Tystnad över majsfälten – och den är alltför djup

Över de enorma majs- och sojabönsodlingarna råder det tystnad. En tystnad som är långt mer oroande än behaglig, enligt den senaste vetenskapliga analysen.

En ny studie publicerad i en erkänd vetenskaplig tidskrift visar att fågelbestånden i de mest industrialiserade jordbruksområdena inte bara minskar år för år – de minskar med allt större hastighet. Det starkaste spåret leder direkt till det intensiva bruket av konstgödsel och bekämpningsmedel.

Det är inte bara antalet fåglar som minskar. Själva takten i försvinnandet accelererar. Och detta är långtifrån endast ett problem för avlägsna trakter i Nordamerika. De mekanismer som forskarna har avslöjat fungerar på exakt samma sätt i Europa – inklusive i de stora odlingslandskapen, där kuperade ängar, levande häckar och skyddsbälten har ersatts med enorma enformiga åkrar.

Hur många fåglar har egentligen försvunnit under de senaste decennierna

Ett forskarteam analyserade beståndsstorlekarna för 261 fågelarter i Nordamerika över mer än tre decennier – från 1987 till 2021. Bilden som framträder från det insamlade datamaterialet är entydig: bestånden för dessa arter har i genomsnitt minskat med cirka 15 procent.

Ännu mer oroväckande är omfattningen av nedgången för de enskilda arterna. Hela 47 procent av dem uppvisar en markant, statistiskt bekräftad nedåtgående trend. Det är inte längre isolerade undantag – det är ett massutbrett fenomen.

Forskarna påpekar att hos nästan en fjärdedel av de analyserade arterna accelererar nedgången varje enskilt år. Just denna acceleration var ett centralt element i undersökningen. Man nöjde sig inte med en enkel jämförelse av dåtid och nutid, utan analyserade istället hur själva hastigheten i beståndet förändrades över en längre period.

En sådan metod gör det möjligt att identifiera så kallade hotspots – regioner och arter där situationen håller på att rusa iväg, innan fåglarna är nästan fullständigt försvunna. Det är en varning som ska ge möjlighet att ingripa i tid.

Så här överlappar kartan över försvinnande fåglar med intensivt odlade områden

Analysens resultat visade sig vara mycket konsekventa. De zoner med de snabbaste nedgångarna i fågelbestånd sammanfaller nästan perfekt med de områden där intensivt jordbruk baserat på en rad specifika principer dominerar.

Forskarna identifierade följande karaktärsdrag:

hög konsumtion av bekämpningsmedel, särskilt insekticider och herbicider
stora mängder konstgödsel
omfattande monokulturer – enorma fält med en enda gröda
frånvaro av naturliga landskapselement som levande häckar, skyddsbälten eller vattenhål
minimal grödodiversitet i landskapet
inga gamla träd med håligheter lämpliga för bon

Dessa slutsatser passar in i en större bild. Internationella naturvårdsunionen har tidigare beräknat att bestånden för 61 procent av världens fågelarter är på tillbakagång, och att expansion och intensifiering av jordbruket är bland de viktigaste drivkrafterna bakom denna trend.

Experter från universitet i Nordamerika och Europa är överens om att detta inte är ett lokalt problem. Om mekanismen verkar på de kanadensiska prärieländerna, kommer den att verka på exakt samma sätt i de danska slätterna eller i de stora polska spannmålskamrarna.

Varför industriellt jordbruk skadar fåglar mer än andra faktorer

Det börjar med landskapet. Naturliga ängar, buskage, små lundar och levande häckar försvinner och viker plats för platta, enhetliga åkrar. Träd, buskar, gamla håligheter i stammarna och vattenytor – precis de element fåglarna behöver för häckning, som skydd mot rovdjur och som födokälla – försvinner.

Omvandlingen av ett varierat landskap till monotona åkrar innebär för fåglarna en simultan förlust av gömställen, häckningsplatser och födotillgång. Vit stork och tornuggla har inga ställen att jaga möss. Sånglärkan saknar gräs att bygga bo i. Rödstjärt saknar stendigar och grushögar att slå sig ner vid.

Det andra slaget kommer i form av kemi. Intensivt jordbruk är beroende av stora mängder gödsel och växtskyddsmedel. Även om vissa fåglar kan bli direkt förgiftade, understryker forskarna att det avgörande problemet ligger någon annanstans: i förlusten av föda.

När insekterna försvinner svälter hela näringskedjan. För många fågelarter – särskilt tättingar – utgör insekter den primära födokällan, i varje fall under delar av året eller när ungarna ska matas. Sett från bondens perspektiv är många av dessa insekter skadedjur som helst ska avlägsnas så snabbt som möjligt.

Vad insekticidernas effekt betyder för fåglarnas tillgång till föda

Här träder insekticiderna in på scenen. De eliminerar insekter effektivt, men röjer samtidig fåglarnas naturliga matskafferi. Herbicider avlägsnar ogräs – och med dem hela miniatyrökosystem där andra insektsarter levde. Gödsel förändrar växtsammansättningen, och det återspeglas också i strukturen av ryggradslösa djurs bestånd.

