Ny forskning: katter kan också få Alzheimers – dold koppling till människor

Katthjärnors åldrande speglar förvånansvärt människans demenssjukdom

Analyser av katthjärnor visar att åldrandeprocessen hos katter på ett anmärkningsvärt sätt påminner om de förändringar som sker i den mänskliga hjärnan vid Alzheimers sjukdom. Upptäckten från amerikanska forskare kan fundamentalt förändra angreppssättet för forskning om neurodegenerativa sjukdomar.

Forskare från ledande amerikanska universitet har följt hur katthjärnor förändras med åldern. Istället för att som vanligt fokusera på möss, vände de blicken mot de husdjur som lever nära människan och i allt högre grad uppnår en hög ålder. Slutsatserna är oroande — men öppnar samtidigt för ny förståelse av neurodegenerativa sjukdomar hos människor.

Med förbättrad veterinärvård lever katter längre än någonsin. Allt fler når en ålder på 15 till 20 år, vilket innebär att typiska åldersrelaterade problem börjar visa sig. Forskare beskriver att det i katthjärnor sker förluster som liknar dem man observerar hos äldre människor med demens.

Hur kattens hjärna åldras — och varför det påminner om mänsklig demens

Katthjärnor visar med åldern en markant nedgång i kognitiva förmågor samt fysiska förändringar som liknar förloppet av Alzheimers sjukdom hos människor. Forskarna har bland annat registrerat minnesproblem, desorientering i välkända omgivningar och förändrat socialt beteende hos katter.

I extrema fall kan djuret inte komma ihåg att det just har ätit, och tigger upprepade gånger om mer mat. För många djurägare verkar det bara som ”den gamla kattens nycker” — men det kan faktiskt vara en signal om allvarlig svikt i hjärnfunktionen. Veterinärer varnar för att dessa symptom tyvärr alltför ofta förbises.

Den beskrivna forskningen har uppstått inom ramen för det omfattande programmet Translating Time, som jämför hjärnans utveckling och åldrande hos mer än 150 däggdjursarter. Målet är att förstå hur nervcellernas åldrande förloppar hos olika arter, och i vilken livsfas risken för neurodegenerativa sjukdomar är störst.

Centrala frågor i projektet Translating Time

Forskarna försöker besvara en rad avgörande frågor som kan förändra hela angreppssättet för hjärnåldrande­forskning. Projektet involverar samarbete med veterinärkliniker, zoologiska trädgårdar och katternas egna ägare.

Forskarna undersöker följande områden:

• vilken ”mänsklig ålder” en katt på 10, 15 eller 20 år motsvarar, vad gäller hjärnans tillstånd
• om det finns gemensamma åldringsmönster för människor och husdjur
• hur man bättre kan välja ut djurmodeller för forskning om sjukdomar som Alzheimer
• exakt när den accelererade förlusten av nervceller börjar
• vilka miljöfaktorer som påverkar hastigheten av hjärnans degeneration
• vilka interventioner som kan bromsa processen i de tidiga faserna

Detta angreppssätt ska hjälpa till att utveckla behandlingar som faktiskt fungerar hos människor — och inte bara under sterila laboratorieförhållanden. Forskare från University of California understryker att förståelsen av gemensamma mekanismer kan accelerera utvecklingen av ny behandling.

Varför möss inte längre räcker som modellorganism

I årtionden har möss varit den primära modellen för människan i forskning om hjärnsjukdomar. De är billiga att hålla, förökar sig snabbt och låter sig lätt genetiskt modifieras. Problemet är att deras hjärna åldras på ett annat sätt än den mänskliga.

Hos många försöksstammar sker inte den typiska ansamlingen av proteiner som hos människor bildar de avlagringar man förknippar med Alzheimers sjukdom. Hundratals behandlingar har fungerat utmärkt på möss, för att sedan misslyckas fullständigt i kliniska studier med patienter. En av orsakerna kan just vara de alltför stora skillnaderna i hjärnans åldrande.

Forskare säger i allt högre grad högt att det är nödvändigt att lämna de upptrampade stigarna och inkludera fler arter i forskningen. Särskilt arter som lever i samma miljö som människan, äter liknande födoämnen och utsätts för samma föroreningar, stress och brist på rörelse.

Katter passar perfekt in i denna tankegång. De lever nära människan, ofta i en lägenhet, och reagerar på vår livsstil och känslor. Samtidigt har deras genom inte blivit så kraftigt omformat av avel som hos många hundraser — vilket gör dem till en bra modell för naturligt åldrande som är mindre störd av extrem selektion.

Viktigt är det också att katthjärnor är betydligt mer komplexa än mushjärnor, och kattens livslängd är avsevärt längre. Det ger forskarna möjlighet att analysera förändringar som förloppar över årtionden i ”mänsklig tid” — istället för bara över ett kort förlopp på några få säsonger, som hos gnagare.

