Vi har lyssnat i decennier — utan att höra någonting
I över femtio år har vi scannat universum med radioteleskop utan att upptäcka ett enda tydligt bevis på andra civilisationer. Men en ny teoretisk analys pekar på en obehaglig möjlighet: avancerade rymdcivilisationer kan ha sänt signaler mot vår planet för länge sedan — och vi upptäckte dem helt enkelt inte.
Det behöver inte betyda att utomjordingar inte existerar. Det avslöjar snarare hur ofullkomliga och slumpmässiga lyssnare vi är i ett kolossalt och bullrigt universum.
Vad letar forskarna egentligen efter där ute
Vetenskapsmän inom astrobiologi använder beteckningen technosignaturer för varje mätbart spår av teknologi från en främmande civilisation. Dessa indikatorer kan anta många former, och de är långt ifrån lika lätta att upptäcka med dagens instrument.
Radioteleskop vid observatorier som Arecibo och Green Bank fångar upp elektromagnetiska vågor från avlägsna hörn av universum. Forskarna söker specifikt efter signaler som inte kan uppstå genom naturliga processer — periodiskt återkommande pulser, smala frekvensband eller kodade mönster som påminner om jordens telekommunikationssystem.
- Ovanliga radiotransmissioner med smalt spektrum
- Laserpulser utsända i rymden
- Dysonsfärer som omsluter stjärnor
- Kemisk förorening i exoplaneters atmosfärer
- Artificiella megastrukturer som förändrar stjärnors ljusstyrka
- Modulerade optiska signaler
- Förändringar i infraröd strålning som indikerar energiförbrukning
Varför kan vi ha förbisett utomjordingarnas budskap
Det tidsfönster under vilket vår civilisation aktivt lyssnar på universum är extremt kort i kosmisk skala. Radioastronomi existerar bara sedan drygt hundra år tillbaka, och systematiska program som SETI har endast fungerat i cirka sextio år. Det motsvarar en bråkdel av ett ögonblick i Vintergatans historia.
Stjärnor som vår Sol existerar i miljarder år, och planeterna runt dem kan hysa liv under enorma tidsperioder. Om en annan civilisation sände en signal för tio tusen år sedan, skulle de elektromagnetiska vågorna ha lämnat vår del av rymden långt innan vi byggde det första radioteleskopet. Experter från Massachusetts Institute of Technology har beräknat att sannolikheten för ett tidsmässigt sammanträffande mellan sändning och mottagning är statistiskt sett mycket låg.
Därtill kommer att vår detektionsteknologi har begränsad räckvidd och känslighet. Ett radioteleskop kan endast fånga signaler från en viss riktning och i ett specifikt frekvensband. Universum erbjuder däremot praktiskt taget oändliga kombinationer av riktningar, frekvenser och tidpunkter. Astronomen Frank Drake ställde redan på 1960-talet upp sin berömda ekvation för att uppskatta antalet kommunicerande civilisationer i galaxen.
Hur många civilisationer kan existera i galaxen
Drakes ekvation tar hänsyn till faktorer som stjärnbildningshastigheten i Vintergatan, andelen stjärnor med planeter, antalet planeter i den beboeliga zonen och sannolikheten för att intelligent liv uppstår. Resultaten varierar dramatiskt beroende på vilka värden man sätter in i de enskilda variablerna.
Pessimistiska uppskattningar antyder att vår civilisation kanske är ensam i galaxen eller utgör en av väldigt få. Mer optimistiska beräkningar öppnar för tusentals till miljoner teknologiskt avancerade samhällen. Astrofysiker från University of California i Berkeley understryker emellertid att alla parametrar i ekvationen är behäftade med enorm osäkerhet.
Problemet ligger också i civilisationers livslängd. Om ett genomsnittligt teknologiskt samhälle bara existerar i några få hundra eller tusen år innan det utplånar sig själv eller övergår till andra kommunikationsformer, faller chansen för en överlappning mellan två civilisationer i tid och rum drastiskt. Viss forskning antyder att avancerade kulturer kan gå över till mer energieffektiva kommunikationsmetoder som gravitationsvågor eller neutrinostrålar.
Riktade signaler kontra rundstrålande utsändningar
En främmande civilisation skulle sannolikt inte sända energikrävande signaler i alla riktningar över hela galaxen. Det är långt mer effektivt att rikta en smal stråle mot lovande stjärnsystem. Men det innebär att varje rymdbaserad sändare måste sikta sin stråle exakt mot solsystemets koordinater.
Astronomer från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics har beräknat att en smalt riktad laser- eller radiostråle kan detekteras på tusentals ljusårs avstånd — men endast om jorden befinner sig direkt i dess bana. Avviker strålen bara en bråkdel av en grad, fångar vi ingenting. Sannolikheten för en sådan exakt kollimering är extremt låg.
Härtill kommer att jorden kretsar runt solen, som rör sig genom Vintergatan med en hastighet på cirka tvåhundra kilometer i sekunden. Vår position i universum förändras därför konstant. En signal riktad mot den plats där jorden befann sig för hundratusen år sedan, skulle idag missa målet med ett enormt avstånd. Varje rymdbaserad civilisation skulle behöva beräkna vår aktuella position inklusive alla gravitationsmässiga påverkningar.
Vad kan vi göra för att öka chanserna att upptäcka signaler
Forskare rekommenderar att utvidga spektrumet av övervakade frekvenser och använda mer avancerade algoritmer baserade på artificiell intelligens för att filtrera de enorma datamängderna från radioteleskop. Projektet Breakthrough Listen, finansierat av Yuri Milner, analyserar redan petabytes av information från observatorier världen över.
En annan möjlighet är att bygga teleskop på månens baksida, där de skulle vara skyddade mot störningar från jorden. Det kinesiska observatoriet FAST i provinsen Guizhou med en diameter på femhundra meter hör till världens mest känsliga instrument. Den europeiska rymdorganisationen ESA planerar missioner inriktade på detektion av biosignaturer i exoplaneters atmosfärer med hjälp av spektroskopi.
Det betyder inte att vi bör ge upp sökandet. Vi bör snarare vara mer tålmodiga och kreativa i våra metoder. Kanske passerar en signal vår planet just nu — en signal som vår nuvarande hårdvara helt enkelt inte kan känna igen. Tänk på hur lite vi egentligen vet om allt det som universum möjligen försöker berätta för oss.
