En slumpmässig upptäckt under sårläkningsförsök

Forskare som undersökte sårläkning hos möss snubblade av en ren tillfällighet över en ovanlig egenskap hos deoxiribos – sockret som bygger upp ryggraden i vårt DNA. När de applicerade det som en gel på huden började håret i det omgivande området växa snabbare och tätare än i kontrollområdena.

Upptäckten skedde helt oväntat under forskning kring hudregenerering. Biomaterialingenjörer från University of Sheffield i Storbritannien och COMSATS University Islamabad i Pakistan testade hur olika ämnen påverkar sårläkning hos möss. Ingen av dem räknade med att stöta på en potentiell metod mot håravfall.

Vad är deoxiribos och varför reagerade håret?

Deoxiribos utgör en grundläggande byggsten i DNA och finns i cellerna hos alla levande organismer. Det är inte i sig ett läkemedel, men det kan påverka den cellulära miljön i huden på ett sätt som överraskade forskarna. När de applicerade en lösning av detta socker på små sår på gnagarnas hud började pälsen i närheten av såren växa märkbart snabbare, tätare och tydligt kraftigare än på obehandlade ställen.

Dessa slumpmässiga observationer fick forskarna att ställa en närliggande fråga: Om deoxiribos så intensivt ”väcker” huden efter en skada, skulle det kunna ha en liknande effekt vid androgenetisk alopeci, där hårsäckarna gradvis ”somnar in” och slutar producera hår? De bestämde sig för att undersöka detta under kontrollerade förhållanden.

Så här gick det i försöken med androgenetisk alopeci

Nästa fas av forskningen offentliggjordes i juni 2023 och fokuserade direkt på en modell för testosteronberoende håravfall. Hanmöss fick framkallat pälsförlust via en mekanism som liknar typisk manlig skallighet hos människor. På djurens rygg rakade man ränder av pälsen och applicerade därefter dagligen olika typer av geler under 20 dagar.

En gel innehöll deoxiribos, en annan den populära medicinen minoxidil, känd under handelsnamnet Rogaine, den tredje var en ”tom” gel utan aktiva ämnen, och den fjärde kombinerade deoxiribos med minoxidil. Resultaten dokumenterades med fotografier för att skapa en visuell jämförelse av täthet och längd på den framväxande pälsen hos de enskilda grupperna.

Efter 20 dagar hade möss behandlade med deoxiribos-gel märkbart tätare och längre päls på behandlingsstället jämfört med kontrollgrupperna. Sockergelen visade jämförbar effektivitet med minoxidil, som är ett av de mest erkända läkemedlen för lokal behandling av skallighet. Överraskande nog gav kombinationen av deoxiribos och minoxidil inte bättre resultat än användning av varje preparat för sig.

Vad gör deoxiribos exakt med hårsäckarna?

Verkningsmekanismen är ännu inte fullt beskriven, men riktningen påminner om idén att ”mata” och ”aktivera” hårsäckar som gradvis krymper vid skallighet. Deoxiribos förbättrar tillförseln av syre och näringsämnen till hårroten, vilket visar sig som tätare och kraftigare hår.

Analys av prover från behandlade områden avslöjade ett ökat antal blodkärl och epidermisceller. Forskarteamet konstaterade ett direkt samband: Ju mer intensiv blodförsörjningen är runt en hårsäck, desto större är dess diameter och desto kraftigare växer håret. Med andra ord verkar det som att gel med deoxiribos förbättrar ”infrastrukturen” runt hårsäcken.

Forskare från University of Sheffield understryker att de ännu inte förstår alla detaljer i processen. Det är möjligt att sockret stimulerar bildningen av nya kapillärer runt hårsäcken, främjar celldelning eller aktiverar signalvägar som är ansvariga för hårets tillväxtfas. Var och en av dessa hypoteser kräver ytterligare experiment.

Vad är deoxiribos-gelens plats i nuvarande arsenal mot håravfall?

Androgenetisk alopeci, även känd som ärftlig skallighet, drabbar både män och kvinnor. Det uppskattas att det i olika former kan påverka upp till 40 procent av människor världen över. Hos män börjar det typiskt med en vikande hårfäste och uttunning på hjässan, medan det hos kvinnor oftare förlöper som gradvis uttunning på toppen av huvudet.

Marknaden domineras av två läkemedel som dermatologer har använt i årtionden. Minoxidil är en lösning eller ett skum för lokal applicering som förbättrar blodcirkulationen i hårbotten och förlänger hårets tillväxtfas. Finasterid är en tablett som blockerar den enzymatiska omvandlingen av testosteron till dihydrotestosteron – det hormon som är ansvarigt för skallighet hos genetiskt disponerade människor.

Båda behandlingarna har sina begränsningar. Minoxidil måste appliceras två gånger dagligen hela livet, annars försvinner effekten. Finasterid är endast för män, och vissa upplever sexuella biverkningar. Inget av dessa preparat hjälper alla patienter i samma grad.

Mot denna bakgrund framstår gel med deoxiribos som ett potentiellt skonsamt alternativ – något som skulle kunna appliceras på hårbotten som en vanlig kosmetisk produkt, utan att störa den hormonella balansen. Det skulle särskilt kunna tilltala personer som på grund av biverkningar eller personliga preferenser inte vill använda de tillgängliga farmaceutiska preparaten.

Kan sockergelen kanske också hjälpa efter kemoterapi eller vid andra former av alopeci?