Projektet Catage bygger upp den största databasen om katters åldrande

Inom initiativet kallat Catage byggs en omfattande databas med uppgifter om katters hälsa i olika åldrar. Data samlas in från veterinärkliniker, zoologiska trädgårdar och från ägare själva, som fyller i frågeformulär om sina husdjurs beteende och hälsotillstånd.

Forskarna har redan genomfört dussintals hjärnskanningar av äldre katter. Dessa jämförs med kliniska data och djurens ålder och hålls därefter upp mot det man vet om mänskligt åldrande. På denna grund kan man fastställa att en 16-årig katt exempelvis motsvarar en människa i 80-årsåldern — om man ser på graden av hjärnförändringar och inte bara använder den enkla omräkningen ”ett kattår till flera människoår”.

När forskarna ser liknande mönster för förlust av hjärnvävnad hos katter och människor, är det lättare att fånga det ögonblick där hela processen accelererar. Det är det ideala tidpunkten för intervention — kostmässig, farmakologisk eller baserad på kognitiv träning. Om detta ögonblick kan detekteras tidigare hos människor, ökar chansen att bromsa sjukdomen.

Katter kan dessutom hjälpa till att bedöma om en viss intervention faktiskt förändrar något i vardagslivet — och inte bara på nivån av ”snygga grafer” från laboratoriet. En förändring i djurets beteende — bättre orientering i hemmet, mindre irritabilitet, lugnare sömn — är mycket mätbara indikatorer.

Så känner du igen tecken på kattdemens i hemmet

Den växande kunskapen om katthjärnans åldrande är inte bara ett ämne för laboratorier. För djurägare innebär det ökad uppmärksamhet över för till synes oskyldiga förändringar. Följande symptom bör ge anledning till konsultation hos en veterinär.

Oroande beteendeförändringar hos en äldre katt:

• högt jamande på natten till synes utan orsak
• vandrande runt i hemmet som om ”utan mål”, stirrande på vägg eller ett hörn av rummet
• glömska över för välkända rutiner, till exempel problem med att hitta kattlådan
• plötslig förändring i förhållandet till människor — tillbakadragande eller omvänt klistrig beteende
• upprepat tiggande om mat omedelbart efter en måltid, som om den föregående portionen aldrig ägde rum
• problem med koordination eller klättring till kända platser
• förändringar i sömnmönstret med omvänd dag och natt

Dessa symptom betyder inte alltid demens — de kan till exempel bero på smärta, synproblem eller sköldkörtelsjukdom. Just därför är det viktigt att rapportera dem till en specialist som kan ordinera relevanta undersökningar och bedöma det samlade hälsotillståndet.

Även om modern medicin varken kan vända Alzheimers sjukdom tillbaka hos människor eller djur, finns det en rad åtgärder som förbättrar livskvaliteten för en äldre katt. Veterinärer från ledande kliniker rekommenderar att upprätthålla en stabil och förutsägbar daglig rutin och undvika plötsliga förändringar i hemmet — som att flytta runt på möbler eller installera nya bullriga apparater.

Praktisk vård av den äldre katten kan stödja dess hjärnfunktion

Berikning av omgivningen med enkla leksaker, doftmattor och klösträd kan stimulera de kognitiva funktionerna. Det är också viktigt att se till att det finns tillräcklig belysning — särskilt vid synproblem — samt regelbundna veterinärbesök med kontroll av de sjukdomar som följer med ålderdomen.

Sådana dagliga smååtgärder kan ha större inverkan på hjärnans tillstånd än många ”mirakulösa kosttillskott”. Stabila omgivningar, trygga relationer och mild intellektuell stimulering är för den äldre katten något i riktning mot informell neurologisk rehabilitering. Experter från Cornell University understryker vikten av dessa förebyggande angreppssätt.

Forskarna som är involverade i de beskrivna projekten understryker att det inte bara handlar om katter. Analyserna inkluderar också andra arter, inklusive utvalda primater och mindre undersökta djur med extremt långt liv — som nakenmullvadar. Målet är att kartlägga de gemensamma mekanismerna som dyker upp varje gång en hjärna lever ”längre än naturen hade planerat”.

Ju fler arter som kommer under luppen, desto bättre kan man skilja det som är typiskt för den aktuella arten från fenomen som är verkligt universella. Sett från ett mänskligt perspektiv är just de gemensamma elementen särskilt värdefulla — för det är dem framtida behandlingar kan riktas mot.

Nyheten om att en katt kan utveckla något som väldigt mycket påminner om mänsklig demens kan vara svår att ta in för djurägare. Däremot ger den möjlighet att se på husdjurets ”märkliga beteende” med större empati. Det är inte elakhet eller dålig uppfostran — det är ofta ett reellt biologiskt problem med hjärnans funktion. Denna typ av forskning för två världar närmare varandra: humanmedicin och veterinärvård. Det kan i framtiden ge en bättre livskvalitet för både äldre människor och de djur som följer dem ända till slutet.