Apparater som utformades för hygien får nu stark kritik

Utrustning som skulle fungera som ett hygieniskt alternativ till pappershanddukar möter allt mer kritik. Ett enkelt test med petriskålar visade att en ström av varm luft kan överföra en förvånansvärt stor mängd mikroorganismer från luften på offentliga toaletter direkt över till huden.

Forskare och hygienexperter har länge varnat för att det på offentliga toaletter finns en mängd olika bakterier och svampar. Problemet uppstår när en till synes hygienisk apparat blir deras transportmedel. Om du är en av dem som använder handtorkar flera gånger dagligen på jobbet eller i köpcentra bör du veta vad som faktiskt händer med dina händer.

Det virala TikTok-experimentet: vad petriskålen visade

Vetenskapsförmedlaren känd som Devon Science använde mikrobiologins enklaste verktyg – en petriskål med näringssubstrat, där bakterie- och svampkolonier kan växa fram. En skål placerade hon direkt under en tänd handtork på en offentlig toalett, medan en annan lämnades i ren laboratorieluft som kontrollprov.

Efter en dag var skillnaden slående. Skålen som hade exponerats för handtorken var täckt av täta, färgglada kolonier – gula, vita och här och där svarta punkter. Kontrollprovet förblev i stort sett rent. För personer som använder handtorkar flera gånger dagligen är det inte en särskilt lugnande syn.

Experimentet visade att varje gång handtorken slås på kan den bokstavligen ”skjuta” en blandning av bakterier och sporer direkt över på handflatan – mikroorganismer som svävar i toalettens luft eller har slagit sig ner inne i själva apparaten. Devon Science dokumenterade försöket och delade resultaten med tusentals följare, varav många började ompröva sina toalettvanor.

Vilka mikroorganismer kan hamna på dina handflator

Analysen av kolonierna på skålarna antyder närvaron av flera grupper av mikroorganismer, som är välkända bland läkare och epidemiologer. Att de överförs till händerna efter handtvätt är inte normalt i en hälsosam miljö.

Staphylococcus aureus – guldgul stafylokock, en bakterie som ofta lever på huden och i näsan, kan orsaka variga hudförändringar, luftvägsinflammation och hos personer med försvagat immunförsvar även allvarligare infektioner
Escherichia coli – främst förknippad med avföring och tarminfektioner; dess närvaro på en toalett är inte förvånande, men överföringen till handflatan efter handtvätt är en helt annan sak
Svampsporer – de svarta punkterna på skålen antyder närvaron av mögelsvampar, som kan förvärra symptom på allergi och astma och hos immunförsvagade personer utlösa infektioner
Bakterier från toalettmiljön – olika arter av saprofytiska mikroorganismer, som visserligen inte är farliga för friska människor, men i tillräckliga mängder kan skapa problem

Var och en av dessa patogener kommer normalt inte att ge dramatiska konsekvenser vid en enskild exponering. Problemet börjar när exponeringen är frekvent, och hygienen i efterföljande aktiviteter – som att äta på språng eller röra vid ansiktet – lämnar mycket övrigt att önska. Forskare varnar för att upprepad kontakt med patogener ökar infektionsrisken.

Den största faran föreligger på sjukhus och hälsovårdsinrättningar, där patienter med cancersjukdomar, äldre och små barn vistas. I dessa miljöer kan även en till synes obetydlig mikrobiologisk risk spela en avgörande roll i spridningen av vårdrelaterade infektioner.

Varför handtorkar är så effektiva för att sprida bakterier

Att bakterier finns på toaletter är ingen överraskning i sig. Frågan är varför handtorkar är så bra på att fördela dem. Svaret ligger i apparaternas konstruktion och den lufthastighet de genererar.

Moderna handtorkar uppnår mycket höga luftflödeshastigheter – upp till flera hundra kilometer i timmen. Ett sådant luftflöde beter sig som en liten orkan i toalettens skala. Den suger in omgivande luft, driver den genom apparatens inre och blåser den direkt ut mot de fuktiga handflatan.

Fukt är en idealisk startmiljö för bakterier. Även om endast små mängder mikroorganismer når huden har de bättre överlevnadschanser än på en torr yta. Det ökar sannolikheten för att de sprids vidare – till dörrhandtag, mobiltelefoner eller mat. Forskare från University of Connecticut konstaterade att våta händer överför upp till tusen gånger fler bakterier än torra händer.

Devon Science gick ett steg längre och tog ett prov från handtorkens inre. En hygienpinne blev mörkare efter att ha torkat av locket och en del av luftintaget, vilket indikerar en ansamling av smuts. Denna blandning av damm, fibrer, hudrester och mikroorganismer kan vid varje aktivering komma tillbaka i omlopp.

En apparat som i princip ska avsluta handhygienprocessen kan i praktiken öppna ytterligare en fas med kontakt med luftburna mikroorganismer från toaletten. Läkare från Mayo Clinic rekommenderar alltid att använda handdesinfektion en gång till efter användning av en handtork.

