En ny era kallad homogenocenet är på väg

Ekologer varnar för inträdet i en ny epok som de kallar homogenocenet. Mänsklig verksamhet omvandlar steg för steg en mångfaldig planet till platser med likartade artsammansättningar, där endast en handfull anpassningsbara organismer går segrande fram.

Biologer registrerar en oroväckande trend som förändrar planetens ansikte snabbare än de flesta människor föreställer sig. Medan du kanske fortfarande upplever naturen runt dig som varierad ser experter samma namn dyka upp gång på gång i artlistor. Samma fåglar i parkerna, samma ogräs på åkrarna, samma fiskar i floderna – tvärs över kontinenterna.

Denna process har sina rötter i vardagliga mänskliga aktiviteter. Stadsbyggande, internationell handel, industriellt jordbruk och klimatförändringar skapar tillsammans förhållanden där en begränsad grupp organismer trivs, medan tusentals specialiserade arter förlorar sina sista tillflyktsplatser. Resultatet påminner om en global kaffekedja – visst kan du få en kopp kaffe, men den smakar likadant i Prag, Tokyo och Buenos Aires.

Vad betyder begreppet homogenocenet exakt

Homogenocenet är det begrepp ekologer använder för att beskriva den period då naturen på jorden blir allt mer enhetlig. Det handlar inte om det totala antalet arter på planeten, utan om att samma organismer förekommer i allt fler regioner världen över. Skillnaden mellan förr och nu ligger i vilka arter som överlever.

Det är avgörande att skilja mellan två typer av organismer. Specialiserade arter är nära knutna till en specifik miljö och förekommer ofta endast i ett visst område. Opportunistiska eller generalister är däremot flexibla – de kan leva under många olika förhållanden och trivs utmärkt i människors närhet.

Forskare från universitet över hela världen har följt denna trend i årtionden. Deras studier visar att den första gruppen är förlorarna, medan den andra erövrar nya kontinenter, städer och ekosystem. För en lekman kan landskapet fortfarande se vilt ut, men en biolog som tittar på artlistan ser samma upprepade sammansättning.

Hur mänsklig aktivitet likriktar livet på jorden

Tre människoskapade processer står högst på listan: omvandling av landskapet, global handel och klimatförändringar. Tillsammans skapar de idealiska betingelser för ett fåtal vinnare och mycket svåra villkor för många förlorare.

Städer, jordbruk och vägar fungerar som motorvägar för spridningen av vissa arter. Urbanisering fäller, delar upp och förenklar den ursprungliga miljön. Där det en gång fanns våtmarker, gamla skogar eller en mosaik av ängar uppstår betong, monokulturer och smala gröna bälten. För en specialiserad vadare eller en sällsynt skogsinsekt är ett sådant landskap obeboeligt. För en duva, en råtta eller en sparv är det däremot idealiskt.

Industriellt jordbruk verkar på samma sätt. Stora fält med en enda gröda, regelbunden slåtter och användning av bekämpningsmedel tar bort många av de små nischer som specialiserade arter var beroende av. Kvar blir de som klarar sig med nästan vilken form av föda och skydd som helst. Ju enklare och mer ordnat landskap människan skapar, desto lättare dominerar ett fåtal arter enorma arealer.

Den globala resan för fripassagerare

Den andra drivkraften bakom homogenocenet är handel och turism. Fartyg, flygplan, lastbilar och containrar flyttar ständigt på frön, insekter, små ryggradsdjur och till och med vattenlevande organismer. En del av dem överlever resan och slår sig utmärkt ner på den nya platsen.

Forskare har identifierat flera huvudgrupper av dessa resande:

Gnagare och kackerlackor spridda till praktiskt taget alla större städer
Fiskar introducerade i floder och sjöar för fiskeändamål som tränger undan lokala arter
Främmande prydnadsväxter som rymmer från trädgårdar och in i skogar och ängar
Blötdjur som fäster sig vid fartygsroder och transporteras mellan kontinenterna
Frön från ogräs som reser i containrar med spannmål
Insekter gömda i träpallar och förpackningsmaterial
Patogener som sprids med levande djur i internationell handel

De ekologiska gränser som i miljontals år har skilt olika artsamhällen åt suddas nu ut. Arter från en kontinent blir invånare på en annan. Forskare från forskningsinstitut varnar för att denna process bara accelererar i takt med tillväxten i global handel.

När unika arter tappar mot generalister

Homogenocenets konsekvenser är tydligast i områden rika på endemiska arter – det vill säga arter som bara förekommer just där och ingenstans annars. Det gäller särskilt öar, isolerade dalar, fragment av gamla skogar och unika korallrev.

På många öar har de lokala djuren i tusentals år levt utan naturliga rovdjur. De har därför förlorat en del av sina försvarsmekanismer. Ankomsten av råttor, hundar, katter eller parasitgetingar som människor har tagit med sig visade sig katastrofal för dem. Ett bra exempel är de icke-flygande fåglarna från Fiji, vars bestånd kollapsade efter introduktionen av ett nytt rovdjur. Deras nisch övertogs omedelbart av däggdjur som förts in utifrån.

