En bitter dryck med flera århundradens historia

Djupt inne i Amazonas regnskog har människor i århundraden druckit ett tjockt, beskt örtte som för vissa representerar helande och för andra en ren mardröm. Den drycken, som kallas ayahuasca, fascinerar både forskare och andligt sökande turister världen över.

Ayahuasca är en psykedelisk dryck som används i shamanistiska ritualer i Amazonasregionen. Ett växande antal studier tyder på att denna rituella avkok på ett överraskande sätt kan ”hacka” matsmältningssystemet för att nå hjärnan och vända vår självuppfattning upp och ner.

Forskare från programmet Beckley/Sant Pau under ledning av Jordi Riba har i flera år undersökt dryckens verkningar på den mänskliga hjärnan. Resultaten antyder att ayahuasca kan omorganisera de hjärnområden som ansvarar för självreflektion och emotionellt minne. För Amazonas ursprungsbefolkning är det inte ett berusningsmedel, utan ett verktyg för helande, traumabehandling och kontakt med den andliga världen.

Vad ayahuasca innehåller och hur det fungerar

Ayahuasca tillreds genom långsam kokning av bladen från växten chacruna (Psychotria viridis) och lianen ayahuasca (Banisteriopsis caapi). Hemligheten ligger i en ganska slug biokemi. Chacruna-bladen innehåller dimetyltryptamin (DMT) – ett psykedeliskt ämne som i små mängder finns i många växter och till och med i den mänskliga kroppen.

Problemet är att DMT som tas oralt normalt inte når hjärnan alls. I tarmarna och levern bryts det nämligen effektivt ner av enzymet monoaminoxidas. Men lianen Banisteriopsis caapi innehåller ämnen som tillfälligt blockerar detta enzym.

Tack vare detta kan DMT från chacruna-bladen överleva tarmpassagen, komma ut i blodomloppet och tränga in i hjärnan. Det är exakt denna biokemiska ”kringgående av säkerhetssystemet” som gör drycken så verkningsfull på medvetandet. Ayahuasca fungerar endast för att en växt levererar det psykedeliska ämnet, medan en annan stänger av det enzym som annars skulle neutralisera det.

Vad som händer med kroppen efter intag

Erfarna ceremoniedeltagare är ärliga med det: den första fasen bjuder inte på visioner, utan på… hinken. Både studier och personliga berättelser är överens – ayahuasca orsakar mycket ofta plötslig illamående och kräkning. I amazoniska kulturer betraktas detta inte som en biverkning, utan som en förväntad del av ritualet.

För många ursprungssamhällen symboliserar denna ”reningsfas” inte bara en fysisk tömning av magen, utan också en symbolisk befrielse från ”dålig energi”, ångest och inre spänningar. En europé ser en kräkreflex – en lokal invånare ser en andlig reningsprocess.

Inledande undersökningar visar att de aktiva ämnena från lianerna och bladen normalt utsöndras från kroppen inom några timmar. Vid en ordentligt tillredd dryck given i lämplig dosering anses toxiciteten vara låg. Det betyder dock inte att hela upplevelsen bör tas lätt på.

Två nivåer av verkningar på kropp och sinne

Efter ungefär ett par tiotal minuter börjar förändringarna i uppfattningen. Forskare delar in verkningarna i två grupper beroende på var i kroppen de uppstår.

Centrala verkningar kopplade till hjärnan omfattar fosfener – ljusblixtar och geometriska mönster bakom slutna ögon. Uppfattningen av färger, ljud och former förändras markant, och intensiva visioner kan uppstå. Sinnena verkar skärpta, ibland nästan överväldigande.

Perifera fysiologiska reaktioner inkluderar följande:

Förhöjd puls och snabbare andning
Förhöjt blodtryck
Vidgade pupiller
Känsla av värme eller kyla i kroppen
Stark ångest eller panik hos vissa personer
Känsla av att förlora kontrollen
Skakningar och ökad svettning
Förändringar i kroppstemperatur

Hos vissa människor uppstår också stark rädsla och förvirring. Detta beror inte alltid på kemin ensam, utan också på sammanhanget – för Amazonas befolkning är det ett välkänt ritual, medan det för en besökare från Europa eller Amerika ofta är den första så djupgående störningen av den vanliga verklighetens uppfattning.

Vad vetenskapliga studier säger om ayahuascas verkan på hjärnan

Dryckens verkningar har intresserat forskare i åratal. En av dem som har analyserat den mest detaljerat är Jordi Riba, knuten till forskningsprogrammet Beckley/Sant Pau. Under kontrollerade förhållanden har han avbildat hjärnaktiviteten hos deltagare efter ayahuasca-ceremonier.

Observationerna under de första tjugofyra timmarna efter en session är anmärkningsvärda. Det visar sig att hjärnområden som ansvarar för självuppfattning – alltså upprätthållandet av berättelsen om vem vi är – kopplas starkare till de regioner som bearbetar känslor och autobiografiska minnen. Det är som om identitetssystemet tillfälligt får full tillgång till lagret av svåra upplevelser, förträngt innehåll och länge ignorerade konflikter.

Vid långvarigt regelbundet bruk har forskare också registrerat strukturella förändringar. Hos personer som genom åren har deltagit i ceremonier observerade man en tunnare bakre del av cortex i den främre delen av gyrus cinguli – en del av det nätverk som ansvarar för det så kallade default mode. Det är det aktivitetsmönster som är närvarande när vi låter tankarna vandra, analyserar oss själva och oroar oss.

