Denna lilla rocka chockade forskarna – klarade test gjord för apor

En oansenlig tropisk fisk betedde sig i laboratoriet som bara människoapor tidigare gjort

En liten fisk på bara några centimeter från ett tropiskt korallrev uppvisade beteenden i laboratoriet som fram tills nu endast observerats hos människoapor. Det är ingen överdrift — det är exakt vad experimenten påvisade.

I en rad försök demonstrerade forskare från Japan och Schweiz att denna populära ”städare” av revet har förmågan att känna igen sig själv i en spegel och till och med på ett fotografi. Resultaten tvingar oss att tänka igenom vad självmedvetenhet hos djur verkligen innebär — och vilka arter som kan besitta den.

Vem är fiskens hjälte?

Forskningens huvudperson är fisken Labroides dimidiatus, mer känd som den så kallade städarfisken från Indo-Stillahavsområdets korallrev. I naturen lever den på att avlägsna parasiter från andra fiskar och får i gengäld skydd och en stabil ”matskafferi”.

Denna blygsamma roll i ekosystemet ger inte direkt några förväntningar om extraordinära mentala förmågor. Det är just därför resultaten är så anmärkningsvärda.

Varför underskattar spegeltestet ofta djurs intelligens?

Spegeltestet har i ett halvt sekel betraktats som guldstandarden inom forskning om självmedvetenhet. Hittills har det främst varit människoapor, delfiner, elefanter och enstaka fåglar som skogskorpar som klarat det.

Den klassiska testversionen fungerar så här: djuret bedövas eller hålls fast, forskarna applicerar en färgad fläck på ett ställe det inte kan se, och efter uppvaknandet placeras det framför en spegel. Om individen börjar röra vid fläcken på sin egen kropp istället för på spegelytan anses den känna igen sig själv.

Det ställs dessutom krav på att djuret inte visar intresse för spegeln innan fläcken upptäcks — det ska ”upptäcka” sin spegelreflexion som en följd av den nya stimulansen. Detta strikta villkor har länge mött kritik från forskare.

• Gorillor undviker ofta ögonkontakt — även med sin egen spegelreflexion — vilket inte nödvändigtvis reflekterar avsaknad av självmedvetenhet.
• Hundar fokuserar mycket mer på dofter än på synintryck, så spegeln har begränsad relevans för dem.
• Hos många arter kan spegelbilden utlösa territoriella eller ångestrelaterade reaktioner som maskerar mer subtilt beteende.

Resultatet blir att många intelligenta djur stämplas som saknade självmedvetenhet enbart för att testprotokollet inte passar dem. Den nya fiskforskningen träffar just detta problem.

Forskarna vände spelreglerna på huvudet

Teamet från Osaka Metropolitan University och Universitetet i Neuchâtel bestämde sig för att justera proceduren. Istället för att börja med fläcken gav de fiskarna fri tillgång till en spegel i flera dagar. Det gav djuren möjlighet att i lugn och ro ”vänja sig vid” spegelbilden.

Under denna period hände saker ingen hade förväntat sig av fiskar. Individerna började utföra rörelser som liknade en systematisk utforskning av spegelns gränser — de simmade mot den från olika vinklar och ändrade sin position som om de testade hur bilden reagerade på deras rörelser.

Vissa fiskar släppte små räkor nära spegelns yta, uppenbarligen för att se åt vilket håll de ”föll” i den särskilda, reflekterade världen. Forskarna tolkade detta beteende som aktiv undersökning av spegelrummets egenskaper — något långt mer komplext än en enkel reaktion på en ”främmande” artfrände.

Teamet använde specialakvarier utrustade med övervakningskameror som registrerade varje beteendedetalj. Experimenten genomfördes under kontrollerade förhållanden med en vattentemperatur på tjugosex grader Celsius.

Sjutton av arton fiskar klarade standardtestet

Efter tillvänjningsfasen var det dags för det klassiska provet. En färgad fläck placerades på halsen på var och en av de arton fiskarna — ett ställe de inte kan se utan hjälp av en spegel. Därefter placerades djuren återigen framför reflektionsytan.

Resultatet överraskade till och med studiens författare: hela sjutton fiskar började positionera sig framför spegeln på ett sätt så att de kunde se bilden av sin hals från rätt vinkel. Detta beteende uppträder normalt inte när fläcken saknas.

Den genomsnittliga tiden det tog fiskarna att gå från normal simning till tydliga försök att undersöka det ”misstänkta” stället var åttiotvå minuter. Det är en hastighet som är jämförbar med — och ibland snabbare än — vad som ses hos vissa däggdjur.

Efter att ha sett fläcken i spegeln började en del av individerna intensivt gnugga halsen mot underlaget. Det såg ut som om de bokstavligen försökte ”avlägsna” den fläck de just hade sett på sin egen kropp. Detta beteende registrerades hos tolv fiskar av det totala antalet.

