Avloppsvatten avslöjar mer om oss än vi kanske vill

Det smutsiga vattnet från våra badrum och toaletter har börjat berätta historier om oss som många nog skulle föredra förblev dolda. Forskare har just lagt till ytterligare en punkt på listan över vad man kan avläsa från det: spår av tjocktarmscancer gömda i städernas avloppsvatten.

I flera år har reningsverk fungerat som gigantiska laboratorier för epidemiologer. Analys av avloppsvatten kan avslöja hur coronavirus eller influensavirus sprider sig i en stad, och vilken grad av drogmissbruk som förekommer. Ett forskarteam från USA har nu visat att samma metod kan fånga signaler från tumörer i matsmältningskanalen.

En av de vanligaste och mest dödliga cancerformerna

Det handlar specifikt om tjocktarmscancer – en cancerform som omfattar tjocktarmen och ändtarmen. Det är en av de vanligaste och mest dödliga cancersjukdomarna i utvecklade länder. I USA diagnostiseras det varje år över 154 000 nya fall, och tjocktarmscancer är den näst största orsaken till cancerdödsfall.

Forskarna föreslår att regelbunden testning av kloaksystemet skulle kunna fungera som ett tidigt varningssystem för hela stadsdelar. Istället för att vänta på att den enskilda patienten anmäler sig till en koloskopi, skulle hälsomyndigheterna kunna se var risken börjar hopa sig och skicka riktade inbjudningar till undersökning just där.

Varför traditionell screening för tjocktarmscancer inte räcker till

Screeningprogram för tjocktarmscancer har funnits i åratal, men fungerar inte så bra som läkarna skulle önska. Testerna är effektiva nog – problemet är att de genomförs alldeles för sällan. Koloskopi väcker rädsla, tester för dolt blod i avföringen är inte tillgängliga överallt, och många människor skjuter helt enkelt upp ämnet.

Därtill kommer en oroande tendens: sjukdomen ökar i gruppen under 50 år, alltså bland människor som ofta inte är inkluderade i de standardiserade screeningprogrammen. Epidemiologer letar därför efter metoder som inte är beroende av den enskildes motivation, utan som ger en samlad översikt över en hel befolkningsgrupps hälsotillstånd.

Många fruktar den endoskopiska undersökningen
Yngre vuxna känner sig inte som en del av riskgruppen
Tillgång till förebyggande vård är ojämnt fördelad – beror på bostad och ekonomi
Hälsosystemen har svårt att aktivt kalla till undersökning

Det är just här som konceptet ”avloppsvattenepidemiologi” träder in på scenen. Istället för att fråga vem som har anmält sig till undersökning, analyserar man det vi alla lämnar efter oss i kloaken.

Så hittar tumörceller vägen till kloaken

Biologiskt sett är mekanismen ganska enkel. En tjocktarmstumör börjar med tiden smulas sönder, flagna av och frigöra celler och celldelar – inklusive RNA – ut i tarmens hålrum. Det är just denna princip som hemmatester för tumörrelaterade förändringar i avföringen bygger på: de letar efter specifika molekyler som normalt inte bör förekomma i sådana mängder hos en frisk person.

Forskare från Kentucky tog steget vidare och ”samlade in” istället för att analysera prover från en enskild patient det som ett helt område levererar till kloaken. I praktiken undersöker deras metod om det i ett givet område växer en förhöjd ”bakgrund” av material typiskt för tumörrelaterade vävnadsförändringar.

I proverna sökte de efter fragment av mänskligt RNA – det genetiska materialet som finns i celler. De analyserade två markörer: CDH1, en gen kopplad till tjocktarmscancer, och GAPDH, som fungerar som referenspunkt för den totala mängden mänskliga celler. För mätningen använde de en avancerad laboratorieteknik – digital droplet-PCR – som gör det möjligt att mycket precist räkna mängden RNA-molekyler.

Om förhållandet CDH1/GAPDH i avloppsvatten från ett visst kvarter överstiger en fastställd grundnivå, kan detta område kräva en akut screeninginsats. Studiens författare föreslår att ett högt resultat i framtiden skulle kunna utlösa en konkret handlingsplan.