Forskarna antyder att användningen av ett sådant preparat möjligen skulle kunna gå utöver klassisk androgenetisk alopeci. Teoretiskt sett finns det flera andra möjliga indikationer:

Stimulering av hårtillväxt hos personer efter kemoterapi
Stöd till behandling av alopecia areata, där immunsystemet attackerar hårsäckarna
Stöd till huden efter olika dermatologiska ingrepp eller hårtransplantationer
Förbättring av hårregenerationen efter skador eller brännskador på hårbotten
Kompletterande terapi vid diffus telogen effluvium

Det är preliminära spekulationer från forskarnas sida, baserade på mekanismen bakom förbättrad mikrocirkulation och cellulär aktivitet i huden. Var och en av dessa indikationer kräver separata, noggrant planerade kliniska studier med ett tillräckligt antal deltagare.

Läkare från COMSATS University påpekar att olika typer av håravfall har olika orsaker. Medan androgenetisk alopeci handlar om hårsäckarnas känslighet för hormoner, är problemet vid alopecia areata en autoimmun reaktion, och efter kemoterapi handlar det om tillfällig skada på snabbt delande celler. Det är inte säkert att en enda verkningsmekanism skulle hjälpa i alla dessa situationer.

Hur långt har forskningen kommit och vad vet vi ännu inte om effekten på människor?

Forskarna understryker kraftigt att hela projektet fortfarande befinner sig i ett mycket tidigt stadium. Alla de beskrivna resultaten kommer från försök på hanmöss. Gel med deoxiribos har ännu inte testats på varken människor eller honor av försöksdjuren.

Författarna till studien betecknar sina fynd som ”mycket preliminära” och framhäver behovet av ytterligare undersökningar på olika modeller och under kliniska förhållanden. Listan över vad som fortfarande måste undersökas är lång och omfattar avgörande frågor om både säkerhet och effektivitet.

Nästa steg som forskarna talar om inkluderar bland annat:

Tester på honmöss med hormonellt betingat håravfall
Långtidssäkerhetsstudier vid applicering av gel på större hudytor
Kliniska försök med deltagande av människor med androgenetisk alopeci – både män och kvinnor
Jämförelse av effektiviteten av deoxiribos-gel med nuvarande behandlingsstandarder i olika regimer
Bestämning av optimal koncentration av deoxiribos och applikationsfrekvens
Utvärdering av möjliga interaktioner med andra kosmetiska produkter eller läkemedel
Övervakning av eventuella allergiska reaktioner eller hudirritation

Vad betyder upptäckten för folk som tappar hår idag?

Personer som för närvarande söker ett sätt att stoppa skallighet bör inte springa ut på apoteket och leta efter en ”sockerbaserad gel”. En sådan produkt finns helt enkelt inte till försäljning ännu, och själva beståndsdelen – deoxiribos – kräver grundlig testning på människor.

Å andra sidan visar detta arbete att medicinen söker enklare och mindre belastande sätt att förbättra hårsäckarnas tillstånd. De flesta tillgängliga behandlingar är ganska krävande: de måste appliceras dagligen över lång tid, man måste acceptera risken för biverkningar, eller man måste genomgå kirurgiska ingrepp som hårtransplantation.

Om framtida studier bekräftar säkerheten och effektiviteten av gel med deoxiribos kan det dyka upp ytterligare en möjlighet för personer som hittills inte har velat eller kunnat använda minoxidil eller finasterid. För marknaden för behandling av håravfall skulle det kunna vara en betydande förändring.

Så här förstår du liknande upptäckter – och vad du ska hålla utkik efter

Musstudier är bara det allra första steget – resultat överförs inte nödvändigtvis 1:1 till den mänskliga organismen. Ämnesomsättningen, den hormonella miljön, hudens tjocklek och hårsäckarnas anatomi varierar mellan arterna. Det som fungerar hos gnagare behöver inte ha samma effekt hos människor eller kan framkalla oväntade biverkningar.

Även ”naturliga” ämnen kan i höga koncentrationer irritera huden eller interagera med andra kosmetiska produkter eller läkemedel. Deoxiribos är visserligen en naturlig beståndsdel av vår kropp, men det betyder inte automatiskt att det är säkert vid regelbunden applicering på hårbotten i gelform.

Innan någon metod som helst hittar vägen till hemmens badrum måste den genomgå säkerhets- och effektivitetstester i kliniska studier med mänskliga frivilliga. Denna process tar typiskt år och omfattar flera faser med ett gradvis stigande antal deltagare. Först efter framgångsrikt genomförande av alla faser kan en medicinsk myndighet godkänna preparatet för försäljning.

För personer som redan kämpar med skallighet idag är den klokaste vägen fortfarande en konsultation hos en dermatolog eller trikolog. Läkaren kan välja en behandling anpassad till kön, ålder, hälsotillstånd och orsakerna till håravfallet och samtidigt ärligt berätta vad man realistiskt kan förvänta sig av de tillgängliga metoderna. Kanske sparar just detta besök många pengar och besvikelser.

Historien om gel med deoxiribos avslöjar något mer: Nya tillvägagångssätt uppstår ibland från ett helt annat forskningsområde. Här var utgångspunkten processen med sårläkning – inte håravfallet i sig. För patienter är det en signal om att medicinen inte står still, och att mer bekväma och säkra behandlingsmetoder kan dyka upp från överraskande håll. Det är värt att följa utvecklingen med en lämplig portion optimism, men utan orealistiska förväntningar.