En plastskiva från slutet av 1940-talet gömde på en oväntat vetenskaplig skatt

En plastskiva från slutet av 1940-talet visade sig plötsligt vara en ovärderlig skatt för forskare som studerar havsdjurs kommunikation. Den innehåller en knölvals sång från en tid när haven var betydligt tystare än idag.

Forskare från Woods Hole Oceanographic Institution snubblade på inspelningen helt av en slump när de gick igenom arkivmaterial från marinens sonartester. I mars 1949 seglade en grupp vetenskapsmän utanför kusten av Bermuda för att testa ny undervattenutrustnings funktionalitet. Deras mål var militärteknik — inte havsdjur.

Vid ett tillfälle stängde en teammedlem av motorn för att bättre kunna fånga upp signaler från havets djup. I den nästan fullständiga tystnaden började långa, vågformiga ljud strömma in. På den tiden kopplade få dessa toner till knölvalen — valarnas sång fascinerade ännu inte allmänheten, och forskningen på området var i sin linda. Plastskivan från 1949 innehåller en av de äldsta kända inspelningarna av knölvalens sång, skapad två decennier innan Roger Paynes banbrytande forskning.

I stället för det vanliga magnetbandet använde vetenskapsmännen en modifierad diktafon med en plastskiva som medium. Denna tekniska detalj visade sig vara avgörande. Dåtidens band förfaller ofta eller förlorar kvalitet, medan den hårda skivan överlevde i arkivet i överraskande gott skick. För dagens forskare är det som en resa tillbaka i tiden — de kan höra hur havets ljudlandskap lät innan den massiva fartygsbullret satte in.

Hur en slumpmässig inspelning förändrade forskarnas syn på valarnas kommunikationsutveckling

1940-talet representerade en helt annan era för marin akustik. Fartygstrafiken var mindre, det fanns inga gigantiska containerfartyg, och handelsflottan höll fortfarande på att återhämta sig efter krigsåren. Inspelningen från Bermuda ger oss möjlighet att höra hur knölvalens sång lät i ett nästan analogt hav med begränsat buller från fartygens propellrar, turbiner och sonarer.

Dagens inspelningar från samma områden tecknar en helt annan bild. Den akustiska bakgrunden är fylld med:

oavbrutet djupt brummande från stora fartygs motorer
högfrekventa signaler från kommersiella sonarer
ljud från borrplattformar och prospekteringsfartyg
buller från fritidsbåtar och vattenskotrar
ekon från sprängningar under havsbottenundersökningar
kommunikation mellan fartyg via undervattensystem

Experter från Woods Hole Oceanographic Institution jämförde den historiska inspelningen med moderna ljudinspelningar och upptäckte markanta skillnader. Knölvalar från 1940-talet sjöng inom ett bredare frekvensspektrum, och deras sånger innehöll mer subtila modulationer. Dagens valar är tvungna att skruva upp ljudstyrkan och justera frekvenserna för att kunna höras genom det allomfattande bullret.

Varför knölvalarnas sång har förändrats dramatiskt på sju decennier

Forskare från olika institutioner har länge följt hur havsdjur reagerar på den ökande ljudbelastningen. Enligt biologerna har knölvalarna lärt sig att anpassa sin kommunikation på samma sätt som människor höjer rösten i bullriga omgivningar. Detta fenomen, kallat Lombard-effekten, har forskare observerat hos delfiner, späckhuggare och bardvalar.

Den historiska inspelningen från Bermuda erbjuder dock något mer än bara en jämförelse av ljudstyrka. Den visar att den ursprungliga sången innehöll mer komplexa strukturer, längre tysta pauser mellan fraserna och mer subtila tonala variationer. Dessa element försvinner i dagens bullerfyllda miljö, eftersom de helt enkelt skulle vara ohörbara. Forskare från Stanford University uppskattar att knölvalarnas effektiva kommunikationsräckvidd har krympt med 80 till 90 procent sedan 1950-talet.

Plastskivan avslöjade också ett intressant faktum om evolutionär anpassning. Knölvalar kan ändra sina sånger under loppet av några få år, vilket forskare tidigare har observerat. Inspelningen från 1949 visar emellertid att denna anpassningsförmåga har sina gränser. Vissa frekvensområden är idag nästan otillgängliga på grund av det konstanta bakgrundsbullret från motordrivna fartyg.

Vad ett tyst hav betyder för havsdjurens framtid

Forskare påpekar att buller inte bara påverkar kommunikationen, utan hela valarnas livsform. Knölvalar använder ljud för orientering, födosök, parningssök och upprätthållande av sociala band. Kroniskt buller orsakar stress, som kan mätas via hormonella förändringar i vävnadsprover.

Vissa forskargrupper föreslår skapandet av tysta zoner i centrala migrations- och fortplantningsområden. Till exempel utanför kusten av Hawaii och Alaska skulle det kunna införas hastighetsbegränsningar för fartyg under de perioder då knölvalarna sjunger och parar sig. Liknande åtgärder testas också i Medelhavet, där det lever en population av vanliga fenvalvar.

Arkivinspelningen från Bermuda har blivit en referenspunkt i dessa diskussioner. Den visar att havet kan vara mycket tystare, och levererar en akustisk mall för vad som skulle vara idealt för havsdjuren. Organisationer som International Fund for Animal Welfare använder detta historiska material i kampanjer för reduktion av undervattensbuller.

Kan fler glömda inspelningar förändra vår förståelse av havslivet

Upptäckten av plastskivan från 1949 har inspirerat forskare att systematiskt genomsöka militära och vetenskapliga arkiv. Vetenskapsmännen hoppas hitta ytterligare tidiga inspelningar av knölvalar, fenvalar, kaskeloter eller späckhuggare. Varje sådan inspelning skulle kunna avslöja hur kommunikationen såg ut innan den industriella sjöfartens frammarsch.

Marinarkiv i London, San Diego och Sydney innehåller tusentals timmars sonarinspelningar från 1950- och 1960-talen. Merparten har aldrig analyserats med avseende på förekomsten av djurljud. Modern mönsterigenkänningsprogramvara skulle kunna identifiera valsång även i inspelningar som primärt var avsedda för andra ändamål.

Vissa experter föreslår skapandet av ett digitalt bibliotek med historiska havsljud. En sådan databas skulle göra det möjligt att följa långsiktiga förändringar i havsdjurens beteende och utgöra en grund för skyddet av deras livsmiljöer. Vi skulle exempelvis kunna kartlägga hur klimatförändringar påverkade migrationsmönster, redan innan satellitövervakning blev utbredd.

Hur vi kan skydda havets akustiska landskap för kommande generationer

Inspelningen från 1949 är inte bara en nostalgisk blick tillbaka i tiden. Den påminner oss om att ett tyst hav är ett uppnåeligt mål — inte en utopisk vision. Ingenjörer utvecklar redan mer bullertystade skeppsmotorer som reducerar undervattensljudutsläpp med 30 till 40 procent. Vissa rederier väljer frivilligt att sänka fartygens hastighet i områden med hög valkoncentration.

Internationella sjöfartsorganisationen överväger införande av akustiska standarder motsvarande utsläppsnormerna för bilindustrin. Det skulle kunna markant reducera ljudbelastningen under de kommande decennierna. Kanske kommer våra barnbarnsbarn en dag att lyssna på knölvalarnas sång — precis som på den glömda inspelningen från Bermuda.