En europeisk klinisk studie ger hopp till miljoner patienter med sömnapné

Ny forskning visar att ett välkänt antiepileptiskt läkemedel kan minska nattliga andningsuppehåll markant. För de patienter som inte tolererar en CPAP-mask öppnar detta upp som en verklig möjlighet till behandling med en enkel tablett.

Miljontals människor världen över kämpar med obstruktiv sömnapné, och många anar inte ens att de har problemet. De vaknar trötta, med huvudvärk, har svårt att koncentrera sig, och deras närmaste klagar på högt snarkande. Standardbehandlingen med en CPAP-apparat fungerar visserligen riktigt bra, men nästan hälften av patienterna ger upp den inom det första året på grund av obehaget.

Experter uppskattar att upp till en miljard människor på jorden kan lida av sömnapné. Under sjukdomen uppstår upprepade andningspauser under sömnen, eftersom de övre luftvägarna snävas av eller stängs helt. CPAP-apparaten, som via en näsmask levererar luft under konstant tryck och därmed förhindrar luftvägarna från att kollapsa, förblir den bäst dokumenterade och mest effektiva behandlingsmetoden.

Sultiame: ett gammalt epilepsiläkemedel i en ny roll

Banbrytande resultat kom från den europeiska kliniska studien FLOW, som testade effekten av sultiame hos patienter med måttlig till svår obstruktiv sömnapné. Sultiame är ett välkänt antiepileptiskt preparat som hittills främst har använts inom neurologin för behandling av anfallssjukdomar.

Studien omfattade 298 vuxna patienter i fem europeiska länder. Behandlingen varade femton veckor, och deltagarna delades in i grupper med olika doser av läkemedlet eller placebo. Forskarna ville avgöra om sultiame kunde minska antalet andningsuppehåll och förbättra syremättnaden i kroppen om natten.

Vid de högsta doserna minskade läkemedlet antalet nattliga andningspauser med i genomsnitt 47 procent och förbättrade samtidigt syrenivån i blodet under sömnen. Det är en mycket markant effekt, eftersom det hittills inte fanns något oralt preparat som verkade direkt på apnéns mekanismer och inte bara på dess följdverkningar.

Forskarna bakom FLOW-studien understryker att resultaten banar väg för farmakologisk behandling av patienter som avvisar CPAP-masken eller helt enkelt inte lyckas använda den regelbundet. I klinisk praktik kan det innebära en revolutionerande förändring i förhållningssättet till denna diagnos.

Så här fungerar detta läkemedel mot sömnapné

Sultiame tillhör gruppen karboanhidrashämmare. I samband med sömnapné är dess viktigaste egenskap förmågan att stabilisera andningskontrollen — det vill säga det sätt på vilket hjärnan och kroppen reagerar på förändringar i blodets syre- och koldioxidnivåer.

Hos en del sömnapnépatienter förekommer det som kallas hög loop gain. Det är ett tillstånd där systemet som reglerar andningen reagerar alldeles för kraftigt. Detta skapar ett mönster med skiftande perioder av mycket snabb och djup andning och fullständiga andningsuppehåll. Sultiame hjälper till att dämpa detta system, så att andningen om natten förflyter jämnare.

I tidigare mindre studier har forskare också beskrivit att läkemedlet förbättrar muskelspänningen i svalget. Därigenom kollapsar luftvägarna mindre, och risken för att luftpassagen stängs under sömnen minskar. Denna dubbla verkningsmekanismen gör sultiame till en intressant kandidat för en viss grupp patienter med ett specifikt typ av apnémönster.

Biverkningar och behandlingens säkerhet

Under FLOW-studien uppstod biverkningar relativt ofta, men i de flesta fall var de milda och försvann av sig själva. Vanligast upplevde man parestesier, det vill säga en känsla av stickningar, domningar eller elektriska stötar i fingrarna eller runt munnen.

Andra rapporterade biverkningar omfattade:

Övergående parestesier i lemmarna och på läpparna
Mild huvudvärk under de första dagarnas användning
En känsla av trötthet under tillvänjningen till läkemedlet
Muntorrhet hos vissa patienter
Sällan lätta mag-tarmbesvär
Alla symtom var övervägande av övergående karaktär

Det är viktigt att komma ihåg att det fortfarande rör sig om andra fasen av de kliniska studierna. Forskarna utreder främst dosering, verkningsmekanismen och säkerhetsprofilen. Innan läkemedlet hittar väg till de vanliga läkarkonsultationerna kommer en omfattande tredje fas med ett större antal patienter och längre uppföljning att vara nödvändig.

Tabletten fungerar inte på alla: en mekanism av fyra

Experter påpekar att sultiame bara är riktat mot en av flera centrala mekanismer som är ansvariga för obstruktiv sömnapné — konkret den instabila andningskontrollen. Sjukdomen kan nämligen uppstå till följd av en kombination av fyra övergripande problem.

