Har du någonsin föreställt dig ett havsdjur så enormt att det kunde mäta sig med dagens blåvalar? Medan dinosaurierna fortfarande kämpade om herraväldet på land, gled ett riktigt havsmonster genom världshaven.
Vid en strand i Somerset i England har forskare grävt fram fossiler från en gigantisk ichthyosaur som levde för ungefär 202 miljoner år sedan. Arten har döpts till Ichthyotitan severnensis och räknas nu bland de största havsreptiler som någonsin funnits.
Enbart djurets käke mätte omkring två meter, vilket ger en fingervisning om hur massiv denna jätte från slutet av triasperioden verkligen var.
Ett havsdjur i valens storlek
Det enklaste sättet att föreställa sig Ichthyotitan är att tänka på en nutida delfin – och sedan förstora den till en blåvals proportioner.
Trots att ichthyosaurierna påminde om dagens havslevande däggdjur var de varken valar eller dinosaurier. De härstammade från landlevande kräldjur som återvände till havet för cirka 250 miljoner år sedan.
På förhållandevis kort tid utvecklades de till några av havets farligaste rovdjur. Många arter nådde längder över 15 meter, men Ichthyotitan verkar ha tagit utvecklingen ett steg längre.
Forskarna uppskattar att djuret kan ha varit mer än 25 meter långt, vilket gör det till en av de största marina reptilarter genom tiderna.
En strandpromenad ledde till en sensationell upptäckt
Historien började år 2016, då fossiljägaren Paul de la Salle hittade de första spåren vid Lilstock-kusten i Somerset.
Men den verkligt stora upptäckten kom först 2020.
Den då 11-åriga Ruby Reynolds var ute och gick med sin pappa på stranden vid Blue Anchor när hon lade märke till några ovanliga fossilbitar.
Familjen tog kontakt med paleontologen Dean Lomax, som tillsammans med ett forskarlag började granska fyndet närmare.
Resultatet blev identifieringen av en helt ny jätteart.
I dag är Ruby medförfattare till den vetenskapliga publikationen om fyndet – ett anmärkningsvärt exempel på hur nyfikenhet och uppmärksamhet kan bidra till vetenskapen.
Fossilerna väcker nya frågor
Upptäckten handlar inte bara om storlek.
Forskarna hoppas nu på att hitta fler delar av skallen och skelettet i Somersets klippor. Ytterligare fossiler kan bidra till att förklara hur djuret levde, jagade och rörde sig genom haven.
Ju fler kvarlevor som hittas, desto bättre blir förståelsen av de ekosystem som existerade i världshaven för över 200 miljoner år sedan.
Försvann plötsligt från jordens historia
Trots att ichthyosaurierna dominerade haven under miljontals år försvann de största arterna förvånansvärt snabbt.
De gigantiska formerna tros ha dött ut under den stora massutrotningen vid övergången mellan trias och jura för omkring 200 miljoner år sedan.
Efter deras försvinnande har naturen aldrig mer skapat ett havsreptil av motsvarande storlek.
Jakten fortsätter
Forskarteamet fortsätter att undersöka Somersets kust i hopp om att hitta fler spår efter denna enorma art.
Upptäckten visar samtidigt hur mycket som fortfarande gömmer sig i klippor och sediment runt om i världen – och att till och med en vanlig strandpromenad kan leda till fynd som förändrar vår förståelse av det förflutna.
Berättelsen om Ichthyotitan severnensis påminner oss om att planetens största hemligheter inte nödvändigtvis ligger långt borta. Ibland väntar de bara på att upptäckas under nästa promenad längs stranden.
