En slumpmässig upptäckt som skakade hela vetenskapen
På en avlägsen gräsmark i den argentinska Patagonien hittade en lokal fåraherde ben från ett enormt djur. Ingen kunde föreställa sig att detta fynd skulle vända paleontologin upp och ner samt tvinga forskare att ompröva historien om gigantiska växtätare.
Det som började som en helt vanlig promenad på en bondgård i den argentinska provinsen Chubut syns idag på sidorna i vetenskapliga tidskrifter. En ny dinosaurieart, döpt till Bicharracosaurus dionidei, passar helt enkelt inte in i några kända scheman. Den kombinerar drag från olika grupper och tvingar forskare att revidera historien om jättelika växtätare.
Benen som hittades på den privata gården i södra Argentina kommer från den sena juraperioden — närmare bestämt från omkring 155 miljoner år före vår tideräkning. Vid den tidpunkten vandrade enorma sauropoder redan runt på jorden, men många evolutionära linjer höll fortfarande på att ta form. Forskarna grävde fram mer än 30 kotor, revben och ett bäckenfragment.
En analys av benens storlek och uppbyggnad tyder på att en fullvuxen individ mätte omkring 20 meter i längd. Det matchade visserligen inte de största kända sauropoderna, men det var fortfarande ett djur som skulle dominera vilket nutida landskap som helst utan besvär. Paleontologer betonar att benen bevarats i förvånansvärt gott skick med tanke på deras höga ålder.
En tjugo meter lång jätte funnen under fårens hovar
Den nya dinosaurien är en cirka 20 meter lång växtätare med en imponerande hals, vars ben bevarats i ovanligt fint tillstånd. Forskare från Museo Paleontológico Egidio Feruglio i Trelew använde månader för att analysera de enskilda fragmenten.
De fastställde att djuret tillhörde sauropoderna — alltså gruppen av fyrfotade dinosaurier med långa halsar och kraftiga kroppar. Det i sig är inte överraskande. Patagonien är världskänt som en skattkista av just dessa varelsers fossiler.
Det verkliga mysteriet börjar när man tittar närmare på benens detaljer. Vissa delar av skelettet påminner nämligen om en grupp, medan andra delar påminner om en helt annan. Och just denna ”hybrida” kombination bekymrar paleontologerna.
Forskarna publicerade sina resultat i tidskriften PeerJ och varnar för att varje nytt ben från denna period kan förändra den samlade synen på sauropodernas evolution. Lokalen Cañadón Calcáreo i Patagonien bekräftar sig därmed än en gång som avgörande för förståelsen av juraperioden.
En dinosaurie som vägrar att passa in i någon låda
Det mest fascinerande med Bicharracosaurus dionidei är inte dess dimensioner, utan dess anatomi. Forskarteamet pekade på en ovanlig blandning av drag som komplicerar klassificeringen avsevärt.
En del av halskotorna och bröstkotor påminner om den afrikanska arten Giraffatitan, som tillhör familjen Brachiosauridae. Andra ryggradsdelar — särskilt ryggkotorna — liknar dem från Diplodocus och dess nordamerikanska släktingar mycket. Bäckenets uppbyggnad och benens proportioner antyder dock släktskap med brachiosaurerna och inte med ”pisksvans”-sauropoderna av diplodocus-typ.
Denna hybrida kombination komplicerade klassificeringen markant. Därför använde forskarna fylogenetiska analyser — alltså datorbaserade jämförelser av hundratals drag från skelett av olika dinosaurier. De jämförde data från lokaler i Tanzania, Wyoming, Colorado och andra områden.
Resultaten av analyserna visar att Bicharracosaurus dionidei tillhör familjen Brachiosauridae och är den första medlemmen av denna grupp som beskrivits från Sydamerikas juraperiod. Om dessa slutsatser bekräftas får forskarna ett starkt argument för att brachiosaurerna var mycket mer utbredda i jura än man hittills antagit.
De var inte begränsade till det nuvarande Nordamerikas och Afrikas territorier, utan nådde även de sydliga kontinenterna. Det skulle betyda att dessa jättar rörde sig runt på det uråldriga Gondwana, medan kontinenterna ännu inte låg så långt från varandra.
Vad denna blandning av stamträd berättar för oss
Den ovanliga kombinationen av drag har större betydelse än bara ett problem med placering i rätt museisamling. Det antyder att de evolutionära linjerna för sauropoderna överlappade kraftigt under den sena juran, och att gränserna mellan familjerna inte var så skarpa som enkla scheman i läroböckerna visar.
Det påverkar i sin tur det sätt på vilket forskare rekonstruerar dinosauriernas vandringar över det urgamla superkontinenten Gondwana. Om brachiosaurerna verkligen dök upp i Patagonien så tidigt måste de ha tillryggalagt stora avstånd innan kontinenterna började röra sig tydligare från varandra. Forskare från universitet i Buenos Aires och andra institutioner understryker dessa fynds betydelse.
Varje nytt ben från denna period hjälper till att klargöra om liknande former uppstod oberoende på olika platser, eller om de snarare migrerade medan kontinenterna fortfarande var förbundna. Dinosaurier som Bicharracosaurus dionidei tjänar därmed som viktiga referenspunkter för jämförelse med exemplar från Tanzania, Wyoming eller Utah.
Forskarna påminner om att juralagren i regioner som Patagonien och Afrika fortfarande gömmer många överraskningar. Varje ny upptäckt kan medföra en revision av de hittillsvarande teorierna om migrationer och evolutionära relationer.
Patagonien blir allt viktigare för paleontologer
Resterna av Bicharracosaurus dionidei kommer från Cañadón Calcáreo-formationen i Patagonien. Denna region har i åratal lockat forskarteam, men det är först nyligen som den börjat betraktas som ett av nyckelområdena för studiet av jura-sauropoderna.