Om just den instabila andningskontrollen dominerar hos en viss patient har sultiame goda chanser att fungera riktigt bra. Men är det primära problemet svalgets anatomi och övervikt kan effekten vara svagare. I kortare tidigare studier observerade man exempelvis ingen markant minskning av daglig sömnighet eller förbättring av livskvaliteten, även om antalet apnéepisoder sjönk.

Läkare understryker därför behovet av grundlig diagnostik innan någon form av farmakologisk behandling inleds. Det räcker inte bara att bekräfta diagnosen sömnapné — man måste identifiera den dominerande mekanismen hos den aktuella patienten. Först därefter kan det mest lämpliga terapeutiska förhållningssättet väljas.

Flera tabletter på väg: en ny era inom sömnmedicin börjar

Sultiame är inte den enda kandidaten till behandling av obstruktiv sömnapné i tablettform. Åtskilliga farmaceutiska företag har avancerade arbeten igång med andra molekyler riktade mot olika aspekter av sjukdomen.

Företaget Apnimed planerar att lämna in en registreringsansökan till den amerikanska myndigheten FDA för preparatet AD109. Det handlar om en kombination av två kända substanser, aroxybutynin och atomoxetin. Denna kombination är avsedd att förbättra den neuromuskulära funktionen i de övre luftvägarna — alltså öka deras spänning och motståndskraft mot kollaps om natten.

AD109 siktar därmed mot en annan mekanism än sultiame. Istället för att stabilisera andningskontrollen ska det stärka själva de strukturer som luften passerar igenom. Ett annat projekt, IHL-42X, utvecklat av företaget Incannex Healthcare, är likaså baserat på en kombinationsterapi med två välkända substanser.

Viktiga nyheter kom också från ett annat håll. Från slutet av 2024 blev tirzepatid under namnet Zepbound det första läkemedlet som officiellt är godkänt för behandling av obstruktiv sömnapné hos människor med fetma. Det verkar indirekt genom att minska kroppsvikten, vilket minskar vävnadstrycket på luftvägarna.

Istället för ett enhetligt schema med mask och apparat till alla börjar det teckna sig ett precisionsbaserat förhållningssätt, där behandlingen väljs utifrån sjukdomens mekanism hos den enskilda personen. För patienterna betyder det hopp om en individualiserad terapi som är skräddarsydd just för dem.

Vad personer med misstanke om apné bör vara uppmärksamma på

Farmakologin öppnar nya möjligheter, men grunden förblir att känna igen sjukdomen. Många människor bagatelliserar fortfarande de karaktäristiska symtomen. Bland de vanligaste hör:

Högt, oregelbundet snarkande med pauser i andningen
En känsla av kvävning eller strypning om natten
Morgonhuvudvärk och muntorrhet vid uppvaknande
Sömnighet på dagtid, insomning under samtal eller framför tv:n
Koncentrationssvårigheter, irritabilitet och sänkt humör
Frekvent uppvaknande om natten med en känsla av luftbrist
Nattsvettningar utan någon uppenbar orsak
Minskad sexlust och erektil dysfunktion hos män

Dessa symtom är värda att rapportera till sin distriktsläkare eller direkt till en specialist i sömnmedicin eller öron-näsa-hals-sjukdomar. Standarden för diagnostik förblir polysomnografisk undersökning eller förenklade hemtester. Utan ordentlig diagnostik kommer det i framtiden att vara svårt att välja en farmakologisk behandling som motsvarar typen av åkomma.

I diskussionen om nya läkemedel får man heller inte glömma livsstilen. Inte ens den bästa tabletten kan kompensera för konsekvenserna av uttalad fetma, alkoholmissbruk före sänggåendet eller cigarettrökning. Justerade vanor, bibehållande av normal kroppsvikt, begränsning av beroendeframkallande ämnen och regelbunden sömn ökar chansen för att både läkemedel och en eventuell CPAP-apparat ska fungera mer effektivt.

Vad patienter kan förvänta sig de kommande åren

För de människor som idag sätter på CPAP-masken varje kväll och räknar timmarna till morgonen låter visionen om oral behandling mycket lockande. Det är dock nödvändigt att behålla besinnningen. Varken sultiame eller de övriga nämnda preparaten kommer från den ena dagen till den andra att ersätta CPAP-apparaterna.

Ett mer realistiskt scenario förutsätter att läkaren om några år kommer att kunna välja från ett brett utbud av metoder. Från den klassiska masken över munhålansapparater och viktminskning till olika kombinationer av läkemedel. Hos en del patienter kanske det lyckas att slippa masken helt, hos andra att minska dess tryck eller användningsperiod, vilket kommer att återspeglas i större komfort.

Det talas också allt oftare om skräddarsydd sömnmedicin. Det betyder att innan patienten får ett konkret läkemedel genomgår vederbörande en mer detaljerad diagnostik som omfattar analys av apnémönstret, bedömning av svalgets anatomi, kroppsvikt och andningscentrumets reaktion. På denna grund väljer specialisten en terapi eller en kombination av terapier som är exakt anpassad till den enskildas behov.