Tjocktarmscancer drabbar allt oftare personer utan klassiska riskfaktorer

I flera västländer stiger antalet fall av tjocktarmscancer dramatiskt bland människor under 40 år – personer som kände sig fullständigt friska och inte hade några kända riskfaktorer. En omfattande internationell studie pekar nu på en överraskande förklaring: En specifik tarmbakterie – eller rättare sagt dess giftämne – kan redan under barndomen orsaka avgörande skador i arvsmassan.

En oroande trend i USA, Storbritannien och Australien

Läkare i USA, Storbritannien, Australien och andra industrialiserade länder har under närmare tjugo år registrerat en anmärkningsvärd utveckling: Tjocktarmscancer drabbar i allt högre grad yngre åldersgrupper. I USA har antalet fall bland personer under 40 år ungefär fördubblats varje tionde år.

Det särskilt alarmerande är att de drabbade ofta är smala, saknar ärftlig belastning och är generellt uppmärksamma på sin hälsa – precis de personer som hittills känt sig trygga. Samtidigt visar data att länder som Indien och flera stater i Latinamerika har betydligt färre tidiga fall av tjocktarmscancer, vilket pekar mot miljöfaktorer, livsstil och tarmens bakteriesammansättning snarare än ren ärftlighet.

Onkologer noterar dessutom att tumörer hos yngre patienter ofta har en annorlunda biologi: De växer ibland mer aggressivt och sitter oftare i den nedre delen av tjocktarmen. Det tyder på att det finns en ytterligare mekanism i spel – inte bara kända riskfaktorer som slår till tidigare än väntat.

Nästan tusen tumörer under genetisk lupp: Ett iögonfallande mönster

För att identifiera denna mekanism granskade ett internationellt forskarlag tumörvävnad från 981 patienter från 11 länder genetiskt. Forskarna analyserade cancercellernas arvsmassa och letade efter karakteristiska skademönster, så kallade mutationssignaturer.

Hos yngre patienter stötte de upprepade gånger på ett särskilt mönster som var mycket sällsyntare hos äldre patienter. Detta spår passade exakt till ett välkänt ämne: ett toxin kallat Colibactin, som produceras av en viss tarmkim, Escherichia coli.

De karakteristiska arvsmasseskadorna orsakade av Colibactin förekom i tumörer hos yngre patienter mer än tre gånger så ofta som hos äldre.

Colibactin kan angripa arvsmassan direkt. Ämnet binder samman båda DNA-strängarna, orsakar brott och ställen som kräver reparation. Dessa skador lämnas delvis med felaktig reparation – och hopar sig över många år.

Statistiska analyser från undersökningen visar dessutom: I länder med många tidiga fall av tjocktarmscancer finner man också särskilt ofta tumörer med just denna Colibactin-signatur. Den geografiska parallelliteten stödjer misstanken om att giftämnet inte är slumpmässigt, utan orsaksrelaterat involverat.

Escherichia coli: En oskadlig medboende med en farlig variant

Escherichia coli – förkortat E. coli – lever i tarmen hos nästan alla människor. De flesta stammar är ofarliga eller till och med gynnsamma. Problemet uppstår när vissa varianter bär ett särskilt genpaket kallat pks-ön. Detta genkluster gör det möjligt för bakterierna att producera Colibactin.

Undersökningar från USA och Storbritannien tyder på att omkring 40 procent av barn bär sådana Colibactin-producerande E. coli-stammar i tarmen. Koloniseringen börjar ofta redan under de första levnadsåren – sannolikt via nära kontakt i hemmet, med andra barn, men också genom livsmedel.

Barnen märker ingenting. Giftämnet utlöser varken akuta magsmärtor eller diarré. Istället kan det tyst och stilla träffa celler i tarmväggen, som sedan ackumulerar små förändringar i arvsmassan över tid.