Den förändrade strukturen i denna del av hjärnan kan hänga samman med ett annorlunda sätt att tänka om sig själv, en mindre benägenhet att oroa sig och ett annat förhållande till egna minnen. Forskarna antyder att långvarigt bruk av psykedelika av denna typ kan omorganisera de områden som understödjer uppmärksamhet, självkommentering och inre monolog.

Möjliga terapeutiska användningar enligt läkare

Till de centra som forskar i ayahuasca vänder sig regelbundet människor som kämpar med depression, beroende eller följdverkningar av trauman. Forskarna understryker att drycken i sig inte är ett mirakelpiller, men att den i rätt sammanhang kan ingå som en del av en behandlingsprocess.

Enligt rapporter från Jordi Ribas team lyckades en del av de deltagare som kom till ceremonierna med mycket tunga upplevelser, efter några sessioner betrakta sin livshistoria på ett nytt sätt. De talade om plötsliga insikter i var deras reaktionsmönster kommer från, hur det förflutna formar deras relationer, och varför de ständigt återvänder till samma destruktiva vanor.

Det föreligger också berättelser om personer för vilka en serie av ceremonier hjälpte till att bryta ett starkt beroende av kokain eller opioider. I kontrollerade studier observerade man hos en del patienter med behandlingsresistent depression en förbättring av humöret och reducerade symtom i flera veckor efter intag.

Forskarna framhåller tre primära områden där ayahuasca skulle kunna finna användning: behandling av beroende, svår depression och trauman. I vart och ett av dessa fall dyker en gemensam nämnare upp – möjligheten till en djup ombearbetning av den personliga emotionella historien, medan stela, fastlåsta tankemönster bryts upp.

Är ayahuasca säker, och vem kan den utgöra en fara för?

De aktiva ämnena från lianerna och bladen utsöndras normalt från kroppen inom några timmar. Vid en ordentligt tillredd dryck i lämplig dosering anses toxiciteten vara låg, och klassisk överdosering förekommer mycket sällan. Det betyder dock inte att man bör betrakta det som en ofarlig dryck.

Den psykiska intensiteten av upplevelsen kan vara extrem. En oförberedd människa som kanske kämpar med ångestsyndrom eller en odiagnostiserad affektiv sjukdom kan genomleva ett flertimmars förlopp präglat av stark rädsla, tankemässigt kaos eller till och med symtom som påminner om psykos.

Den största risken härrör inte från växtens kemi i sig, utan från kombinationen av ett kraftfullt psykedelikum med otillräcklig förberedelse, samtidiga sjukdomar och en slumpmässigt vald guide. För ursprungssamhällen är denna dryck en del av kulturen genom generationer. Barn hör från tidig ålder historier om visioner, de vet vad de kan förvänta sig, och de känner igen sånger, sedvänjor och ritualets betydelse.

En europeisk ”ryggsäcksturist” anländer ofta till en främmande plats, med ett främmande språk, under uppsikt av en person vars kompetenser man egentligen inte känner, och dricker något man främst har läst om i diskussioner på internetforum. Särskild försiktighet gäller för dessa grupper:

Personer med hjärtsjukdomar eller obehandlat förhöjt blodtryck
Personer som tar medicin som påverkar serotonin, som vissa antidepressiva
Personer diagnostiserade med schizofreni eller bipolär sjukdom
Personer med allvarliga ångestsyndrom
Människor med ostabiliserad diabetes
Gravida och ammande kvinnor

Kvaliteten på själva avkoket är heller inte obetydlig. Bristen på standardisering i turistcentra innebär att deltagarna ofta inte vet hur stark en dryck de får, eller om andra ämnen har tillsatts.

Varför denna dryck lockar så många människor idag

För många européer och nordamerikaner har ayahuasca blivit ett svar på en växande känsla av tomhet, utbrändhet eller meningslöshet. Det är något som lovar en återställning av självet, en befrielse från vanebildade tankemönster – och det låter exotiskt och mystiskt. De sociala medierna är fyllda med vittnesmål i stil med ”en ceremoni förändrade hela mitt liv”, vilket ytterligare föder intresset.

Psykologer påpekar att själva det att resa till en avlägsen plats, överlämna sig till en guides händer och träda in i ett specifikt ritual redan i sig rycker en ur vardagsrutinen. Och när det kombineras med ett kraftfullt psykedelikum är effekten ofta verkligen genomgripande – positiv för vissa, traumatiserande för andra. Det är inte magi, utan en våldsam blandning av biologi, kultur och förväntningar.

Ayahuasca har också blivit en viktig del av vetenskapliga diskussioner om hur man på nya sätt kan närma sig behandlingen av beroende och depression. Allt fler forskarteam intresserar sig för psykedeliska ämnen – inte för att främja andlig turism, utan för att förstå hur en kortvarig men intensiv upplevelse kan hjälpa någon till en verklig livsförändring.

I praktiken tecknar sig en intressant bild: å ena sidan ett urgammalt ritual från amazoniska samhällen, å andra sidan MR-skanningar, kliniska frågeformulär och analyser av hjärnstrukturer. Den beska drycken gjord av lian och blad har blivit ett av de mest fascinerande verktygen för utforskning av det mänskliga medvetandets gränser. Striden om huruvida den ska förstås som medicin, hot eller rituellt verktyg kommer under alla omständigheter inte att finna sitt slut ännu på ett tag.