Självigenkänning inte bara i spegeln

Experimentets nästa steg gick ännu längre. Forskarna fotograferade fiskarna och presenterade dem därefter för olika bilder.

I en grupp på åtta individer reagerade hela sex med särskild intensitet på fotografier som visade deras eget ansikte med en fläck — medan de ignorerade bilder av främmande fiskar med samma fläck. Ett sådant beteendemönster är svårt att förklara enbart som en enkel reflex på en färgad stimulus.

Forskarna antyder att städarfiskarna bygger upp en form av inre, relativt stabil ”självrepresentation.” Det är inte bara en reaktion på rörelse i spegeln utan ett igenkännande av egna karakteristiska drag på ett platt fotografi.

Forskarna från Neuchâtel använde en Canon-digitalkamera med hög upplösning för att fånga varje detalj av fiskens huvud. Fotografierna trycktes därefter på vattentåligt papper med en specialiserad skrivare och placerades i akvarier.

Vad berättar detta om självmedvetenhet hos fiskar och andra arter?

I många år antydde läroböcker att självmedvetenhet uppstod relativt sent i evolutionen och främst är kopplad till däggdjurens utvecklade hjärnbark. Benfiskar — den grupp Labroides dimidiatus tillhör — skilde sig evolutionärt från den linje som leder till däggdjur för cirka fyrahundrafemtio miljoner år sedan.

Om en så avlägsen släkting kan klara det klassiska spegeltestet uppstår två övergripande tolkningar:

• Självmedvetenhet i grundläggande form uppstod mycket tidigt och spår av detta har överlevt i många djurgrupper.
• Liknande förmågor har utvecklats oberoende hos olika arter som svar på jämförbara miljömässiga utmaningar.

Städarfisken lever i ett komplext nätverk av relationer med andra arter. Den måste skilja fasta ”kunder” från tillfälliga gäster, komma ihåg vem som beter sig aggressivt och vem som ”betalar” ärligt för städningen. En felbedömning kan kosta den en födokälla — eller livet.

Denna dagliga, noggranna ”kundbehandling” kan skapa ett evolutionärt tryck som främjar bättre socialt minne, ansiktsigenkänning och slutligen en form av orientering mot den egna kroppen. Forskarna från Schweiz har länge studerat kognitiva förmågor hos marina djur.

Vad betyder självmedvetenhet för en fisk?

Det är värt att understryka: att klara spegeltestet betyder inte att fisken filosoferar över livets mening eller tänker framåt i tiden på samma sätt som människor. Självmedvetenhet har många nivåer.

Det dessa experiment demonstrerar är snarare förmågan att koppla samman egna kroppsliga rörelser med spegelbilden, skilja det egna ”ansiktet” från andra individer och dra slutsatsen att en fläck synlig på ett fotografi eller i en reflektion befinner sig på den egna kroppen.

Man kan förstå det som en elementär form av ”kroppsligt själv” — en känsla av var organismen slutar, hur den ser ut och vad som kan förändras hos den. Hos människor utgör detta fundamentet för mer komplexa psykiska processer. Hos fiskar tjänar det sannolikt främst praktiska syften: effektiv parasitborttagning, undvikande av skador och uppbyggnad av relationer med partners.

Samma mekanism visar att gränsen mellan ”enkla reflexer” och mer komplexa representationer kan vara flytande hos många arter. Skillnaderna mellan en revfisk och en människa handlar snarare om utvecklingsgrad och antal lager än om fullständig frånvaro eller närvaro av en form av ”jag.”

Har detta praktisk betydelse för människor och djur?

Ny kunskap om fiskarnas förmågor kan i framtiden påverka inte bara vetenskapliga teorier utan även praktiska beslut. Den växande uppmärksamheten på djurvälfärd gäller inte längre endast däggdjur och fåglar utan också marina organismer. Om några av dem har mer komplexa upplevelser än vi hittills antagit får frågan om behandlingen av dem en ny dimension.

Å andra sidan kan en bättre förståelse av fiskarnas intelligens bidra till skyddet av korallrev. Arter som fyller rollen som ”städare” är ofta avgörande för hälsan i hela ekosystem — däribland i områden som Stora Barriärrevet och Röda havet. Medvetenheten om att deras beteende härrör från raffinerade kognitiva processer gör det lättare att utforma mer förnuftiga skyddszoner och metoder för återställning av skadade rev.

Forskningen om städarfisken avslöjar något ytterligare: människans föreställning om en naturhierarki där primater med stora hjärnor sitter överst och ”lägre” djur i botten smulas snabbt sönder. Istället för en rangstige ser vi tydligare och tydligare ett tätt nätverk av olika lösningar som evolutionen nått fram till oberoende — ibland i en liten revfisk som i spegeln kan se inte bara ”någon fisk” utan precis sig själv. Är det inte värt att överväga hur många andra arter vi fortfarande underskattar?