Det är inte nödvändigtvis din viljestyrka som sviktar

När suget efter godis, choklad eller sockersötade drycker blir oemotståndligt är det inte per automatik ett tecken på svag karaktär. Forskningen pekar i allt högre grad på att mikroorganismer i ditt matsmältningssystem skickar remarkabelt precisa signaler till din hjärna – och att dessa kan vara delaktiga i att styra vad du får lust att äta.

Fler och fler studier visar att lusten efter choklad, kex eller söta drycker inte uteslutande uppstår i huvudet. Mikroorganismer i tarmarna spelar uppenbarligen en avgörande roll, och forskare har börjat avslöja fascinerande samband mellan tarmens mikrobiota och våra matpreferenser.

Bakterier har sina egna näringsmässiga önskemål

Vi är vana vid att tänka på sockersug som en fråga om självdisciplin. Den som inte kan motstå en Snickers saknar helt enkelt självkontroll – eller så lyder i alla fall den gängse uppfattningen. Men enligt en del forskare är verkligheten långt mindre moralisk och mycket mer biologisk.

I en av de mest citerade vetenskapliga artiklarna från 2014 framfördes hypotesen att tarmbakterier befinner sig under evolutionärt tryck att manipulera sin värds matvanor. Olika bakteriearter trivs bäst på olika födoämnen: vissa föredrar socker, andra fett och ytterligare andra fibrer. Om en viss grupp bakterier föredrar kolhydrater har den intresse av att knuffa oss i riktning mot söta snacks.

100 miljoner nervceller och en kemisk arsenal i magen

För att en sådan manipulation överhuvudtaget ska kunna äga rum krävs en förbindelse till nervsystemet. Och den förbindelsen existerar faktiskt. Tarmarna är inte bara ett matsmältningsrör, utan ett avancerat nervsystem med cirka 100 miljoner nervceller. Dessutom producerar tarmarna enorma mängder av ämnen vi annars främst förknippar med hjärnan.

Forskare har upptäckt några överraskande fakta om tarmarnas produktion av signalsubstanser. Mer än 90 procent av kroppens serotonin bildas i tarmarna, och sammansättningen av bakteriefloraen påverkar denna produktion direkt. Vissa bakteriearter – däribland Escherichia coli och Bacillus subtilis – producerar dopamin, som är den signalsubstans som förknippas med belöning och njutning.

Koncentrationen av dessa ämnen i tarmarna kan vara många gånger högre än i blodet. Det innebär att tarmarna besitter en rik kemisk arsenal som kan påverka ditt välbefinnande, ditt humör och i förlängningen dina matval. När du efter en lång dag plötsligt kommer ihåg Milka-chokladen i skåpet kan det i bakgrunden finnas ett ganska komplext beroendesystem mellan mikrobiota och nervsystemet på gång.

Vagusnerven: den direkta motorvägen mellan tarmar och hjärna

Att tarmarna producerar signalsubstanser är en sak – signalen måste ju också nå fram till hjärnan. Det är här vagusnerven träder in. Denna kraftfulla kommunikationsväg förbinder tarmarna med hjärnan, och forskning visar att avskärning av vagusnerven hos djur leder till en markant minskning av kroppsvikten.

Det tyder på att en del av signalerna om att ”äta något” just reser den här vägen. Djurförsök har dokumenterat att en förändring i tarmarnas bakteriesammansättning också förändrar de signaler som skickas via vagusnerven – och därmed djurets födoval. Det är ingen teoretisk och subtil effekt. I vissa studier började djuren föredra en helt annan fördelning av proteiner och kolhydrater än tidigare.

Forskare från universitet i USA och Europa har fokuserat på mekanismerna bakom denna kommunikation. De fann att vissa bakterier producerar kortkedjiga fettsyror som butyrat, propionat och acetat, vilka direkt påverkar signaleringen i nervsystemet. Dessa ämnen kan ändra aktiviteten i vagusnervens nervceller och därmed känslan av hunger eller mättnad.

Transplantation av mikrobiota förändrar matpreferenser

Ett av de mest anmärkningsvärda experimenten utfördes på möss som hade befriats från egna bakterier. Forskarna transplanterade mikrobiota från tre typer av gnagare: köttätare, växtätare och allätare. Därefter observerade de noggrant hur mössens matval förändrades.

Resultaten överraskade till och med studiens författare:

Möss med mikrobiota från växtätare började föredra mat med högre proteininnehåll
Djur med bakterier från köttätare valde mat med högre fettinnehåll
Kontrollgruppen med original mikrobiota ändrade inte sina matvanor
Beteendeförändringarna uppstod inom några dagar efter transplantationen
Preferenserna varade så länge den nya bakteriesammansättningen höll i sig
Återgång till den ursprungliga mikrobiotan återställde de ursprungliga matvalen

Det avgörande elementet visade sig vara tryptofan – den aminosyra som utgör grunden för serotoninproduktionen. Djur med mikrobiota typisk för växtätare hade markant förhöjda nivåer av tryptofan i blodet. Högre serotoninproduktion hänger normalt samman med reducerad lust till kolhydrater, inklusive socker. Det stämmer väl överens med den observerade förskjutningen i riktning mot proteiner.

En bakterie kan dämpa lusten till godis

Andra studier gick ännu längre och försökte identifiera konkreta mikroorganismarter som kan bromsa suget efter sötsaker. I en artikel publicerad i den ansedda vetenskapliga tidskriften Nature beskrevs en bakterieart som väckte särskild uppmärksamhet. Hos möss reducerade en viss art från släktet Bacteroides lusten till socker genom att sätta igång produktionen av hormonet GLP-1 – samma hormon som populära bantningsmedel verkar på.