En cancerprocess som kan börja årtionden före symptomen

Den nya studien tecknar en oroande bild: Vägen mot tjocktarmscancer börjar kanske inte i medelåldern, utan mycket tidigare – ibland redan i dagisåldern. De mutationer som Colibactin utlöser stannar kvar i vävnaden, förökar sig med varje celldelning och kan under årtionden utvecklas till en tumör.

Själva cancerdiagnosen vid 35 eller 40 års ålder återspeglar möjligen en skada som började under grundskoleåldern.

Detta långa förlopp förklarar varför tjocktarmscancer uppträder så överraskande hos unga människor trots en modern livsstil: Den avgörande händelsen ligger tidsmässigt långt tillbaka och har inget att göra med den aktuella livssituationen.

Nytt hopp: Tidiga tester för farliga bakteriestammar

Forskarna arbetar nu mot ett praktiskt mål: Avföringsprover som inte letar efter blod eller befintliga tumörer, utan efter bakteriestammar med Colibactin-produktion. Ett sådant test skulle kunna användas hos barn, ungdomar och yngre vuxna – långt innan polyper eller tumörer är synliga.

Möjliga användningsscenarier inkluderar:

Screeningprogram i familjer med frekventa fall av tjocktarmscancer
Kontroller av barn med kroniska tarmsjukdomar
Bredare förebyggande erbjudanden från tonåren i länder med många tidiga fall av tjocktarmscancer

Den som bär de riskfyllda bakteriestammarna skulle kunna få riktad uppföljning. Tänkbara möjligheter är speciella probiotika som på sikt ”omprogrammerar” tarmen, eller behandlingar som precist reducerar de farliga stammarna utan att förstöra hela mikrobiomets sammansättning.

Vad föräldrar och unga vuxna kan göra redan nu

Det finns ännu inget godkänt standardtest specifikt för Colibactin-producerande E. coli-stammar. Ändå kan man påverka sin personliga risk. Många faktorer som belastar tarmen förstärker sannolikt effekten av skadliga bakterier.

Undersökningar pekar gång på gång på samma skyddande faktorer för tarmen:

Rikligt med kostfibrer från grönsaker, fullkorn och baljväxter
Begränsning av bearbetat kött och starkt industriellt tillverkade färdigrätter
Regelbunden motion och normal kroppsvikt
Undvikande av stor alkoholkonsumtion och rökning

Särskilt den som bor i ett högriskland eller har familjemedlemmar med tjocktarmscancer bör ta typiska varningssignaler på allvar: ihållande förändringar i avföringen, blod i avföringen, oförklarlig viktminskning och återkommande magsmärtor.

Hur mikrobiomet medbestämmer vår cancerprocess

Den aktuella forskningen gör det klart att tjocktarmscancer inte uteslutande handlar om gener eller ålder. Samspelet mellan ärftliga anlag, livsstil och bakterier i tarmen verkar avgörande. Vissa mikrober verkar snarare skyddande, andra troligen skadliga.

Colibactin är bara ett element i denna bild. Experter förmodar att hos många drabbade möts flera faktorer: en ogynnsam kimblandning, en starkt bearbetad kost, lite motion och kanske en individuell sårbarhet i DNA-reparationen.

Det intressanta med avseende på förebyggande är att mikrobiomet är relativt lätt att påverka. Kost, vissa läkemedel, probiotika eller infektioner kan förändra sammansättningen markant. Lyckas man identifiera de mest riskfyllda stammarna tidigt och riktat tränga undan dem, uppstår det ett helt nytt tillvägagångssätt för cancerprevention – bort från sen upptäckt av färdigutvecklade tumörer och mot ingrepp i de allra första stegen av sjukdomsutvecklingen.

För föräldrar, läkare och hälsosystem väcker detta en ny fråga: Bör barn och unga vuxna framöver inte bara undersökas för karies och synproblem, utan också för farliga tarmkiemer? De föreliggande uppgifterna talar för att man åtminstone på allvar överväger denna väg.