Experiment i Kentucky visar konkreta resultat

De senaste resultaten kommer från Jefferson County i delstaten Kentucky. Forskarteamet gick igenom journaler från patienter med tjocktarmscancer från 2021 till 2023 för att identifiera områden med särskilt hög förekomst. Som ”hotspots” betraktade de platser där det inom en radie av 800 meter förekom minst fyra fall av sjukdomen.

På den grunden valde de tre kloaknät som betjänar områden med förhöjd risk, samt ett som inte hade registrerade patienter i lokala onkologiska center eller i det nationella cancerregistret. Den 26 juli 2023 tog de avloppsvattenprov från vart och ett av de fyra systemen – tre gånger under dagen, à 175 milliliter per prov.

Mänskligt RNA påvisades i alla tolv prover, men förhållandet CDH1/GAPDH varierade markant mellan de enskilda kloaknäten. Genomsnittsvärdena för CDH1/GAPDH var: cirka 20 i området med den högsta cancerfrekvensen (grupp 1), 2,2 i den andra högriskregionen, 4 i den tredje ”hotspot” och 2,6 i jämförelsenätet.

Det högsta resultatet skilde sig markant från de övriga. Anmärkningsvärt är att grupp 1 också hade mer än dubbelt så många patienter i specialiserad behandling per 100 invånare jämfört med de två övriga högriskområdena. Forskarna demonstrerade därmed att metoden kan skilja mellan stadsdelar med olika tumörförekomst.

Vad denna metod betyder för den vanliga patienten

För den genomsnittliga stadsbor låter denna form av befolkningshälsoövervakning kanske som något från en science fiction-serie. Men i praktiken är syftet inte att kontrollera enskilda personer – det handlar om att fånga oroande tendenser på nivå med hela bostadskvarter eller kommuner. Avloppsvatten blandar allt i en samlad ström, så forskaren har ingen möjlighet att identifiera en konkret sjuk person.

Det mest realistiska scenariot för de kommande åren är att använda denna typ av övervakning som en ”radar”, som hjälper beslutsfattarna att fördela begränsade resurser. Upptäcker systemet en signal om förhöjd risk, kommer invånarna i det aktuella området sannolikt börja få mer frekventa inbjudningar till tjocktarmsundersökning, och lokala läkare kan stärka fokus på ämnet i samtal med patienterna.

Avloppsvattentestning ersätter inte individuell förebyggande vård, men den kan innebära att en inbjudan till koloskopi just landar hos dig – istället för att gå förlorad i statistiken. Läkare påpekar att övervakning av avloppsvatten på sikt kan vinna mark inom andra medicinska områden. Samma logik – att söka efter specifika markörer i ett enormt, anonymt prov – kan bidra till att följa diabetes, leversjukdomar eller konsekvenser av miljöföroreningar.

Så skyddar du din tjocktarm här och nu

Oberoende av avancerad teknik på reningsverk har enkla vardagsval fortfarande enorm betydelse. Läkare framhäver ett antal centrala livsstilsfaktorer som är kopplade till risken för tjocktarmscancer.

Begränsa intaget av rött och bearbetat kött
Öka mängden kostfibrer (grönsaker, frukt, fullkornsprodukter)
Upprätthåll en hälsosam kroppsvikt
Var regelbundet fysiskt aktiv
Undvik överdriven alkoholkonsumtion och rökning
Reagera på oroande symtom

Därtill kommer en punkt som många fortfarande förbiser: att ta oroande symtom på allvar. Ihållande magsmärtor, förändrat avföringsmönster, blod i avföringen eller oförklarlig viktminskning bör leda till ett läkarbesök – även om ingen i ditt område talar om en ”hotspot” i statistiken.

För hälsosystemen är det en chans till mer exakt planering och bättre anpassning av behandlingen till den verkliga risken i ett givet område – även om man i vardagen bara ser ett diskret kloacklocket under ett bostadshus. Forskarna understryker att det än så länge bara handlar om ett ”proof of concept” och inte ett färdigt system klart för införande på vilket reningsverk som helst, men resultaten pekar på en lovande väg framåt.