Brittiska forskare från NHS Blood and Transplant har bekräftat att en hittills okänd blodgrupp existerar – den kallas MAL. Den rör människor vars röda blodkroppar saknar en specifik molekyl på ytan, och för vissa patienter kan skillnaden bokstavligen avgöra mellan liv och död.

De flesta känner till de grundläggande blodgruppsbenämningarna: A, B, AB och 0 samt Rh+ eller Rh-. Men det är bara toppen av isberget. På röda blodkroppar finns hundratals olika molekyler, så kallade antigener – proteiner, sockerarter eller komplexa glykoproteiner som immunförsvaret identifierar som antingen ”eget” eller ”främmande”.

När en patient under en blodtransfusion får blod med antigener som kroppen inte känner igen kan immunförsvaret attackera de främmande blodkropparna häftigt. Antikroppar bildas som bryter ner de överförda cellerna, vilket kan leda till chock, organsvikt och i värsta fall döden. En exakt bestämning av blodgruppen är därför långt mer än en formalitet – det är en grundläggande förutsättning för säker transfusion, särskilt hos människor med sällsynta antigensystem.

Av den anledningen använder medicinen inte bara ABO– och Rh-systemen, utan också en lång rad andra klassifikationer. Inom hematologin har redan mer än 300 blodgrupper beskrivits, varav vissa förekommer hos bara en bråkdel av promillen av befolkningen.

Vad händer om du har en sällsynt blodgrupp utan att veta det

Har du en vanlig blodgrupp tänker du förmodligen aldrig på det. Sällsynta blodgrupper är en helt annan historia. I Europa betraktas en blodgrupp som sällsynt när den förekommer hos färre än 4 av 1 000 personer. Dessa patienter kan leva i årtionden utan att veta att de skiljer sig från de flesta – tills de hamnar på operationsbordet eller blir gravida.

Atypiska antigensystem upptäcks typiskt:

vid undersökningar inför planerade ingrepp med risk för blodförlust
under diagnostisering av serologisk konflikt hos gravida
vid kvalificering till blodgivning
vid grundlig analys efter en allvarlig transfusionsreaktion

Vissa blodgrupper är kopplade till specifik etnisk bakgrund eller geografiska regioner. Det som är relativt vanligt i Europa kan vara extremt sällsynt i Asien – och tvärtom. Det innebär att blodbanker och donatorregister måste tänka globalt, inte bara inom ett lands gränser.

Antigenet AnWj – en liten molekyl med stora konsekvenser för transfusion

Det nya MAL-systemet hänger nära samman med ett specifikt antigen som kallas AnWj. Tidigare studier har visat att upp till 99 procent av alla människor har detta antigen på sina röda blodkroppar. Hos de återstående cirka 1 procenten saknas AnWj helt – och det var just dessa personer som fångade forskarnas uppmärksamhet hos NHS Blood and Transplant.

Frånvaron av AnWj kan bero på sjukdom, exempelvis vissa former av blodcancer, eller så kan det ha genetiska orsaker. Hos en del patienter har antigenet försvunnit i samband med allvarliga hematologiska sjukdomar. Den verkliga gåtan var de familjer där frånvaron av AnWj dök upp ”från födseln” hos flera besläktade personer – helt utan någon underliggande sjukdom.

När genen MAL är skadad eller stängd av producerar kroppen inte det korrekta proteinet på ytan av de röda blodkropparna, och antigenet AnWj upphör att finnas. Detta samband ansågs starkt nog för att särskilja ett nytt blodgruppssystem kopplat till just förekomsten eller frånvaron av proteinet MAL. Resultaten publicerades i en erkänd hematologisk medicinsk tidskrift.

Hur forskningen började 1972 – och varför den tog 50 år

Historien om den nya blodgruppen börjar i början av 1970-talet. En gravid kvinna lades in på ett sjukhus med allvarliga komplikationer. Fostret kunde inte räddas – barnets röda blodkroppar bröts ner av antikroppar från moderns kropp.

