Ett välbekant besvär för många flygpassagerare

För otaliga människor är det en självklar följeslagare på varje flygresa. Känslan av täppta öron, som om någon satt på tjocka hörlurar — och ibland till och med en skarp, stickande smärta. Lyckligtvis känner läkarvetenskapen till ett enkelt handgrepp som i många fall hjälper till att utjämna trycket och snabbt återställa normal hörsel.

Det största problemet uppstår vanligtvis vid landning. Kabintrycket förändras då relativt snabbt, och mellanörat kan inte alltid hänga med. Passageraren känner en uppblåst känsla, en dov surrning, en ”fyllnad” i örat, och ljud börjar låta dämpade.

Vad som faktiskt orsakar öronvärk vid start och landning

Bakom alltihop finns ett tunt membran — trumhinnan — och ett litet utrymme bakom den, nämligen mellanörat. När trycket på båda sidor av membranet skiljer sig för mycket från varandra, sträcks trumhinnan, vilket skapar en känsla av tryck, knastrande eller smärta. Kroppen har sin egen säkerhetsmekanism för detta. Mellan mellanörat och den bakre delen av näsan löper en smal kanal — Eustachiröret. När det öppnar sig, om än kortvarigt, kan luft passera igenom, utjämna trycket på båda sidor av trumhinnan, och problemet försvinner.

Eustachiröret bör öppna sig spontant då och då, men det finns situationer där det fungerar märkbart sämre. Det sker särskilt när slemhinnan i näsa och svalg är svullen — till exempel vid en förkylning med rinnande näsa, kraftiga inhalationsallergier eller efter en infektion, där näsan fortfarande är ”blockerad”.

Under sådana omständigheter blir kanalen som förbinder näsa och öra trängre, klibbigt sekret täpper till den ytterligare, och den normala tryckutjämnningsmekanismen fungerar inte lika smidigt. Känslan av täppta öron varar längre, och vissa passagerare klagar till och med över smärta som strålar ut i käken eller tinningarna.

Läkare från öron-näsa-halskliniker varnar för att flyga under en förkylning ökar risken för obehag i öronen avsevärt. Svullen slemhinna i näshålan hindrar korrekt funktion av Eustachiröret, som är avgörande för tryckutjämning. Studier genomförda på universitetsavdelningar visar att upp till 30 procent av passagerare med akut snuva upplever märkbart obehag under flygning.

Enkla knep som fungerar tillförlitligt

Innan man tar till mer avancerade metoder räcker det ofta att aktivera reflexer som kroppen känner riktigt väl. Rörelser av käke och svalg aktiverar de muskler som öppnar Eustachiröret, och därför hjälper följande så ofta:

Gäspning — även konstgjord
Frekvent sväljning av saliv eller dryck i små klunkar
Tuggning av tuggummi eller sugning på hårda karameller
Tal, skratt och rörelse av käken från sida till sida

Flygbolag rekommenderar ofta tuggummi till passagerare just av denna anledning. De rytmiska käkrörelserna aktiverar gommens muskler, som i sin tur lätt ”öppnar” Eustachiröret och underlättar luftflödet. Tillverkare som Wrigley och Orbit erbjuder speciella förpackningar med tuggummi som är avsedda för flygresor.

Om du redan från början börjar svälja, tugga och medvetet röra käken finns det stor sannolikhet för att du inte alls känner av öronvärk vid landning. Detta tillvägagångssätt rekommenderas av experter från Mayo Clinic och andra erkända hälsoinstitutioner. En undersökning publicerad i Journal of Laryngology visade att aktiv tuggning under start och landning minskar förekomsten av öronvärk med mer än 60 procent.

Vad Valsalva-manövern går ut på

När de enkla metoderna inte räcker till rekommenderar en del läkare att använda det handgrepp som i medicinen är känt som Valsalva-manövern. Det är en metod för att konstgjort tvinga Eustachiröret att öppna sig med hjälp av ett lätt ökat tryck i nässväljet. Antonio Maria Valsalva, en italiensk anatom från 1600-talet, beskrev ursprungligen detta tillvägagångssätt för andra ändamål — idag används det även vid flygning.

I praktiken ser det mycket enkelt ut. Du klämer ihop näsborrarna med fingrarna och försöker försiktigt ”blåsa ut” luft genom näsan, trots att den är stängd av fingrarna. Det handlar inte om att kraftigt pressa, som när man blåser upp en ballong. Det är snarare en kort, kontrollerad tryckimpuls. Hos många människor känns i det ögonblicket ett karakteristiskt ”klick” eller lätt knastrande i örat — det är signalen om att Eustachiröret har öppnat sig och trycket är utjämnat.

