Lösningen har förvandlats till hotet

Den konstruktion som en gång ansågs vara den definitiva lösningen på ett radioaktivt arv från kalla kriget har själv blivit en tickande bomb. Betonghöljet på ön Runit i Marshallöarnas skärgård spricker, och det stigande havsvattnet accelererar hela förstörelseprocessen.

Konsekvenserna drabbar människor och ekosystem över ett massivt område i Stilla havet. Forskare beskriver det som en tickande bomb som ingen förmår stoppa.

67 kärnvapenprov lade grunden för katastrofen

Historien om Runit-kuppeln började med USA:s intensiva atomvapentestprogram. Under perioden 1946–1958 genomfördes totalt 67 kärnvapenprov på Bikini-atollen och Enewetak. Enbart på Enewetak ägde 43 explosioner rum, och en av dem – testet med kodnamnet Cactus 1958 – bläste bokstavligen bort en del av ön Runit.

Detonationen, med en kraft på cirka 18 kiloton, skapade en krater ungefär 10 meter djup. Atomsvampen sköt flera kilometer upp i atmosfären, och radioaktivt damm spreds över hela atollen. Två decennier senare förvandlades just denna krater till en bekväm, men djupt problematisk, avfallsgrop.

Hur en atomkrater blev ett radioaktivt förråd

Mellan 1977 och 1980 började amerikanska militären transportera kontaminerad jord, betongbitar och annat radioaktivt skräp från Enewetak-området ner i kratern. Uppskattningar talar om mer än 120 000 ton material med förhöjd radioaktivitet. Hela massan täcktes sedan med en armerad betongkupol ungefär 46 centimeter tjock och med en diameter på 115 meter.

Konstruktionen, som lokalbefolkningen kallar ”graven”, bar från början prägeln av en tillfällig lösning – och avgörande är att den aldrig fick någon vattentät botten. Kuppeln restes helt enkelt direkt på den naturliga, porösa korallgrunden. Grundvatten och havsvatten tränger fritt in under betongen, vilket redan då väckte oro bland en del forskare.

I dag, med ständigt stigande havsnivåer, kommer detta beslut från 1970-talet tillbaka som en bumerang. Ingenjörer varnar för att plutonium och andra isotoper inuti strukturen kommer att förbli farliga i tiotusentals år. Betong – även under idealiska förhållanden – håller inte en bråkdel av den tiden utan allvarliga skador.

Betongen spricker och vattnet tränger igenom

Efter årtionden av exponering för tropisk sol, saltvatten och extrema temperaturväxlingar går kuppeln nu in i en fas med accelererad nedbrytning. På ytan syns allt fler sprickor. För vissa tjänstemän är det bara ”normalt betongåldrande”. För många experter är det en signal om att säkerhetsmarginalerna krymper.

Nukleära ingenjörer påpekar ett enkelt faktum: plutonium och andra isotoper inuti förblir farliga i tiotusentals år, medan förhållandena på den låglänta, stormutsatta atollen är allt annat än ideala. Läkare från Columbia University varnar för att långvarig exponering för radioaktiva ämnen kan orsaka cancer, benskador och genetiska mutationer hos befolkningen.

Ännu mer alarmerande är att själva betonglocket inte löser problemet med vattencirkulationen nedanför. Den porösa korallgrunden fungerar som en svamp. Kombinerat med tidvattnets gång tränger vatten in och ut ur området under kratern och kan på vägen transportera partiklar av kontaminerat material mot lagunen.

Även utan ett dramatiskt brott på utsidan är det radioaktiva avfallet inte fullständigt isolerat från omgivningen – det handlar om ett öppet system, kopplat till grundvatten och kustvatten. Undersökningar som gjordes på plats för några år sedan visade att förhöjda strålningsnivåer förekommer även utanför betongkonstruktionen. I jord- och sedimentprover fann forskarna flera typer av radionuklider i mängder som antyder att föroreningen påverkar hela systemet.

Forskare från Stanford University påvisade förekomsten av cesium-137, strontium-90 och americium-241 i lagunens sediment. Dessa isotoper har en halveringstid på mellan 28 och 432 år, vilket utgör ett långsiktigt hot mot det marina livet.

Klimatförändringarna accelererar riskscenarierna

Under lång tid figurerade Runit i den offentliga debatten främst som en moralisk skuld: en symbol för den orättvisa som begicks mot Marshallöarnas befolkning under atomproven. Den stigande havsnivån ger nu denna ”historiska skuld” en mycket aktuell dimension.

