En konflikt som utspelar sig i tusentals hem varje kväll

Natt efter natt brottas föräldrar världen över med samma tvivel. Nu har brittiska forskare från University of Warwick ifrågasatt något som barnpsykologin under decennier har betraktat som en obestridlig sanning om anknytningen mellan föräldrar och barn.

Diskussionen om hur man får bebisar att sova är nästan lika gammal som föräldraskapet självt. En ny brittisk studie öppnar på nytt frågan om huruvida kontrollerad ignorering av gråt verkligen skadar barns emotionella utveckling – eller om oron är överdriven.

Vad är egentligen ”cry it out”-metoden?

Metoden som kallas ”cry it out” bygger på att föräldrar inte reagerar omedelbart på barnets nattliga gråt utan istället ger det möjlighet att somna på egen hand. Enkelt uttryckt: barnet gråter, och den vuxne väntar en viss tid innan de går in i rummet – eller låter bli att gå in överhuvudtaget.

För vissa experter är det en effektiv sövträning. För andra är det ett riskabelt experiment med en liten hjärna under utveckling. Det är just i detta sammanhang som psykologer från University of Warwick bestämde sig för att undersöka vilken verklig påverkan sådana metoder har på småbarns emotionella utveckling. Deras slutsatser antyder att kontrollerad ignorering av gråt inte automatiskt leder till försvagad anknytning eller emotionella problem.

Vad fann forskarna från University of Warwick exakt?

Teamet leds av Ayten Bilgin och Dieter Wolke följde utvecklingen hos 178 brittiska spädbarn från födseln tills de var 18 månader gamla. Föräldrarna beskrev sina metoder för att lägga barnet i säng: om de reagerade omedelbart, hur länge de väntade, och hur ofta och länge barnet grät innan någon kom till det.

Forskarna utvärderade tre centrala områden. De tittade på barnets trygghetskänsla och kvaliteten på anknytningen till omsorgspersonen, beteendeproblem samt emotionella svårigheter vid slutet av första levnadsåret och halvvägs in i det andra.

I den publicerade analysen konstaterade författarna att användningen av metoder som liknar ”cry it out” inte var förknippad med sämre anknytning eller ett markant högre antal beteendemässiga eller emotionella problem. Enligt teamet från Warwick behöver föräldrar som ibland låter barnet gråta sig till sömns inte automatiskt frukta ett ”förstört band.”

Denna tes står i skarp kontrast till anknytningsteorin, som under åtskilliga decennier har framhävt snabb och konsekvent reaktion på spädbarnets signaler som grunden för en sund utveckling.

Varför tog andra forskare avstånd från de nya slutsatserna?

Den nya publikationen gick inte obemärkt förbi i den vetenskapliga miljön. I samma tidskrift dök det snabbt upp en kritisk kommentar från forskarna Elisabeth Davis och Karen Kramer. Enligt deras uppfattning är slutsatserna från Warwick förhastade och baserade på alltför svagt dataunderlag.

Kritikerna pekar på en rad avgörande problem:

Det lilla deltagarantalet gör det omöjligt att generalisera till hela befolkningen
Det saknas en enhetlig definition av vad det exakt innebär att ”låta barnet gråta”
Föräldrar kan ha förvrängt sina svar i enkäterna
En uppföljning på endast 18 månader är för kort för att fånga långsiktiga effekter
Undersökningen tog inte hänsyn till det individuella temperamentet hos varje enskilt barn
Forskarna mätte inte stresshormoner som kortisol hos spädbarnen

Enligt Davis och Kramer kunde ”att låta barnet gråta” i en familj betyda tre minuters gnäll, medan det i en annan familj innebar en halvtimmes intensiv gråt. Så stora skillnader gör det svårt att samla data i en kategori och dra generella slutsatser.

Kritikerna understryker att utan en tydlig definition kan man knappast tala om ett egentligt test av metoden – snarare handlar det om mycket olika sövanor. Davis och Kramer påminner dessutom om historisk forskning från 1970-talet, som följde 26 mor-barn-par. Där, där omsorgspersonen reagerade snabbt på gråten, grät ettåriga barn mindre och visade tydligare tecken på trygg anknytning.

Hur upplever riktiga föräldrar denna strid i vardagen?

