Asteroiden Apophis rusar farligt nära Jorden – nu startar hemlig rymdjakt

Ett historiskt möte väntar om tre år

Om bara tre år kommer jorden att uppleva ett anmärkningsvärt nära möte med asteroiden Apophis. Rymdmyndigheter runt om i världen vill utnyttja detta ögonblick till fullo och förbereder en gemensam mission som ska nå fram till objektet precis innan dess historiska passage förbi vår planet.

Europa och Japan samarbetar kring missionen Ramses, vars syfte är att hinna ikapp Apophis strax innan asteroidens historiska förbiflygning av jorden 2029. Forskarna hoppas att operationen ska ge en djupare förståelse för hotet från stora asteroider och bidra till att förbättra strategierna för att skydda vår planet.

För astronomerna handlar det om en situation som de aldrig tidigare har haft möjlighet att undersöka med sådan precision. Apophis upptäcktes 2004 och väckte omedelbart starka reaktioner. De första analyserna visade en sannolikhet skild från noll för kollision med jorden under de kommande årtiondena. Med tiden har beräkningarna blivit mer exakta, och idag betraktas kollisionsrisken som försumbar — men objektet finns fortfarande kvar på listan över så kallade potentiellt farliga asteroider.

Asteroiden flyger lägre än många satelliter

Den 13 april 2029 passerar Apophis jorden på ett avstånd av cirka 31 600 kilometer. Det är närmare än många telekommunikations- och meteorologiska satelliter befinner sig i sina banor. Apophis kommer att passera så tätt att den i många regioner i Europa och Afrika blir synlig för blotta ögat som en långsam, lysande stjärna på himlen.

Forskare från den europeiska rymdorganisationen understryker att detta är en unik möjlighet att observera ett sådant objekt utan att skicka ett teleskop långt ut i rymden. Själva förbiflygningen kommer att leverera enorma mängder data om asteroidens beteende i ett kraftigt gravitationsfält. Forskare från universitet över hela världen planerar redan observationskampanjer från markbaserade observatorier.

En koloss stor som Eiffeltornet och dess destruktiva kraft

Det som särskilt drar forskarnas uppmärksamhet är Apophis storlek och massa. Asteroidens diameter uppskattas till cirka 330 meter — ungefär samma som Eiffeltornets höjd. Dess massa kan nå upp till 40 till 50 miljoner ton.

Därtill kommer hastigheten. Apophis rör sig med en fart på cirka 12 kilometer per sekund. Om ett objekt med sådana parametrar faktiskt skulle träffa jorden, skulle konsekvenserna bli lokalt förödande. Simuleringar antyder bildandet av en krater 8 till 10 gånger större än asteroidens egen diameter.

I praktiken innebär det en fördjupning i terrängen på 2 till 3 kilometer, plus en kraftig tryckvåg och sekundära bränder över ett stort område. Vid nedslag i havet finns risk för en tsunami som skulle drabba stora kuststräckor. En asteroid av denna storlek kommer inte att utplåna hela planeten, men kan utgöra en regional katastrof av en omfattning som mänskligheten inte har upplevt i modern tid.

Vad Ramses-sonden exakt ska undersöka

Forskarna vill framför allt kartlägga Apophis inre struktur och kemiska sammansättning. Det är avgörande upplysningar för alla planer på att avleda liknande objekt från en kollisionskurs, om ett sådant behov någonsin skulle uppstå. Ramses-missionen är en del av den europeiska rymdorganisationens program Kosmisk säkerhet, som lanserades 2019.

Samarbetet med den japanska rymdorganisationen JAXA ska möjliggöra att kombinera båda parters erfarenheter. Japan har framgångsrika missioner med Hayabusa-sonderna bakom sig, som samlade in prover från asteroider. Europa har å sin sida skaffat sig värdefull erfarenhet genom missioner som Rosetta, som undersökte kometen 67P.