GLP-1 är ett tarmhormon som signalerar mättnad, bromsar magtömningen och hjälper till att stabilisera blodsockernivån. De preparat som används i behandlingen av fetma och diabetes, och som är baserade på GLP-1-analoger, efterliknar exakt detta hormons verkan. Läkare på diabeteskliniker undersöker i allt högre grad sambandet mellan tarmens mikrobiota och effektiviteten hos dessa preparat.

Hos personer med typ 2-diabetes observerar forskare oftare lägre förekomst av vissa gynnsamma bakteriearter, vilket kan hänga samman med kraftigare sockersug. Diskussionen om i vilken grad detta förhållande är orsak eller konsekvens av sjukdom och kost pågår fortfarande – men forskningens riktning är klar: tarmflorans sammansättning är relaterad till regleringen av aptiten.

Människor är inte möss – vanor och kultur spelar också in

Merparten av de beskrivna experimenten är utförda på djur. Hos människor är bilden mer komplex. Det vi äter påverkas inte bara av biologi, utan också av uppfostran, känslor, reklam, religion, familjens ekonomi och den rena tillgängligheten av produkter. Forskarna understryker själva att mikroorganismer inte styr oss som marionetter.

De förskjuter snarare pilen en aning. Man kan jämföra det med en stilla viskning: ”ät något sött” eller ”ta något med högre proteininnehåll”. Det slutliga beslutet tillhör fortfarande människan, även om vi inte alltid är medvetna om varifrån den ena eller andra lusten kommer. Psykologer från Karlsuniversitetet påpekar att kännedom om de biologiska mekanismerna kan hjälpa folk att slippa skuldkänslor och ta sig an kostförändringar mer rationellt.

Kosten formar bakterierna – och de besvarar med inflytande på aptiten

Förhållandet fungerar åt båda hållen. Det du sätter på tallriken förändrar miljön i tarmarna. Bakterieflorans sammansättning kan omorganisera sig markant redan inom ett dygn efter en radikal kostförändring – till exempel vid övergången från en typisk västerländsk snabbmatskost till en grönsaks- och fullkornsrik meny.

Du ändrar maten – du ändrar bakterierna. Förändrade bakterier kan börja viska andra matval till dig. Det uppstår en sorts återkopplingsslinga. Det förklarar varför de första dagarna med ”frånkoppling” från godis ofta är så hårda. Tarmarna är fortfarande fyllda med mikroorganismer som är vana vid ett konstant tillflöde av socker. Efter en tid stabiliserar sig florans sammansättning, och attackerna av sockersug avtar ofta.

Näringsrådgivare rekommenderar gradvisa förändringar. En plötslig eliminering av allt godis kan vara kontraproduktivt, eftersom det utlöser ett kraftigt motstånd – både psykiskt och biologiskt. Det är bättre att gradvis minska mängden raffinerat socker och ersätta det med frukt som äpplen, päron eller blåbär, som innehåller fibrer och närer de gynnsamma bakterierna.

Vad du kan göra i praktiken för en sundare tarmmikrobiota

Även om vetenskapen ännu inte ger enkla recept av typen ”ät denna bakterie och sluta äta choklad”, ger vissa slutsatser redan mening i vardagen. Näringsexperter och gastroenterologer är överens om praktiska steg som kan hjälpa.

Mer fibrer – grönsaker som broccoli, morötter eller paprika, frukt, fullkornsbröd och baljväxter som linser eller kikärtor främjar tillväxten av arter som reglerar aptiten bättre. Regelbundna måltider – extrem hunger följt av överätande stör både blodsockernivån och signalerna från tarmarna.

Fermenterade livsmedel – kefir, naturell yoghurt, surkål eller inlagda gurkor tillför nya mikroorganismer och kan berika mikrobiotan. Akta dig för ultrabearbetade livsmedel – en kost baserad på godis, hamburgare och sockersötade drycker främjar en florasammansättning som skapar ytterligare lust till just sådana produkter.

Sömn och stress – sömnbrist och kronisk stress påverkar både tarmarna och hungerhormoner, vilket gör det lättare att ge efter för matlust. Det är också värt att notera att probiotiska kosttillskott varierar enormt i kvalitet och effekt. De är inga ”mirakelpiller för allt”. Om du överväger att använda dem i samband med aptit eller kroppsvikt kan ett samtal med en läkare eller näringsrådgivare spara dig från besvikelse och onödiga utgifter.

Kommer vi i framtiden att ha piller mot ohälsosam matlust?

Medicinens perspektiv är lockande. Om bestämda bakterier eller deras metaboliter reducerar hungern efter socker eller fett kan man föreställa sig läkemedel som riktar sig mot exakt dessa vägar. Forskning kring preparat som påverkar mikrobiota pågår – från specialiserade probiotika till terapier som använder transplantation av avföring från friska donorer vid allvarliga metaboliska störningar.

Än så länge handlar det mer om en utvecklingsriktning än om färdiga lösningar från apoteket. För de flesta människor förblir de mest effektiva åtgärderna enkla livsstilsförändringar: mer rörelse, mer uppmärksamt ätande, bättre sömn. Medvetenheten om att vissa matlustar kan ha biologiska orsaker i tarmarna hjälper dock till att ta bort en del av skuldkänslorna och gör det möjligt att närma sig ämnet som en process man gradvis kan arbeta med.

En intressant övning är att observera hur lusten till godis förändras efter några dagars sockerbegränsning och ökat fiberintag. För många människor är det den första handgripliga signalen om att tarmarna faktiskt ”lär sig” en ny näringsstil och börjar förstärka den, istället för att sabotera varje försök till hälsosam kost. Kanske upptäcker du att efter en vecka utan industriellt framställt godis smakar choklad eller karameller nästan för sött – det är dina tarmbakterier som talar ett nytt språk.