Fram till nyligen vilade kunskap om utvecklingen av sena jura-sauropoderna främst på talrika fynd från Nordamerika och ett par lokaler på norra halvklotet. Den södra delen av planeten förblev länge en vit fläck på kartan. Enskilda utgrävningsplatser i Tanzania hade stor betydelse, men det saknades jämförelsematerial från andra delar av dåvarande Gondwana.
De nya resterna från Patagonien fyller delvis denna lucka. Som forskare från Museo Paleontológico Egidio Feruglio understryker gör varje nytt fynd från Chubut det lite enklare att förstå hur ”kartan” över dinosaurier såg ut på de gamla kontinenterna.
Det ger möjlighet att klargöra om liknande former uppstod oberoende på olika platser, eller om de snarare vandrade medan kontinenterna fortfarande var förbundna. Den argentinska Patagonien blir därmed lika viktig som de klassiska lokalerna i Montana och Tanzania.
- Cañadón Calcáreo-formationen i provinsen Chubut levererar fortfarande nya fynd
- Museet i Trelew förvarar några av de bästa titanosaurus-skeletten
- Forskarna planerar ytterligare expeditioner till föga utforskat terräng
- Lokala herdar och bönder spelar en avgörande roll i upptäckten av nya lokaler
- Juralagren i detta område är ovanligt rika på fossiler
- Forskarna hoppas på att hitta en kranium eller extremitetsben från samma individ
- Varje nytt fragment bidrar till att precisera de evolutionära relationerna
- Patagonien konkurrerar med nordamerikanska utgrävningsplatser som Morrison Formation
Herden som ”döpte” en dinosaurie
Historien börjar hos den lokale herden Dionide Mesa. Det var han som först upptäckte ovanliga ben som stack upp ur marken på sin bondgårds jord. Istället för att ignorera dem kontaktade han experter — och tack vare det hamnade hans namn i den vetenskapliga litteraturen.
Arten fick namnet dionidei just till hans ära. Släktnamnet bicharraco kommer från den spanska vardagstermen för ett stort djur. Forskarna fann att det fullständigt fångade karaktären hos den upptäckta jätten.
Det slumpmässiga fyndet på en vanlig gräsmark visade sig vara en saknad pusselbit i pusslet om brachiosaurernas utbredning på de uråldriga kontinenterna. Dionide Mesa trädde därmed in i paleontologins historia i linje med de mer berömda upptäckarna från Wyoming och Colorado.
Denna typ av historier påminner oss om vilken stor roll de spelar som bor i byar och småstäder, människor som möter landskapet varje enskild dag. Forskare dyker upp på lokalen några veckor om året — herdar och bönder observerar samma mark dagligen. Deras uppmärksamhet är ofta avgörande för en expeditions framgång.
Varför denna dinosaurie fångar forskarnas intresse
Bicharracosaurus dionidei är varken det största eller det mest kompletta skelett som någonsin grävts fram i Patagonien. Ändå drar den uppmärksamhet av flera skäl som forskare från universitet och museer uppskattar.
Den kommer från en period som fortfarande är dåligt dokumenterad i Sydamerika. Den representerar en brachiosaurus-linje på en plats där ingen hittills bekräftat dem i juraperioden. Den kombinerar drag från olika familjer, vilket kräver en justering av enkla stamträd.
Den etablerar också en viktig referenspunkt för jämförelse med exemplar från Tanzania, Wyoming och Utah. Varje sådant ”problematiskt” fynd hjälper till att verifiera om tidigare antaganden om evolution var alltför förenklade.
Ju fler liknande exempel som existerar, desto mindre linjär ser dinosauriernas historia ut — och desto mer liknar den ett tätt nätverk av förgreningar och återvändsgränder. Forskare från Museo Paleontológico Egidio Feruglio hoppas hitta ytterligare fragment i samma område, kanske extremitetsben eller en kranium.
Arbetet stannade definitivt inte med publiceringen i PeerJ. En detaljerad beskrivning av de enskilda skelettelementen pågår fortfarande, och paleontologer förväntar sig att varje nytt fragment kommer att precisera bilden av detta väsen ytterligare. Dinosaurien från Patagonien förblir därmed ett aktivt forskningsämne.
Vad detta berättar för oss idag
Sett ur en vanlig läsares perspektiv rymmer historien om herden från Patagonien och hans tjugo meter långa granne från miljontals år sedan flera intressanta lärdomar. Framför allt påminner den oss om att stora genombrott inte alltid uppstår från gigantiska expeditioner till miljontals kronor.
Ibland börjar de med någon som helt enkelt böjde sig ner och tittade närmare på en märklig sten. Det visar också hur ofullständig den bild av forntiden är som vi känner från museerna. Ett enda nytt ben kan få forskare att flytta runt på flera ”bitar” i det evolutionära pusslet.
Särskilt eftersom juralagren i områden som Patagonien och Afrika fortfarande gömmer många överraskningar. För forskare är det en uppmaning att allt oftare rikta uppmärksamheten mot de sydliga kontinenterna och inte bara mot de klassiska utgrävningsplatserna i Nordamerika. För lokalsamhällena är det en signal om att deras bakgård kan dölja upptäckter som hamnar på förstasidan av vetenskapliga tidskrifter.
Och för alla dinosaurieentusiaster är det helt enkelt ytterligare ett bevis på att dessa varelsers historia är långt mer komplex än enkla bilder i barnböcker antyder. Kanske stöter du själv en dag på något under en promenad som kommer att förändra forskares syn på den avlägsna forntiden.
