ett barn som aldrig sover igenom natten.

För många föräldrar blir varje natt till ett moraliskt test: är jag känslig nog, eller är jag för hård? Tar jag hand om mig själv, eller försummar jag mitt barn? Internet häller bara mer bränsle på elden.

På de sociala medierna krockar grupper som kämpar för full responsivitet vid varje gråt med anhängare av beteendebaserade tillvägagångssätt. Diskussionerna utvecklas snabbt till anklagelser om våld eller ”överomhändertagande”. I den typen av klimat är det svårt att hitta ro för att söka lösningar anpassade till den enskilda familjen.

Experter från Mayo Clinic i Minnesota varnar för att kronisk sömnbrist hos föräldrar kan leda till depression, ångest och problem i parrelationen. Dessa risker ska vägas mot barnets behov.

Vad vetenskapen egentligen säger om nattlig gråt

Studiens författare Ayten Bilgin understryker i senare texter att den nuvarande kunskapen inte ger grund för en klar dom: varken att fördöma eller rekommendera ”cry it out”-metoden utan förbehåll. Hon pekar på flera riktningar som framtida forskning bör följa.

Forskare bör skilja mellan gråt under dagtid och nattlig gråt — för barnet kan det vara vitt skilda situationer. Det är också nödvändigt att precist definiera vad ”att låta barnet gråta” konkret innebär — hur många minuter, i vilken ålder, och hur ofta.

Projekt som omfattar tusentals familjer följda över många år skulle kunna avslöja subtila emotionella effekter. Fram till dess befinner sig vetenskapen i osäkerhet, och föräldrar saknar framför allt tydliga riktlinjer.

Även om det låter skuffande, kan det för många familjer också vara en viss lättnad. Frånvaron av en tydlig vetenskaplig konsensus betyder att friheten att anpassa strategin till sin egen situation inte är ett ”fel”, utan en förnuftig reaktion på tvetydiga data.

Forskare från University of Oxford förbereder nu en omfattande longitudinell studie som kommer att följa 3 000 barn från födseln och fram till femårsåldern. Den kommer just att fokusera på olika insomningsmetoder och deras långsiktiga konsekvenser.

Så här hittar du i praktiken ditt eget sätt att hantera nattlig gråt

Barnpsykologer föreslår i allt högre grad att röra sig bort från stela etiketter och svart-vit-tänkande. I stället för att fråga om man ”får” låta barnet gråta, rekommenderar de att överväga en rad konkreta punkter.

Vilken ålder är barnet, och har det en diagnostiserad hälsomässig eller utvecklingsmässig utmaning? Hur ser barnets beteende ut under dagen — söker det kontakt och reagerar det på omsorgspersonen? Är föräldrarna extremt utmattade och nära utbrändhet? Och hur mycket stress upplever de med den valda metoden — är de kapabla att använda den lugnt och konsekvent?

Experter påminner om att anknytningen till barnet inte enbart byggs upp under natten. Det samlade klimatet i relationen under dagen, mängden öm kontakt, lek och reaktion på barnets signaler i olika situationer — allt detta har åtminstone lika stor betydelse som det enskilda beslutet att vänta några minuter vid andra nattliga gråten samma kväll.

En natt med ett svårt beslut kommer sannolikt inte väga tungt i den samlade barndomsbilden, medan kronisk trötthet och växande frustration hos föräldrar kan ha en verklig effekt. Psykoterapeuter från Tavistock-institutet i London rekommenderar föräldrar att söka en balans mellan barnets behov och deras egen hälsa.

Det kan också hjälpa att söka en ärlig konsultation hos en barnläkare eller barnpsykolog som känner till både den senaste forskningen och den praktiska erfarenheten av att arbeta med föräldrar. En sådan specialist kan hjälpa till att skilja verkliga risker från bekymmer som närs av extrema internetåsikter — och det är ofta det första steget mot lugnare nätter för både spädbarn och dess omsorgspersoner.

Det är värt att komma ihåg att insomningsmetoder ofta bara fungerar under kortare perioder. Något som fungerade för ett sex månader gammalt spädbarn kanske inte alls passar ett ettårigt barn. Snarare än att söka en ”ideal strategi” kan det vara mer realistiskt att ställa in sig på flexibel reaktion och kontinuerligt lärande.