En helt vanlig arbetsdag på en avlägsen gård i den argentinska provinsen Chubut har förvandlats till en världsomspännande vetenskaplig sensation. En lokal fåraherde snubblade helt av en slump över några gigantiska ben, som nu tvingar experter att skriva om historien om forntida massiva växtätare. Den nyupptäckta fossilen har fått namnet Bicharracosaurus dionidei, och djuret utmanar allt vi hittills har vetat om dinosauriernas stamträd.

Dessa försterade lämningar, som grävdes fram på privat mark i Sydamerika, kan dateras ända tillbaka till den sena juratiden för ungefär 155 miljoner år sedan. Vid denna tidpunkt vandrade enorma sauropoder redan runt på vår planet, men många av deras evolutionära linjer höll fortfarande på att hitta fotfäste. Forskargruppen har med stor framgång bärgat mer än 30 ryggkotor, revben samt delar av ett bäcken. Omfattande analyser av benens storlek och form pekar på att en fullvuxen dinosaurie av denna typ var omkring 20 meter lång. Även om det kanske inte slår rekordet som den allra största sauropoden, skulle detta majestätiska djur utan tvekan ha varit en dominerande gestalt i sin dåtida miljö.

En 20 meter lång jätte under fårens klövar

Detta fascinerande växtätande forntidsdjur kunde skryta med en otroligt imponerande hals och en kroppslängd på de tidigare nämnda 20 meterna. Det som särskilt överraskar paleontologerna är det ovanligt fina bevaringstillståndet hos de urgamla benen. Upptäckten skedde som nämnt genom ren tur, då herden helt enkelt utförde sitt dagliga arbete på de gräsmarker där fåren gick och betade.

Kort tid därefter anlände ett dedikerat expertteam från Museo Egidio Feruglio i staden Trelew för att påbörja utgrävningarna, vilket slutade med att sträcka sig över flera veckor. Varje enskild del av det krossade skelettet transporterades omsorgsfullt till laboratoriet för varsam rengöring och konservering. Processen var enormt tidskrävande, eftersom samtliga kotor skulle fotograferas, mätas och jämföras med befintliga fynd av andra sauropoder.

Det stod dock snabbt solklart för forskarna att de stod inför något helt unikt. Benens övergripande proportioner liknade helt enkelt inte andra kända arter från denna del av världen. Den märkliga, nästan Frankenstein-liknande kombinationen av drag gjorde det oerhört svårt överhuvudtaget att placera forntidsdjuret i en specifik biologisk familj.

Dinosaurien som spränger alla ramar

Det absolut mest uppseendeväckande med Bicharracosaurus dionidei är inte dess massiva storlek, utan snarare dess otroligt komplicerade anatomi. Forskningsresultaten, som just har publicerats i den erkända vetenskapliga tidskriften PeerJ, framhäver i hög grad djurets ovanliga sammansättning av fysiska egenskaper.

Delar av halsen och bröstkorghvirvlarna påminner otroligt mycket om Giraffatitan från Afrika, som tillhör familjen Brachiosauridae.
Andra delar av ryggraden, särskilt mittpartiet, delar däremot slående likheter med Diplodocus och dess avlägsna släktingar från Nordamerika.
Bäckenets uppbyggnad och själva benens struktur pekar dock tydligt i riktning mot brachiosaurier, och alltså inte alls mot de pisksvansade diplodocus-typerna.
För att göra förvirringen total framstår revbenen som en direkt övergångsform mellan dessa två grupper, och de låter sig inte enkelt definieras.
Dessutom avviker själva längdförhållandet mellan de individuella ryggkotorna markant från alla tidigare upptäckta arter på södra halvklotet.
Benvävnadens mikrostruktur avslöjar däremot en blixtsnabb tillväxt, vilket typiskt är ett klassiskt kännetecken för just brachiosaurierna.

Denna hybrida natur gjorde det till en monumental utmaning att klassificera forntidsdjuret korrekt. Forskarna tog därför avancerade fylogenetiska datormodeller i bruk för att kunna jämföra hundratals skelettdrag på kors och tvärs av dinosauriearter. De slutgiltiga resultaten indikerar starkt att Bicharracosaurus dionidei faktiskt hör hemma i familjen Brachiosauridae. Därmed är den också den allra första representanten för denna specifika grupp i den sydamerikanska juratiden.

Om dessa slutsatser hamnar i att hålla streck på lång sikt, ger det vetenskapen ett tungt vägande bevis för att brachiosaurierna hade en långt större geografisk utbredning under juratiden än man hittills har antagit. De levde alltså inte bara exklusivt i Nordamerika och Afrika, utan hade spridit sig ända till de södra kontinenterna.

Vad denna anatomiska blandning berättar för oss

Den bisarra sammansmältningen av fysiska drag sträcker sig långt djupare än att bara vara ett logistiskt problem på ett museum. Den är ett starkt bevis på att sauropodernas evolutionära utvecklingslinjer var otroligt tätt sammanflätade i slutet av juratiden. Gränserna mellan de olika dinosauriefamiljerna var med andra ord inte alls så stringenta som många förenklade modeller i våra skolböcker annars har påstått.

Detta har en enorm inverkan på det sätt på vilket experter försöker rekonstruera forntida stora djurvandringar över det kolossala superkontinenten Gondwana. Om brachiosaurier verkligen etablerade sig i Patagonien så tidigt, måste de nödvändigtvis ha tillryggalagt ofattbara avstånd, långt innan landmassorna på allvar började slita sig loss från varandra.

Ett brett samarbete av skickliga forskare från Argentina, Brasilien och USA är helt överens om att sådana nya fynd konstant kastar grus i maskineriet på förutfattade teorier. Evolutionen framstår inte längre som en rak gren, utan påminner i allt högre grad om en oerhört tät och ogenomtränglig buske fylld med återvändsgränder.

Patagonien blir allt viktigare för paleontologin

De försterade lämningarna av Bicharracosaurus dionidei grävdes omsorgsfullt ut i den geologiska formationen Cañadón Calcáreo. Även om detta landskap har lockat fossiljägare i decennier, är det egentligen först under senare år som regionen på allvar har erkänts som en av planetens absolut viktigaste knutpunkter för studiet av juratidens massiva växtätare.

Fram till alldeles nyligen har merparten av vår kunskap uteslutande vilat på flitiga utgrävningar i Nordamerika samt ett par utvalda platser på norra halvklotet. Jordens södra del har däremot varit ett gigantiskt, ouppklarat svart hål. Tidigare fynd i Tanzania har visserligen varit revolutionerande, men man har desperat saknat motsvarande ben från andra hörn av forntida Gondwana för att kunna dra tillförlitliga jämförelser. Det är just denna tomma plats som de nya sydamerikanska fossilerna nu bidrar till att fylla.

Som de entusiastiska experterna understryker ger varje enskilt nytt fossil från Chubut-regionen oss en skarpare