Så här ser jorden ut om 250 miljoner år – Frankrikes roll chockar forskare

Kontinenterna har aldrig slutat röra sig

Geologer förutspår att den nuvarande fördelningen av kontinenter bara är en kortvarig ögonblicksbild i planetens långa historia. De tektoniska plattorna är fortfarande i rörelse och styr mot ännu en massiv kollision som kommer att samla alla nutidens kontinenter till ett enda gigantiskt superkontinent.

I denna nya världsordning kan Frankrike få en anmärkningsvärd strategisk betydelse – både geografiskt och klimatmässigt. Forskare från ledande universitet arbetar med modeller som med överraskande detaljer visar hur vår planet kommer att se ut i framtiden.

För cirka 200 miljoner år sedan existerade det en enda sammanhängande landmassa omgiven av ett världshav. Med tiden splittrades den i mindre delar som sedan har drivit ifrån varandra och kolliderat. Denna rörelse stannar aldrig – den är bara så långsam att den är osynlig sett från ett enskilt människoliv. Enligt projektioner utarbetade av geologen Christopher Scotese kommer alla nutidens kontinenter om ungefär 250 miljoner år återigen att ha smält samman.

Pangea Ultima – det kommande superkontinentet

På forskarnas kartor avtecknar sig då ett kolossalt landområde kallat Pangea Ultima – ett superkontinent som ersätter den nuvarande spridningen av jordens landmassor. Sett med geologens ögon är kontinenternas nuvarande form bara en tillfällig stillbild från en mycket lång film. De tektoniska plattorna känner inte till begreppet en stabil karta.

Vad händer med Atlanten och de nuvarande kontinenterna?

I detta scenario kommer Atlanten att försvinna helt. Amerika rör sig gradvis mot Europa och Afrika, tills de slutligen kolliderar. Indiska oceanen kommer att förvandlas till ett stort, men slutet inre hav omgivet av landområden som vi idag förknippar med helt andra klimatzoner och kulturer.

Nästan allt vi känner från nutidens kartor kommer att förändras. Öar och stater som idag är åtskilda av tusentals kilometers hav blir direkta grannar. I geologernas modeller sker fascinerande förändringar: Kuba smälter samman med nuvarande USA. Den koreanska halvön pressas in mellan Kina och områdena motsvarande nutidens Japan. Grönland flyttar närmare och ansluts till Kanada.

För framtidens invånare på denna planet skulle nutidens kartor sannolikt likna en fantastisk vision – lika avlägsen från verkligheten som fiktiva landskap från science fiction-filmer. Forskare vid universiteten använder GPS-satellitmätningar som visar att kontinenterna rör sig några centimeter per år.

Vilken position får Frankrike i framtidens världsordning?

I denna framtida konfiguration av jorden är det just Frankrike som ser ut att inta en särskild position. Simuleringar av de tektoniska plattornas rörelse antyder att det område som idag utgör den franska staten kommer att förskjutas markant mot norr – nära den nuvarande polcirkeln. Samtidigt upphör Medelhavet att existera.

Till följd av kollisionen mellan tektoniska plattor kommer det tidigare rummet mellan Europa och Afrika att komprimeras och stängas. Det vi idag känner som hav och turistkuster förvandlas till ett bälte av berg och landmassor som stöter direkt mot varandra. Det nuvarande franska territoriet kan få grannar som inte bara Spanien, Portugal och Italien, utan också länder från norra Afrika.

Bland dessa grannar kommer det att finnas områden motsvarande nutidens Marocko, Algeriet och Tunisien. Ett sådant grannskap förändrar fullständigt föreställningen om Europa och Afrika, som båda förlorar sin nuvarande geografiska betydelse. I modellerna för Pangea Ultima hamnar Frankrike i en zon där tre tidigare kontinenter stöter samman.

Ur ett framtida geopolitiskt perspektiv skulle det röra sig om en vägkorsning för Europa, nutidens norra Afrika och områden förskjutna från Atlanten. Forskare som publicerar i tidskriften Nature understryker att denna konfiguration inte har någon motsvarighet i planetens moderna historia.

Hur extremt blir klimatet på det nya superkontinentet?

En sådan fördelning av landmassor innebär inte bara en förändring av den politiska kartan, utan också en radikal klimatförändring. Studier publicerade i den vetenskapliga tidskriften Nature visar att bildandet av en stor landmassa kommer att öka den vulkaniska aktiviteten dramatiskt. Enorma mängder koldioxid kommer då att frigöras till atmosfären, vilket förstärker växthuseffekten.

Klimatsimuleringarna är obarmhärtiga. Ett superkontinent innebär att enorma områden befinner sig långt från haven. Luften där är torr, nederbörden sparsam och extrem hetta blir normen. Därtill kommer en sol som lyser betydligt starkare än idag, vilket ytterligare pressar upp temperaturerna. Enligt forskarna kan en sådan kombination av faktorer leda till utrotningen av de flesta nulevande däggdjur.