Liknande processer pågår i floder, sjöar och hav. Fiskar som människor har flyttat till nya vatten konkurrerar om föda, korsar sig med lokala populationer eller jagar direkt på dem. Resultatet är att artlistor från floder i avlägsna länder börjar överlappa på ett oroväckande sätt. Biologer från universitet i Tyskland och Schweiz har dokumenterat denna trend i dussintals europeiska vattendrag.

Bakom varje art som försvinner ligger en lång historia av anpassning till en specifik miljö. När den dör ut försvinner inte bara ytterligare ett djur eller en växt, utan en hel evolutionär linje. Även om antalet arter i ett visst område till synes förblir ungefär detsamma på pappret minskar deras originalitet.

Varför enhetlig natur är ett verkligt problem

Biologisk mångfald fungerar som en uppsättning säkringar. Ju fler arter med olika funktioner, desto bättre hanterar ett ekosystem torka, översvämningar eller en ny sjukdom. När samma begränsade grupper av robusta organismer dominerar på många ställen förlorar systemet sin smidighet.

Denna utveckling medför flera risker. Sårbarheten för kriser ökar – en sjukdom som angriper en dominerande art kan slå till mot ett enormt område av planeten på en gång. Det sker en förlust av ekosystemtjänster, eftersom pollinatörer, naturliga fiender till skadedjur, jordbildande arter och vattenfiltrande organismer försvinner. Kulturell utarmning innebär att traditionella landskap och lokala arter med rötter i regionernas historia faller i glömska.

Forskare från nederländska forskningscentra påpekar att enhetliga ekosystem inte bara är mindre fascinerande ur naturens perspektiv, utan också mer ömtåliga för de människor som är beroende av dem. En undersökning från Universitetet i Utrecht visade att diversifierade ekosystem är bättre rustade att motstå klimatvariationer.

Kan homogenocenets era bromsas

Forskare understryker att naturens likrikting visserligen har kommit långt, men inte behöver ske lika snabbt överallt. På många platser lyckas man delvis vända trenden. Centrala steg innefattar skydd av kvarvarande naturliga livsmiljöer mot bebyggelse och intensivt jordbruk. Strikt kontroll med införsel av främmande arter vid import av växter, djur och material är likaså avgörande.

Restaurering av nedgraderade områden hjälper till att återskapa betingelserna för specialiserade organismer. Att främja mångfald i stadsparker och trädgårdar skapar tillflyktsplatser för lokala arter. I vissa regioner har sällsynta fåglar, groddjur och insekter som tidigare nästan var utdöda återvänt efter återställande av våtmarker eller skogar.

Sådana exempel visar att rätt beslut kan öka antalet lokala undantag. Forskare från brittiska universitet följde återkomsten av fyrtiotal arter till restaurerade våtmarker i grevskapet Norfolk under endast tio år.

Hur du själv bidrar till naturens likrikting

Även om homogenocenet låter som ett stort vetenskapligt begrepp skapas det i praktiken av vardagsbeslut fattade av människor, företag och institutioner. Att köpa exotiska växtarter till trädgården och sedan låta dem rymma ut i naturen är ett av problemen. Transport av trä, jord eller sten utan kontroll överför frön, sniglar och insekter över stora avstånd.

Att föredra perfekt klippta gräsmattor framför mer varierade och mindre perfekta trädgårdar spelar också roll. Små förändringar kan stödja de lokala, ofta specialiserade invånarna. Att plantera inhemska arter, undvika att släppa ut akvarie- eller trädgårdsdammsdjur i floder och låta en del av trädgården stå i halvvilt tillstånd – allt detta hjälper.

Vissa trädgårdsägare i Tjeckien börjar ersätta dekorativa främmande buskar som mahonia eller spirea med inhemska arter, till exempel häggmispel eller silverhagtorn. Resultatet är ett större antal insekter och fåglar som kan utnyttja dessa växter. Det handlar inte bara om estetik, utan om hela det lokala ekosystemets funktion.

Vad väntar oss under kommande årtionden

Allt fler studier visar att den nuvarande eran inte bara handlar om förlust av arter, utan om deras omfördelning. Sett ur ett globalt perspektiv kan framgången för ett fåtal superflexibla organismer likna en framgång. Sett ur regionernas synvinkel betyder det förlust av unikhet.

För vetenskapen förändrar det också sättet att betrakta ekosystem på. Biologer frågar sig inte bara hur många arter som lever någonstans, utan i vilken grad denna sammansättning är unik jämfört med andra platser. Just denna unikhet försvinner snabbast i homogenocenet. Att återskapa den kräver genomtänkt beskydd, lokala beslut om landskapets utformning och en förändring i vår syn på den omgivande miljön som vi gärna vill se som ordnad. Kanske borde vi börja uppskatta lite kaos – om det innebär att vår omgivning förblir äkta vår egen och inte bara en kopia av tiotusentals andra platser.