Det som skulle lösa problemet har själv blivit ett hot

Det som en gång skulle försegla det radioaktiva arvet från kalla kriget för evigt, har idag själv förvandlats till en källa för fara. En betongkupol på ön Runit i Marshallöarna spricker, och den stigande havsnivån accelererar processen kraftigt.

Forskare talar om en tickande bomb. Betongkupolen fylld med radioaktivt avfall på atollen Enewetak håller på att smulas sönder, och Stilla havets stigande vattennivå skapar allvarliga konsekvenser för människor och ekosystem i ett omfattande område av Mikronesien.

67 atomprövningsspränningar lade grunden för katastrofen

Historien om kupolen på Runit börjar med USA:s intensiva atomprogram. Mellan 1946 och 1958 genomfördes sammanlagt 67 atomprövningsspränningar på atollerna Bikini och Enewetak. Enbart Enewetak upplevde 43 explosioner, varav en — testet kallat Cactus 1958 — bokstavligen slängde iväg ett stycke av ön Runit.

Explosionen med en styrka på cirka 18 kiloton skapade en krater med ungefär 10 meters djup. Det atomära molnet nådde flera kilometer upp i atmosfären, och radioaktivt damm spred sig över hela atollen. Två decennier senare omvandlades denna krater till en bekväm, men ytterst problematisk ”sopgrav”.

Hur en atomkrater blev till ett lager för radioaktivt avfall

Från 1977 till 1980 började den amerikanska armén köra förorenad jord, byggnadsrester och annat radioaktivt avfall från Enewetak-området ner i krateren. Enligt uppskattningar fyllde man den med över 120 000 ton material med förhöjd radioaktivitet. Alltihop täcktes med en järnbetongkupol med en tjocklek på cirka 46 centimeter och en diameter på 115 meter.

Konstruktionen, som de lokala invånarna kallar ”gravkammaren”, hade från början en tillfällig karaktär — och avgörande nog fick den aldrig en vattentät botten. Kupolen byggdes helt enkelt direkt på den naturliga, porösa korallbotten. Grundvatten och havsvatten tränger fritt in under betongen, något som redan då fick en del forskare att protestera.

Idag, med den stigande havsnivån, kommer detta beslut från 1970-talet tillbaka som en bumerang. Ingenjörerna varnade redan då för risken för läckage, men den militära ledningen prioriterade en snabb och billig lösning framför långsiktig säkerhet.

Den porösa korallbotten fungerar som en svamp. Med oceanernas tidvatten strömmar vattnet in och ut under krateren och kan på vägen medföra partiklar av förorenat material in i lagunen. För invånarna på Marshallöarna utgör detta ett direkt hot mot deras dagliga liv.

Betongen spricker och vattnet banar sig väg

Efter flera decenniers utsättning för tropisk sol, saltvatten och extrema temperaturväxlingar har kupolen nu gått in i en fas med accelererad nedbrytning. På ytan kan man se allt större sprickor. För vissa tjänstemän är det bara ”normal betongåldring”. För många experter är det en signal om att säkerhetsmarginalen håller på att ta slut.

Atomingenjörer pekar på ett enkelt faktum: plutonium och andra isotoper inne i kupolen kommer att förbli farliga i tiotusentals år. Betong — även under idealiska förhållanden — håller inte en bråkdel av den tiden utan allvarliga skador. Och förhållandena på en låg atoll utsatt för stormar är allt annat än idealiska.

Vad som gör det ännu värre är att själva betonglocket inte löser problemet med vattencirkulationen underifrån. Forskare från Columbia University genomförde 2019 mätningar som visade att radioaktiv förorening faktiskt sprider sig ut i den omgivande miljön. I lagunen hittade de förhöjda nivåer av plutonium, americium och cesium.

Även utan ett dramatiskt brott i skalet är det radioaktiva avfallet inte fullständigt isolerat från omgivningen — det är ett öppet system kopplat till grundvatten och kustvatten. Undersökningar genomförda på platsen för några år sedan visade att förhöjda strålningsnivåer uppträder även utanför betongkonstruktionen.