Enligt analyser framtagna för det amerikanska energidepartementet är stormflod och den gradvisa, ihållande stigningen av havsnivån nu på väg att bli de viktigaste riskfaktorerna för kuppeln. Ön Runit höjer sig på de flesta ställen endast cirka 2 meter över havsytan. En förväntad höjning på 1 meter innan slutet av detta sekel för Marshallöarnas del innebär att bara några kraftigare stormar kan välta hela systemets balans.

På en så låglägande atoll behöver vattnet inte flöda över kuppeln för att förvärra situationen. Det räcker att det hydrostatiska trycket på grundvattnet ökar och vattengenomströmningen under betongkonstruktionen intensifieras. Stormflodsvågor och extrema tidvatten fungerar som en pump: de påskyndar vattenutbytet i det porösa underlaget och kan därmed öka transporten av radioaktiva partiklar mot lagunen.

Ökad frekvens av tropiska cykloner i Mikronesienområdet
Ökning av den genomsnittliga vattentemperaturen i Stillahavsområdet med 0,6 grader Celsius
Förutsagd havsnivåhöjning på 50 till 100 centimeter före år 2100
Tilltagande erosion av korallreven runt Enewetak-atollen
Förändringar i havets kemiska sammansättning som ökar korrosionen av betong
Mer intensiva monsunperioder som förlänger kuppelns exponering för vatten

Klimatförändringarna skapar inte ett nytt hot från grunden – de förstärker en redan befintlig svaghet i 1970-talets konstruktion och omvandlar den till en verklig risk för människor och miljö. Forskare från NASA varnar för att ön Runit kan vara fullständigt översvämmad under vågsvall redan före 2035.

Nära människors hem och fiskeplatser

Runit ligger bara några tiotal kilometer från de områden där Enewetak-borna dagligen fiskar och seglar. På själva atollen lever i dag omkring 600 människor, varav cirka 300 på huvudön. Lagunen är för dem samtidigt en väg, ett skafferi och en källa till kulturell identitet.

För de lokala samhällena är risken för förorening av lagunen inte abstrakta siffror i en radiologisk rapport. Det handlar om konkreta frågor: kan man äta fisken, kan man bo på öar som en gång förklarades farliga att bebo och sedan återbefolkades? Fiskare på Enewetak fångar tonfisk, makrill och kräftdjur som utgör grunden för deras kost.

Läkare från Världshälsoorganisationen har dokumenterat en förhöjd förekomst av sköldkörtelcancer, leukemi och medfödda missbildningar hos Marshallöarnas befolkning. Många familjer fruktar att föroreningen från Runit kommer att göra situationen ännu värre. Gravida kvinnor tvekar att äta lokal fisk på grund av risken för fosterskador.

Olösta frågor om ansvar och framtid

Frågan om kuppeln på Runit är inte bara ett ingenjörstekniskt problem – det är också djupt politiskt. 1986, i samband med Marshallöarnas självständighetsförklaring, ingick USA ett avtal om att reglera anspråk i anslutning till atomprogrammet. På papperet var saken avslutad. I praktiken satt den marshalliska regeringen kvar med en börda den varken tekniskt eller ekonomiskt kan bära.

Det amerikanska energidepartementet hävdar att sprickorna i betongen faller inom den förväntade åldringen av materialet, och att ytterligare förorening från kuppeln är obetydlig i förhållande till det som redan finns i lagunens sediment efter årtionden av atomprover. Denna berättelse möts med stor misstro från lokala myndigheter och oberoende forskare.

Forskare som är involverade i mätningar på platsen ställer en enkel fråga: om huvuddelen av föroreningen ändå ligger i lagunen, varför beslutade man sig då överhuvudtaget att bygga kuppeln? Det antyder att inte all information om vad som exakt hamnade i kratern någonsin har offentliggjorts. Det spekuleras i om fragment från misslyckade vapentest eller annat särskilt farligt avfall också har deponerats där.

Striden handlar inte bara om strålningsnivåer, utan också om tillgång till trovärdiga data om innehållet och tillståndet hos deponin, som i åratal var under arméns kontroll. Den marshalliska regeringens jurister kräver öppnande av Pentagons arkiv och ersättning på 2,3 miljarder dollar.

Vad är möjligheterna för de kommande årtiondena? Scenarierna beror på flera faktorer: hastigheten av havsvattenstigningen, frekvensen av extrema väderfenomen och om det internationella samfundet beslutar sig för att investera i säkring eller ombyggnad av deponin. Tre övergripande utvecklingsscenarier tecknar sig för Runit-atollen.