Effekten är enkel: färre insekter betyder mindre tillgänglig föda, sämre kondition hos vuxna individer, svagare häckningsframgång och lägre överlevnad hos ungarna. På lång sikt leder det till en varaktig inskränkning av bestånden. Forskare från Nederländerna publicerade nyligen en undersökning som visade en nedgång i biomassan av flygande insekter på upp till 75 procent under de senaste 27 åren.

Forskare från Tyskland bekräftade liknande resultat. I skyddade områden omgivna av intensivt odlade åkrar förekommer insekter endast i en bråkdel av sitt ursprungliga antal. För fåglarna innebär det svält mitt i ett till synes bördigt landskap.

Problemet är komplext. Neonikotinoid-insekticider verkar inte bara direkt på målinsekterna, utan förorenar jordmånen och vattendragen på lång sikt. Rester förblir aktiva i månader och till och med år och påverkar hela generationer av ryggradslösa djur.

Hur klimatförändringar förvärrar konsekvenserna av intensivt jordbruk

Studiens författare analyserade även effekten av stigande temperaturer. En ökning av medeltemperaturen i ett givet område hängde samman med en övergripande nedgång i fågelbestånden. Varma somrar, frekventare värmeböljor, torka och våldsamt väder belastar fåglarnas organismer och gör det svårare att skaffa sig föda.

Resultaten avslöjade dock något ännu mer oroande: där jordbruket är särskilt intensivt och klimatet samtidigt blir varmare, är nedgången i fågelbestånden markant kraftigare. De två pressfaktorerna verkar samtidigt och förstärker varandra ömsesidigt.

Kombinationen av stark kemikalisering av jordbruket och ett uppvärmande klimat medför att redan försvagade fågelbestånd krymper ännu snabbare. Forskarna kallar detta fenomen en synergistisk effekt – summan av skadorna är större än den blotta additionen av de enskilda faktorerna.

Ändrad markanvändning spelar sin roll här. Vidsträckta åkrar erbjuder långt mindre skugga än naturliga skogar eller buskage, och avverkning av träd till förmån för odlingsmark begränsar upptaget av koldioxid. I praktiken skapar det lokala värmeöar och ännu hårdare villkor för djuren.

Finns det ett sätt att producera livsmedel på som är mer skonsamt mot naturen

Forskarna understryker att det inte handlar om att ställa bra och dåligt jordbruk mot varandra, utan om sättet att förvalta mark på – om det är möjligt att förena livsmedelsproduktion med naturskydd. En riktning som vinner alltmer uppmärksamhet är de metoder som betecknas som regenerativt jordbruk.

Det är ett tillvägagångssätt där bonden:

begränsar användningen av bekämpningsmedel och herbicider
strävar efter att bevara eller återskapa varierade landskapselement som levande häckar, alléer och vattenhål
undviker omfattande monokulturer till förmån för större grödodiversitet
planerar alla ingrepp med hänsyn till jordens bördighet och biodiversitet
stödjer naturliga rovdjur som kan reglera skadedjur
använder växtföljd och eftergrödor
minimerar störning av jordens struktur vid plöjning
skapar förutsättningar för fåglarnas häckning direkt på gården

Jordbruk som respekterar naturlig vegetation, bevarar fragment av vild beplantning och minskar kemianvändningen kan markant bromsa nedgången i fågelbestånden. Experter varnar dock för att i mötet med den ökande efterfrågan på livsmedel och den accelererande klimatkrisen är en förändring av jordbrukspraxis ensam möjligen inte tillräcklig.

Trycket för ständigt högre skördar medför att bönder ofta griper till beprövade, intensiva metoder som ger en snabb skörd men till ett högt pris för miljön. Europeiska unionens subsidi- och stödpolitik samt den som förs av de enskilda staterna spelar en avgörande roll i detta sammanhang.

Vad kan vi göra för att rädda fågelbestånden

Ansvaret vilar inte uteslutande på bönderna. Riktningen för förändringar bestäms av politiska beslut, bidragsordningar och reglering – men också av konsumenternas val. När stater ekonomiskt stödjer naturvänliga metoder blir det lättare för bönder att ta risken med att övergå till mindre intensiva odlingssystem.

När konsumenter väljer produkter framställda med respekt för miljön skickas signalen direkt in i försörjningskedjan. Efterfrågan på ekologiska livsmedel eller produkter från lokala småbruk skapar ett ekonomiskt utrymme för mer skonsam drift.

Det är också värt att tänka i ett lokalt perspektiv. Även små åtgärder som att låta en del av trädgården växa vilt, plantera fruktbuskar, anlägga en damm eller sluta med kemikalier i förträdgården skapar ö-refugier för fåglar och insekter. Med tusentals sådana platser utspridda över ett land uppstår ett tätt nätverk som stödjer biodiversiteten även i jordbruksområden.

Den nya undersökningen är alltså inte bara torr statistik över ytterligare ett fall i procent. Det är en varningssignal om att det sätt vi producerar livsmedel på arbetar mot det naturliga system vi själva är beroende av. Om fåglarna försvinner snabbast där jordbruket mest av allt liknar en fabriksproduktion, betyder det att den nuvarande modellen håller på att nå gränsen för ekosystemens motståndskraft. Vi vill väl inte bara höra lärktrillerna från en archivinspelning?