Uppskjutningen av Ramses är planerad till perioden mellan den 20 april och den 15 maj 2028. Raketen kommer att lyfta från den japanska ön Tanegashima, ett av Asiens viktigaste rymdcentra. Efter avfärd från jorden kommer sonden att använda cirka tio månader på resan.

Utforskningsfasen i närheten av Apophis förväntas pågå cirka sex månader. Under denna period kommer sonden gradvis att ändra sitt avstånd till asteroiden för att genomföra olika typer av mätningar — från övergripande bilder till mycket detaljerade radar- och spektroskopiska skanningar. Missionens viktigaste mål omfattar:

• Kartläggning av asteroidens form och rotation i hög upplösning
• Mätning av ytsammansättningen och eventuell närvaro av ekonomiskt värdefulla metaller
• Analys av strukturen — om det handlar om ett kompakt block eller en lös sammansättning av bergarter
• Övervakning av förändringar i bana och rotation under påverkan av jordens tyngdkraft
• Registrering av eventuella skred, sprickor och utbrott av material under närmandet till vår planet
• Detaljerad kartläggning av ytegenskaper med hjälp av kameror och spektrometrar
• Mätning av täthet och massfördelning inuti kroppen

Missionens mest fascinerande ögonblick kommer när Apophis passerar sin närmaste punkt till jorden, och Ramses i realtid registrerar hur vår tyngdkraft omformar denna kosmiska klippa. Forskare från det tyska centret för luft- och rymdfart förväntar sig att data från denna fas kommer att omskriva läroböckerna inom planetarisk dynamik.

Varför denna passage har så stor betydelse

Från ett vetenskapligt perspektiv fungerar Apophis som ett naturligt laboratorium. Asteroiden kommer att passera mycket tätt förbi en stor kropp som jorden utan att kollidera med den. Det ger möjlighet att verifiera hur stark gravitationspåverkan förändrar banan, formen och strukturen hos ett sådant objekt.

Data från Ramses kommer inte bara att gynna teoretiker. Rymdorganisationer världen över utvecklar koncept för kinetiska missioner, motsvarande det amerikanska DART-experimentet, som träffade en liten asteroid för att mäta förändringen i dess bana. Effektiviteten av sådana aktioner beror emellertid i hög grad på målets inre struktur.

Om Apophis visar sig vara en hög av stenar som hålls samman enbart av svag tyngdkraft, skulle ett försök att ändra banan för ett objekt av denna typ kräva en annan taktik än i fallet med en fast klippa. Ramses ska ge svaret på vad vi exakt har att göra med i detta konkreta fall. Forskare från Massachusetts Institute of Technology understryker att varje ny mission till asteroider medför överraskande upptäckter.

Planetförsvar är inte längre science fiction

För bara femton år sedan diskuterades skydd av jorden mot asteroider främst i samband med katastroffilmer. Idag är det ett fullt erkänt område inom rymdteknik med egna program, budgetar och handlingsplaner. Ramses ingår i ett större pussel av initiativ, inklusive nätverk av teleskop som systematiskt avsokar himlen, och missioner som testar tekniker för att ändra banan på mindre himlakroppar.

Vart och ett av dessa element bidrar med en bit kunskap som en dag kan avgöra säkerheten för hela regioner på jorden. Det är värt att komma ihåg att hotet inte bara gäller objekt på storleken av Apophis. Betydligt mindre asteroider i storleksordningen några tiotal meter kan frigöra energi motsvarande ett stort kärnvapen.

Sådana händelser är sällsynta, men inte alls ovanliga på geologisk tidsskala. Forskare från planetära institut över hela Europa påpekar att katalogiseringen av potentiellt farliga objekt fortfarande är ofullständig. För den vanliga läsaren kanske Ramses-missionen låter som ett avlägset vetenskapligt projekt.

I verkligheten är det en form av försäkring som civilisationen utfärdar till sig själv. Ju tidigare vi förstår dynamiken hos objekt som Apophis, desto mer tid får vi att reagera, om vi en dag upptäcker något större på direkt kollisionskurs med jorden. Blir det inte fascinerande att följa med i hur en asteroid förändras under ett möte med vår planet?