I jord- och sedimentprover fann man åtskilliga typer av radionuklider i mängder som tyder på att föroreningen påverkar hela systemet — inte bara en punkt på kartan. Biologer har registrerat förhöjda radioaktivitetsnivåer i vävnad hos fiskar som lever i närheten av Runit.

Plutonium-239 med en halveringstid på 24 000 år
Americium-241 använt i kärnvapen
Cesium-137 som tränger in i näringskedjan
Strontium-90 som avlagras i organismers ben
Kobolt-60 med hög stråltoxicitet
Tritium i atollens grundvatten

Klimatförändringarna accelererar hotscenariot

Under lång tid fungerade Runit i den offentliga debatten främst som en moralisk skuld — en symbol för den orätt som begicks mot Marshallöarnas befolkning under atomprövningsspräningarna. Den stigande havsnivån ger nu denna ”historiska skuld” en mycket nutida dimension.

Enligt analyser utarbetade för det amerikanska energidepartementet är stormflod och den gradvisa, ihållande havsnivåhöjningen nu de viktigaste riskfaktorerna för kupolen. Ön Runit höjer sig för det mesta endast cirka 2 meter över havsytan. En förväntad höjning på 1 meter innan slutet av detta sekel innebär för Marshallöarna att bara ett par kraftigare stormar kan välta balansen i systemet.

På en så låg atoll behöver vattnet inte skölja över kupolen för att förvärra situationen. Det räcker att det hydrostatiska trycket på grundvattnet stiger, och att vattengenomströmningen under betongkonstruktionen ökar. Stormvågor och extrema tidvatten fungerar som en pump: de accelererar vattenutbytet i den porösa undergrunden och kan därigenom öka transporten av radioaktiva partiklar in i lagunen.

Klimatförändringarna skapar inte ett nytt hot från grunden — de förstärker bara en befintlig svaghet i konstruktionen från 1970-talet och omvandlar den till en verklig risk för människor och miljö. Meteorologer registrerar allt oftare tropiska cykloner med kraftigare nederbörd över Marshallöarna.

Nära människors hem och fiskeplatser

Runit ligger bara ett par dussin kilometer från de områden där Enewetak-invånarna fiskar och seglar med båt varenda dag. På atollen lever det för närvarande cirka 600 människor, varav ungefär 300 på huvudön. Lagunen är för dem samtidigt en färdrutt, ett skafferi och en källa till kulturell identitet.

För de lokala samhällena handlar risken för förorening av lagunen inte om abstrakta siffror i en radiologisk rapport. Det rör sig om mycket konkreta frågor: kan man äta fisken, kan man leva på öar som en gång förklarades farliga att bebo och sedan återbefolkades?

Lokala fiskare berättar att deras farföräldrar efter prövningsspräningarna evakuerades i tre år till atollen Ujelang, där de nästan svalt på grund av brist på mat. När de återvände 1980 lovade den amerikanska regeringen dem att Enewetak var säkert. Idag finns rädslan där igen.

Läkarjournaler från sjukhuset på atollen Majuro dokumenterar en ökad förekomst av sköldkörtelcancer hos Enewetak-invånare. Det är svårt att fastställa ett direkt orsakssamband på grund av den lilla befolkningsstorleken, men mönstret överensstämmer med verkningarna av långvarig exponering för radioaktivt jod.

Obehagliga frågor om ansvar

Frågan om kupolen på Runit är inte bara ett ingenjörstekniskt problem — det är också i hög grad en politisk fråga. 1986, när Marshallöarna förklarade sig självständiga, ingicks ett avtal med USA om anspråk knutna till atomprövningsprogrammet. På pappret var saken avslutad. I praktiken satt den marshalliska regeringen kvar med en börda som de varken tekniskt eller finansiellt är i stånd att bära.