Pappershanddukar kontra handtorkar – vad klarar sig bäst

Debatten om huruvida handtorkar eller vanliga pappershanddukar är mest hygieniska har pågått i åratal. Laboratoriestudier tyder på att torkning med papper mekaniskt avlägsnar en del bakterier från hudytan – de förblir absorberade i servetten, som sedan hamnar i papperskorgen.

Med handtorkar cirkulerar toalettens luft i ett slutet kretslopp: fuktiga handflator, toalettskålen under spolning, golv, väggar och handtorkens inre. Därtill kommer den mänskliga faktorn – inte alla tvättar händer tillräckligt noggrant och med tvål. En handtork rättar inte till det felet; ibland förstärker den det tvärtom genom att blåsa ut det som finns kvar på huden igen.

Forskare från University of Leeds genomförde en omfattande studie där de jämförde luftkontaminering i toaletter med olika handhygiensystem. Resultaten visade tydligt att pappershanddukar producerar minst aerosol med bakterier. Forskare från University of Westminster bekräftade att handtorkar med hög lufthastighet spred bakterier upp till tre meters avstånd.

HEPA-filter, UV-lampor och andra ”förbättrade” handtorkar – hjälper det verkligen

Handtorkstillverkare marknadsför i allt högre grad HEPA-filter och UV-lampor inne i apparaterna. I teorin låter det som lösningen på problemet, men det är värt att se närmare på detaljerna. Om filtren inte byts ut och UV-lamporna är täckta av dammlag, faller den reella effekten markant.

Samtidigt kan en användare som ser etiketten ”antibakteriell handtork” känna sig alltför säker och ignorera grundläggande hygien – nämligen grundlig handtvätt. En studie från 2018 publicerad i Journal of Hospital Infection påvisade att även handtorkar med HEPA-filter kan sprida resistenta bakterier i sjukhusmiljöer.

Experter från Centers for Disease Control and Prevention understryker att ingen teknologi kan ersätta korrekt handtvättsteknik i minst tjugo sekunder med tvål. Tillverkare som Dyson investerar i utvecklingen av handtorkar med bättre filtrering, men serviceintervaller och underhållskostnader underskattas ofta fortfarande.

Så skyddar du dig själv på offentliga toaletter

Ingen slutar använda toaletter i köpcentra, kontor eller på rastplatser. Du kan dock införa några enkla vanor som minskar risken för kontakt med mikroorganismer och skyddar din hälsa.

Ta med en liten flaska handdesinfektionsgel och använd den efter att du har lämnat toaletten – särskilt om du har använt en handtork. Desinfektionsmedel med minst 60 procent alkoholinnehåll är enligt WHO det mest effektiva skyddet mot patogener. När det är möjligt, öppna dörrar med armbågen eller genom en pappershandduk för att begränsa kontakten mellan handflatan och dörrhandtaget.

Undvik att prata i telefon eller äta omedelbart efter att ha lämnat toaletten – ge dig själv ett ögonblick att tvätta eller desinficera händerna igen. På arbetsplatsen eller i skolan kan du göra ledningen uppmärksam på vilken typ av apparater som används och hur de underhålls. Regelbundet underhåll och rengöring av handtorkar minskar den mikrobiella belastningen markant.

Läkare från Harvard Medical School rekommenderar att undvika att röra vid ansikte, mun och ögon efter användning av en offentlig toalett, tills du har tvättat händer igen. Den mobiltelefon du tar med in på toaletten är ytterligare en föroreningskälla – desinficera den regelbundet med antibakteriella våtservetter.

Vad betyder det för din hälsa och dina dagliga vanor

Devon Sciences experiment fick bred genklang också bland hälso- och sjukvårdspersonal. Sjukhusanställda började offentligt diskutera om handtorkar på hälsovårdsinrättningar verkligen hjälper med infektionskontroll – eller snarare komplicerar den.

I miljöer där äldre, cancerpatienter eller barn vistas kan även en till synes obetydlig mikrobiologisk risk ha större betydelse. Samtidigt attraherar handtorkar byggnadsadministratörer med lägre driftskostnader och mindre avfall jämfört med pappershanddukar. Från den enskilda användarens perspektiv är det lättare att ändra sina egna vanor än att vänta på att hela den sanitära infrastrukturen byggs om.

För den välinformerade användaren av offentliga toaletter är det mest förnuftiga tillvägagångssättet ganska enkelt: förhåll dig skeptisk till handtorkar, lita mer på vatten, tvål och pappershanddukar, och betrakta den lilla flaskan desinfektionsgel som en fast del av din dagliga utrustning – liksom nycklar och telefon. På så sätt blir även den mest ”luftiga” toaletten ett mindre hot mot dina händer och din allmänna hälsa.