Öron-näsa-halsläkare understryker att manövern ska utföras med finess. För kraftigt tryck kan göra mer skada än nytta. Kom ihåg ett lugnt, måttligt utandning — utan att ”ladda upp” lungorna till det yttersta. Blås ut luften kort och milt. Om du känner smärta, sluta genast. Upprepa eventuellt försöket efter några sekunder i stället för att öka trycket.

När man bör undvika aggressiv tryckutjämning

Inte varje flygning är rätt tillfälle för intensiv manipulation av trycket i örat. Om en infektion är färsk och näsan fullständigt täppt till är Eustachiröret nästan stängt. I den situationen fungerar inte ens ett välgenomfört handgrepp, och kraftigt tryck kommer bara förvärra smärtan.

Särskild försiktighet rekommenderas till personer som lider av akut öroninflammation eller nyligen har haft det, kronisk bihåleinflammation, har genomgått operationer i mellanöratområdet, eller har benägenhet för näsblod vid ansträngning. I sådana fall är det värt att prata med en öron-näsa-halsläkare innan en planerad flygning. Ibland rekommenderar läkaren kortvarig användning av näsdroppar med sammandragande verkan före start och landning — till exempel med innehåll av xylometazolin eller oxymetazolin.

Forskare från University of Michigan har publicerat en undersökning som visar att speciella öronproppar, som bromsar tryckförändringar, kan reducera obehag med upp till 40 procent. Dessa proppar — erbjudna av varumärken som EarPlanes och Alpine FlyFit — innehåller ett keramiskt filter som reglerar hastigheten på de tryckförändringar som påverkar trumhinnan.

Vad som annars hjälper öronen att överleva flygningen

Utöver manövern med tillslutning av näsan finns det en rad enkla regler som kan minska risken för öronvärk i flygplanet. Läkare rekommenderar att undvika att sova under landningen, eftersom man sväljer mer sällan i sömnen, och Eustachiröret förblir oftare stängt. Det kan dessutom löna sig att dricka tillräckligt med vätska under resan — vatten eller te håller slemhinnan fuktig och mer rörlig.

Till spädbarn och småbarn kan föräldrar använda tricket med flaskan eller amning just under start och landning. Sugrörelserna hjälper till att öppna Eustachiröret på samma sätt som tuggning hos vuxna. Barnläkare från American Academy of Pediatrics har i åratal rekommenderat detta tillvägagångssätt som den mest effektiva förebyggandet av öronvärk hos små barn.

Om du flyger regelbundet kan du försöka börja använda näsdroppar med saltvatten dagen före avresa. Fysiologisk saltlösning rengör näshålan, förtunnar slem och förbättrar luftvägarnas genomgänglighet. Detta tillvägagångssätt stöds av forskning från Johns Hopkins Medicine.

När obehag efter flygning bör ge anledning till oro

Vanlig ”igentäppthet” i öronen försvinner vanligtvis inom några minuter efter landning. Ibland kvarstår en fyllnadskänsla en timme eller två, särskilt efter flygning med en underliggande infektion. Det finns dock situationer där det är bättre att snabbare söka läkare.

Det är absolut värt att konsultera en öron-näsa-halsläkare om öronvärken är mycket kraftig och inte avtar, om ljud fortfarande låter märkbart sämre än normalt efter flera timmar, om det uppstår flytning från örat, yrsel eller kraftigt ringande för öronen, eller om problemet drabbar ett litet barn som gråter vid varje flygning. Under plötsliga tryckförändringar kan trumhinnan skadas, och ihållande smärta eller märkbart försämrad hörsel efter en resa bör inte ignoreras.

Experter från Cleveland Clinic varnar för att det i extrema fall kan uppstå en bristning av trumhinnan, vilket kräver omedelbar läkarvård. Detta tillstånd förekommer visserligen sällan, men risken ökar hos personer med akut inflammation eller fullständigt blockerat Eustachiröret. Symptomen omfattar en plötslig skarp smärta, följt av lättnad, flytning från örat och märkbar försämrad hörsel.

För dem som flyger ofta kan det att ha sitt eget ”räddningskit” — gäspning, sväljning, tuggummi och försiktiga tryckutjämningsförsök — göra resan mycket bekvämare. Och när problemet upprepas vid varje flygning är det ett gott tecken på att Eustachiröret eller bihålorna förtjänar en grundligare undersökning.