Den akademiska diskussionen märks allra mest inte av forskarna, utan av de föräldrar som vaknar för tredje gången samma natt. Å ena sidan hör de att de bör reagera omedelbart, eftersom barnets trygghetskänsla beror på det. Å andra sidan betonar handböcker och vissa barnläkare att bebisen måste ”lära sig sova själv.”

Konsekvensen är lätt att förutse. Mödrar och fäder känner sig ofta dömda oavsett deras val. Låter de barnet gråta eftersom de är utmattade, fruktar de att göra det skada. Springer de till vaggan vid varje litet ljud, oroar de sig för att fostra ett barn som aldrig kan sova ensamt.

För många föräldrar blir varje natt ett moraliskt prov: Är jag tillräckligt känslig, eller är jag redan för hård? Tar jag hand om mig själv, eller försummar jag mitt barn? Internet häller bara mer bensin på elden. På sociala medier krockar grupper som förespråkar full lyhördhet för varje gråt med anhängare av beteendebaserade metoder.

Diskussionen glider snabbt över i anklagelser om våld eller ”överomsorg.” I ett sådant klimat är det svårt att lugnt hitta lösningar som passar den konkreta familjen. Forskaren Ayten Bilgin framhåller i senare texter att det nuvarande kunskapsläget inte ger grund för en entydig dom.

Vad säger den aktuella vetenskapen egentligen om nattlig gråt?

Bilgin pekar på flera riktningar som framtida forskning bör följa. Forskarna bör skilja mellan gråt på dagen och på natten – för barnet kan det vara två fullständigt olika situationer. Dessutom är det nödvändigt att exakt fastställa vad ”att låta barnet gråta” innebär – hur många minuter, i vilken ålder och hur ofta.

Det finns också behov av projekt som omfattar tusentals familjer följda över många år, så att även subtila emotionella effekter kan fångas upp. Fram till dess befinner sig vetenskapen i ett vakuum, och föräldrarna saknar framför allt tydliga riktlinjer.

Även om det låter nedslående, kan det för många familjer också vara en lättnad. Avsaknaden av klar konsensus innebär att friheten att anpassa strategin till sin egen situation inte är ett ”misstag,” utan en förnuftig reaktion på tvetydiga data. Barnpsykologer rekommenderar i ökande grad ett uppbrott med stela kategorier och svartvit-tänkande.

Istället för att fråga om det är ”tillåtet” att låta barnet gråta, rekommenderar de att överväga några konkreta förhållanden. Hur gammalt är barnet, och har det diagnostiserade hälso- eller utvecklingsmässiga utmaningar? Hur ser barnets beteende ut under dagtid – söker det kontakt och reagerar det på omsorgspersonen?

Den praktiska sökandet efter sin egen väg vid nattlig gråt

Experter påminner om att anknytningen till barnet inte uteslutande byggs upp på natten. Den samlade atmosfären i relationen under dagen, mängden kärleksfull kontakt, lek och lyhördhet för spädbarnets signaler i olika situationer – allt detta spelar minst lika stor roll som det enskilda beslutet att vänta några minuter nästa gång barnet gråter på natten.

En enskild natt med ett svårt beslut kommer sannolikt inte väga tungt på hela barnets uppväxt, medan kronisk utmattning och växande frustration hos föräldern mycket väl kan. I diskussionen om spädbarnsgråt talas det sällan om den sociala kontexten.

En förälder i en liten lägenhet med tunna väggar och grannar på andra sidan tänker annorlunda än en som har stöd från morföräldrar eller hjälp på natten. I många kulturer sover barn och vuxna i samma säng eller samma rum, och ämnet ”att låta barnet gråta” dyker upp mer sällan, eftersom gråten snabbt fångas upp av en omsorgsperson som sover nära.

Det är värt att notera att sömnmetoder ofta bara fungerar under en begränsad period. Något som fungerade för ett sex månader gammalt spädbarn passar kanske inte alls för ett ettårigt barn. Istället för att söka efter en ”ideal strategi” kan det vara mer realistiskt att ställa in sig på flexibel reaktion, observation av barnet och löpande inlärning. För många familjer är ett ärligt samtal med en barnläkare eller barnpsykolog, som känner till både den senaste forskningen och den praktiska verkligheten, nyttigt. En sådan specialist kan hjälpa till att skilja verkliga risker från de bekymmer som drivs av extrema åsikter på nätet – och det är ofta det första steget mot lugnare nätter för både spädbarnet och dess omsorgspersoner.