En organism anpassad till ett visst temperaturspann och tillgång till vatten har begränsade möjligheter att anpassa sig till en så drastiskt fientlig miljö. De centrala faktorer som kommer att påverka det framtida klimatet omfattar:

• Ökad vulkanisk aktivitet som frigör koldioxid till atmosfären
• Stora avstånd från inlandet till haven och brist på nederbörd
• Intensifierad solstrålning till följd av stjärnans naturliga utveckling
• Frånvaron av havsströmmar som normalt reglerar lufttemperaturen
• Brist på sötvatten i superkontinentets centrala regioner
• Extrema temperaturskillnader mellan dag och natt
• Begränsad vegetation med förmåga att binda kol från atmosfären

Forskare från geologiska institut påpekar att sådana förhållanden kommer att vara obeboeliga för de flesta livsformer. Områden långt från kusten kan uppleva temperaturer på över 50 grader Celsius.

Kan Frankrike bli framtidens klimatiska fristad?

Inte alla delar av det nya superkontinentet kommer dock att vara lika fientliga. Simuleringar antyder att zoner placerade närmare norr, i närheten av den nuvarande polcirkeln, kan bevara ett mer tempererat klimat. Här kommer det att vara svalare, nederbörden mer riklig och möjligheterna för stabila vattenresurser långt bättre.

I denna grupp befinner sig sannolikt också det territorium som motsvarar nutidens Frankrike. Förskjutet mot höga breddgrader förväntas det bjuda på förhållanden som är långt mindre extrema än i superkontinentets centrala delar. Prognoserna antyder att det framtida franska territoriet kan tillhöra de få platser som är lämpade för ett relativt komfortabelt liv.

Bland dessa zoner räknas också territorier motsvarande nutidens Portugal, delar av de brittiska öarna och utvalda regioner i norra Afrika. En sådan klimatisk fristad innebär potentiellt lägre medeltemperaturer än resten av superkontinentet. Större tillgång till sötvatten tack vare nederbörd och säsongsbunden is är ytterligare en avgörande faktor.

Förhållanden som möjliggör livsmedelsproduktion och upprätthållande av komplexa ekosystem ger vissa arter en överlevnadschans som inte finns i de extrema zonerna. Sett från ett mycket avlägset framtidsperspektiv ger detta Frankrike en enastående position som en av de få regioner som fortfarande är gynnsamma att bebo. Vi talar naturligtvis om en tidsskala så enorm att nutidens stater och gränser för länge sedan kan ha upphört att existera.

Hur kan forskare förutsäga kontinenternas rörelse miljontals år fram i tiden?

Man kan med rätta fråga hur man överhuvudtaget kan uttala sig med viss övertygelse om scenarier så långt fram i tiden. Nyckeln är förståelsen för att tektoniska plattor rör sig enligt bestämda lagbundenheter, och att denna rörelse kan mätas och modelleras. Geologer använder flera centrala datakällor.

Satellitmätningar via GPS-navigationssystem gör det möjligt att fastställa att kontinenterna förskjuts med flera centimeter per år. Uppteckningar i klippformationer avslöjar tidigare positioner för landmassorna – bland annat via fossiler och magnetisk orientering i mineraler som låstes fast när lava stelnade. Numeriska modeller simulerar därefter de tektoniska plattornas beteende på grundval av kända fysiska lagar och planetens inre struktur.

Ju längre fram i framtiden man tittar, desto större är osäkerheten – de lokala detaljerna kommer utan tvekan att bli annorlunda. Ändå betraktas den övergripande tendensen mot kontinenternas närmande och bildandet av ett superkontinent som mycket sannolik på en skala av hundratals miljoner år. Forskare från geologiska institut kombinerar data från olika discipliner, inklusive paleontologi och geofysik.

Vad berättar dessa prognoser för oss om vår nutid?

Även om scenariot med Pangea Ultima handlar om en tid så avlägsen att den är svår att begripa, har det ett intressant värde för synen på nutidens klimat- och miljöförändringar. Det visar framför allt hur dynamisk planeten är i geologisk målstock – och hur försvinnande liten del av denna process vi människor överhuvudtaget observerar.

Det är värt att skilja mellan två tidsskalor. Å ena sidan har vi de oerhört långsamma rörelserna av tektoniska plattor och naturliga klimatförändringar som sträcker sig över tiotusentals miljoner år. Å andra sidan de plötsliga förändringarna orsakade av mänsklig aktivitet under bara ett par årtionden. Sistnämnda förlopar definitivt snabbare än någonsin tidigare i civilisationens historia.

Kunskapen om det framtida superkontinentet hjälper till att förstå att jorden aldrig har varit inställd på permanent. De kartor och gränser vi håller fast vid förskjuts, försvinner och ersätts av nya bergskedjor och hav i ett längre perspektiv. Det kan vara nyttigt att överväga hur ömtåliga våra föreställningar om världens beständighet egentligen är.