Glömda i årtusenden – nu talar de på nytt

Under tre tusen år låg de gömda i museiförråd utan att säga något till någon. Men tack vare artificiell intelligens och klimatologi har gamla ben med inristade inskriptioner plötsligt fått en ny röst – och den berättar en dramatisk sanning om den klimatkris som sopade bort ett av Kinas mäktigaste riken.

Forskare har analyserat tiotusentals inskriptioner ristade i sköldpaddsskal och djurben från Kinas bronsålder. Vid första anblicken liknar det torra rituella formler. Men kombinerat med moderna klimatmodeller visar det sig att de beskriver en katastrofal klimatkris – en kris som sannolikt orsakade fallet för en av Kinas äldsta dynastier: Shang.

Klimatförändringar var inte bara ett abstrakt fenomen då. Återkommande översvämningar förstörde skördarna, försvagade statsadministrationen och tvingade befolkningar bort från sina hem. När man kopplar urgamla rituella texter till fysiska atmosfärsmodeller uppstår en förvånansvärt sammanhängande bild av ett samhälle under press från naturkrafter det inte kunde kontrollera.

Vad spådomsbenen avslöjar om vädret för tre årtusenden sedan

En undersökning publicerad i tidskriften Science Advances bygger på analys av mer än 55 000 inskriptioner. Dessa så kallade spådomsben – fragment av ben och sköldar – användes av hovpräster för att nedteckna frågor till gudarna, främst om skörd, grödor och härskares säkerhet.

Det visade sig att en förvånansvärt stor del av dessa inskrifter handlade om regn, översvämningar och torka. Forskare följde hur ofta ord relaterade till nederbörd, böner om regn eller rädsla för översvämmade fält förekom. Forskare från Shandong-universitetet och Institutet för Atmosfärisk Fysik vid Kinesiska Vetenskapsakademin identifierade tydliga mönster.

I texter från den sena Shang-perioden dyker temat nederbörd upp nästan besatt. Det tyder på att klimatet slutade vara förutsägbart och att extrema väderfenomen hade blivit mer än bara ett säsongsbetonat besvär. Spådomsbenen fungerar som en slags meteorologisk dagbok från för 3000 år sedan – de visar vad folk levde med, vad de frågade gudarna om och vad de fruktade mest.

Så dechiffrerade artificiell intelligens de gamla inskriptionerna

För att gå längre än bara texttolkning kombinerade forskarteamet klassisk arkeologi med moderna verktyg. De använde artificiell intelligens för snabb igenkänning och kategorisering av tecken på benen samt fysiska klimatsimuleringar som gör det möjligt att rekonstruera förhållandena för tusentals år sedan.

Dessa modeller tar hänsyn till förändringar i solstrålning, kontinenternas och havens utformning samt luftströmmars beteende. Till detta lade forskarna geologiska och paleoklimatiska data för att bekräfta om registreringarna av regn och översvämningar hittar stöd i vetenskapliga rekonstruktioner.

De viktigaste parametrarna i undersökningen illustrerar dess omfattning:

55 000 inskriptioner på ben och sköldar analyserade av teamet
3000 år gamla texter från Shang-dynastin
1850 till 1350 f.Kr. som perioden med intensifierad tropisk cyklonaktivitet
Artificiell intelligens för analys och sortering av tusentals forntidens tecken
Klimatsimuleringar för rekonstruktion av atmosfäriska förhållanden i bronsåldern
Databaser över arkeologiska lokaler för verifiering av migrationsmönster
Paleoklimatologiska uppgifter från sjösediment

Resultatet? Klimatmodellerna och beninskriptionerna började ”tala med varandra”. Det högsta antalet referenser till regn och översvämningar stämde förvånansvärt exakt överens med den period där modellerna pekar på en plötslig ökning av antalet kraftiga tyfoner som drabbade fastlandet.

Varför tyfoner i bronsåldern nådde djupt in i det kinesiska inlandet

Vi förknippar normalt tyfoner med kustområden. Men ny forskning tyder på att tropiska cykloner i bronsåldern oftare trängde långt in i Kinas inland – ända in på Nordkinesiska slätten, som utgjorde kärnområdet för Shang-dynastin.

Atmosfäriska fysiker beräknade med hjälp av simuleringar att det mellan 1850 och 1350 f.Kr. skedde en markant ökning av tyfonaktiviteten. Dessa våldsamma stormar stannade inte vid kustlinjen – de rörde sig hundratals kilometer in i landet och förde med sig skyfall och översvämningar till områden som tidigare sällan drabbats.

Forskare från Peking-universitetet och Oxford-universitetet understryker att den ökade tyfonaktiviteten medförde extrema väderfenomen och blev en av faktorerna bakom de våldsamma samhällsförändringarna i det inre Kina under bronsåldern. Det förklarar varför Shang-dynastins eliter så intensivt ställde gudarna frågor om regn.