Det amerikanska energidepartementet hävdar att sprickorna i betongen faller inom den förväntade materialnedbrytningsprocessen, och att den ytterligare föroreningen från kupolen är obetydlig jämfört med det som redan finns i lagunens sediment efter årtionden av atomprövningsspränningar. Denna framställning möts av stor misstro från lokala myndigheter och oberoende forskare.

Forskare involverade i mätningar på platsen ställer en enkel fråga: om merparten av föroreningen ändå ligger i lagunen, varför bestämde man sig då överhuvudtaget för att bygga kupolen? Det antyder att inte all information om vad som exakt hamnade i krateren har offentliggjorts.

Det dyker upp förmodanden om att man även deponerade fragment av vapen från misslyckade tester eller annat särskilt farligt avfall som man vet väldigt lite om. Tvisten handlar inte bara om strålningsnivåer, utan också om tillgång till tillförlitlig data om innehållet och tillståndet hos depotin, som i åratal låg under militärens kontroll.

Den marshalliska regeringens begäran om 3 miljarder dollar för sanering har avslagits
Tidigare soldater som deltog i ”saneringen” lider av cancer
Dokument om kupolens exakta innehåll är fortfarande sekretessbelagda
FN har betecknat situationen som en kränkning av mänskliga rättigheter
Oberoende experter har inte tillgång till fullständiga radiologiska rapporter
Försäkringsbolag vägrar att täcka hälsoproblem kopplade till exponering
Marshalliska barn uppvisar genetiska mutationer
Kompensationer till offren når inte upp till de dokumenterade skadorna

Vad kan hända framöver

Scenarierna för de närmaste årtiondena beror på flera faktorer: hastigheten av havsnivåhöjningen, frekvensen av extrema väderhändelser samt om det internationella samhället beslutar sig för att investera i säkring eller ombyggnad av depotin.

Den passiva lösningen innebär frånvaro av större arbeten, gradvis nedbrytning av betongen och ökande förorening av lagunen. Den tekniska lösningen förutsätter förstärkning av kupolen, tätning av undergrunden eller uppförande av ett nytt och mer permanent skydd. Den radikala lösningen innebär partiell eller fullständig borttagning av avfallet och dess flyttning till en säkrare plats — något som är förbundet med enorma kostnader och operativa risker.

Var och en av dessa vägar har sitt pris — finansiellt, politiskt och miljömässigt. Avsaknaden av ett beslut är också ett beslut: det betyder acceptans av en situation där gravkammarens och hela atollens öde i hög grad dikteras av issmältningens hastighet och styrkan hos de kommande stormarna.

Experter från Internationella atomenergiorganet föreslår övervakning med hjälp av drönare och undervattensfarkoster. Teknologin existerar, men den politiska viljan och de finansiella medlen saknas. Marshallöarna har en årlig budget på cirka 200 miljoner dollar, vilket inte ens är tillräckligt för statens normala drift.

Varför denna historia borde intressera dig

På världskartan ser Runit ut som en avlägsen punkt, nästan en abstrakt prick mitt i Stilla havet. Men saken om kupolen avslöjar något långt mer grundläggande: hur länge konsekvenserna av beslut om att använda teknologi med så enorm energi som kärnvapen lever vidare, och hur klimatförändringar kan utlösa gamla risker i helt nya konfigurationer.

I diskussionen om atomenergi, avfallsförvaring och klimatanpassning blir det allt tydligare att det inte finns isolerade ”problemplatser”. Det som händer på en atoll blir ett argument i debatter från Bryssel till Tokyo — och exempel som Runit dyker upp i varje tvist om hur länge och till vilket pris vi är villiga att leva med arvet från 1900-talets nukleära experiment.

Historien om Runit påminner oss om att beslut fattade för årtionden sedan fortfarande kan påverka människors liv idag. Det är kanske värt att ställa liknande frågor i debatterna om de teknologier vi använder just nu.