En analys av blodet avslöjade att problemet berodde på en reaktion mot frånvaron av antigenet AnWj. Modern hade antikroppar riktade mot celler som saknade denna molekyl. Läkarna noterade att ett liknande mönster förekom hos andra personer i samma familj, vilket pekade på en genetisk grund snarare än en förvärvad orsak.

I åratal skickades kliniska data och blodprover till specialiserade laboratorier. När DNA-sekvenseringsmetoder blev tillgängliga analyserade teamet från NHS Blood and Transplant detaljerade avsnitt av genomet som är ansvarigt för proteiner på röda blodkroppar. I prover från personer utan AnWj fann de karakteristiska förluster i det genetiska materialet – så kallade deletioner. De saknade fragmenten gällde genen med namnet MAL, som kodar för ett protein placerat i cellmembranet, inklusive erytrocyternas membran.

Vad MAL-systemet kommer att förändra i klinisk praktik och på blodbanker

Den viktigaste vinsten med beskrivningen av MAL-gruppen är möjligheten att utveckla genetiska och serologiska tester. Laboratorier kan sätta samman undersökningspaneler som inte bara kontrollerar ABO och Rh, utan också förekomsten av proteinet MAL eller själva antigenet AnWj.

Det är särskilt relevant i dessa situationer:

hos patienter med oklara, allvarliga transfusionsreaktioner
hos kvinnor med upprepade graviditetskomplikationer relaterade till serologisk konflikt
på specialiserade center för patienter som kräver täta transfusioner – till exempel vid sicklecellsanemi, talassemi eller komplexa hematologiska sjukdomar
på blodbanker som bygger upp register över donatorer med sällsynta antigenprofiler
vid preoperativ undersökning av riskpatienter med familjär historik om komplikationer

Ju mer precist vi känner en patients antigenprofil, desto mindre är risken för att en transfusion å ena sidan räddar livet och å andra sidan orsakar skada. Beskrivningen av den nya gruppen ger dessutom möjlighet att bättre klassificera hittills ”mystiska” kliniska fall där klassiska mönster inte stämde överens med de observerade reaktionerna efter blodöverföring.

För donatorer med atypiska system är det ännu en motivation att låta sig registreras. Deras enda enhet blod kan vara det enda säkra alternativet för en person med motsvarande profil som hamnar på operationsbordet eller kämpar mot en allvarlig hematologisk sjukdom. Forskare från University of Bristol och andra brittiska institutioner understryker att register över sällsynta donatorer är avgörande för transfusionsmedicinens framtid.

Varför MAL-systemet är relevant för dig – även om du har en vanlig blodgrupp

För en genomsnittsmänniska som bara känner sitt ”A Rh+” från donatorkortet kan ämnet verka som abstrakt biologi. I praktiken påverkar den växande kunskapen om blodgrupper säkerheten för oss alla, eftersom medicinen använder allt mer precisa metoder för att matcha donator och mottagare.

Genotypning – undersökning av själva DNA:t istället för bara klassisk antigenbestämning – används allt oftare på sjukhusen. Tack vare det kan läkare i förväg se vad en patient potentiellt kan reagera negativt på. MAL-systemet kommer att bli ett element i ett sådant ”blodpass” vid sidan av andra sällsynta system.

Det är också värt att notera att sällsynta blodgrupper inte är förbehållna exotiska befolkningsgrupper. En person från vilket som helst europeiskt land kan ha en antigenprofil som är typisk för en annan region om det har förekommit migration i familjen. Först specialiserade undersökningar kommer att avslöja om vederbörande behöver särskilt noggrant utvalt blod. Det nyligen beskrivna MAL-systemet visar att transfusionsmedicinen hela tiden utvecklas – och varje sådant steg minskar risken för tragiska misstag när ett liv ska räddas på intensivvårdsavdelningen eller i operationssalen.