Det handlade inte bara om en vanlig oro för skörden, utan om rädslan för återkommande katastrofer som sopade bort fält, vägar, bosättningar och spannmålslager. För ett samhälle beroende av stabil jordbruksproduktion utgjorde oförutsägbara översvämningar ett existentiellt hot.

När floden svämmar över för ofta: migration och befolkningsminskning

Klimatologer och arkeologer jämförde sina resultat med data om antalet arkeologiska lokaler och förändringar i befolkningens fördelning. I många regioner observerar man under denna period ett fall i bebyggelsetätheten och en förskjutning av bosättningar till högre belägna områden.

Det är särskilt tydligt i exemplet med kungadömet Shu på Chengdu-slätten. Klimatmodeller visar här en ovanligt stormig period mellan 850 och 500 f.Kr. med frekvent förekomst av kraftiga stormar och skyfall. Under samma period uppträder det i det arkeologiska registret en tendens att bosättningar flyttas till högre och bättre skyddade platser.

Forskarna antyder att återkommande översvämningar kan ha skapat en lång rad problem. Under bronsåldern organiserade folk inte bara livet kring palats och stadsmurer, utan också kring det nyckfulla vädret som år för år ändrade spelets regler.

Konsekvenserna av klimatisk instabilitet var vittgående:

Förstöring av grödor över stora områden och framkallande av hungersnöd
Försvagning av ekonomin och statens förmåga att ta ut skatter och upprätthålla en armé
Konflikter om säkrare territorier och resurser
Förändringar i handelsrutternas förlopp när floddalar slutade vara stabila
Tvingad migration av jordbrukssamhällen till högre belägna områden
Erosion av den härskande dynastins politiska legitimitet

I det sammanhanget slutar Shang-dynastins fall att se ut som uteslutande ett resultat av interna maktstrider eller invasion från rivaler. En tredje aktör träder in på scenen: långvarig klimatisk stress, som långsamt men konsekvent undergrävde statens fundament.

Arkeologi, klimatologi och artificiell intelligens förändrar synen på Kinas historia

Forskningen om spådomsben visar hur synen på historien har förändrats. I stället för att uteslutande fokusera på dynastier, slag och intriger börjar forskare koppla traditionella skriftliga källor till hårda klimatdata. Tre pelare var avgörande i dessa konkreta analyser.

Den första pelaren är artificiell intelligens, som kan behandla tiotusentals forntidens tecken och identifiera systematiska mönster i dem som det mänskliga ögat skulle förbise. Den andra är klimatmodeller baserade på fysiska lagar som kan simulera monsunernas beteende och tyfonbanor i det förflutna. Den tredje är det arkeologiska bosättningsregistret som bekräftar demografiska förändringar.

Tack vare en sådan sammankoppling kan man inte bara ta reda på vad forntidens människor nedtecknade, utan också verifiera om deras bekymmer återspeglade verkliga förändringar i naturen. I fallet med dynastierna Shang och Shu stämmer både texterna och atmosfärsmodellerna överens. Forskare från Columbia-universitetet betraktar denna överensstämmelse som ett avgörande bevis för ett orsakssamband.

Vad gamla ben berättar för oss om dagens klimatkris

Historien om spådomsbenen låter förvånansvärt aktuell. Här har vi ett samhälle som i åratal ignorerade naturens tilltagande varningssignaler. Allt oftare drabbade extrema väderfenomen jordbruk, infrastruktur och politisk stabilitet. Till slut började ett system som i århundraden hade verkat oövervinneligt att spricka.

För dagens forskare är det värdefullt jämförelsematerial. Långa dataserier – även när de är gömda i rituella frågor på ben – ger möjlighet att bättre förstå hur samhällen reagerar på långsamma men kraftfulla klimatförändringar. Det framgår tydligt att reaktionerna sällan är snabba och effektiva – de är oftare försenade och partiella.

I praktiken hjälper sådana rekonstruktioner också till att förbättra dagens klimatmodeller. Om de kan korrekt rekonstruera händelser från årtusenden tillbaka ökar förtroendet för deras förutsägelser för de kommande årtiondena. Det har sedan inverkan på stadsplanering, jordbruk och översvämningsskydd.

Det är värt att komma ihåg att forntidens samhällen varken hade modern meteorologi eller globala system för tidig varning. Ändå försökte de intuitivt ”läsa” himlen och reagera på förändringar. I dag har vi mycket bättre verktyg till vårt förfogande – men vi står fortfarande inför samma grundläggande problem: hur snabbt och modigt vi förmår anpassa oss till ett klimat som slutar vara förutsägbart.