En 340 meter bred rymdsten närmar sig oss närmare än våra satelliter

En kolossal rymdsten med en diameter på 340 meter kommer i april 2029 att passera vår planet på ett kortare avstånd än många satelliter i omloppsbana. Europeiska forskare har redan börjat förbereda ambitiösa uppdrag som potentiellt kan ligga steget före den amerikanska NASA.

För astronomer och specialister inom planetärt försvar är detta en enastående möjlighet. Ett så nära möte med ett objekt av denna storlek inträffar bara en gång vartannat sekel. Forskarna vill kartlägga hur potentiellt farliga asteroider är uppbyggda och hur man effektivt kan försvara sig mot dem.

Den Europeiska rymdorganisationen ESA och forskningsinstitut från flera europeiska länder ser den kommande passagen som en chans att bevisa att de kan planera och genomföra krävande uppdrag med verklig betydelse för hela civilisationens säkerhet. Den här gången behöver inte NASA nödvändigtvis spela huvudrollen — det kan mycket väl bli europeiska vetenskapscentrum.

Vad är Apophis och varför pratas det så mycket om den

Asteroiden Apophis upptäcktes av astronomer 2004. De första beräkningarna skapade en hel del oro eftersom de antydde en verklig risk för kollision med jorden — antingen 2029 eller vid någon av de efterföljande passagerna. Med tiden preciserades dock banan och idag är forskarna säkra: ingen kollision kommer att ske 2029.

Natten mellan den 13 och 14 april 2029 kommer Apophis att närma sig jorden till ett avstånd på cirka 32 000 kilometer. Det är mindre än höjden på geostationära satelliters omloppsbana som säkerställer tv-sändningar och telekommunikationstjänster. För den vanliga personen kanske detta tal låter abstrakt, men i kosmisk skala är det verkligen nära.

Asteroiden kommer att flyga över Europa, Afrika och delar av Asien. På himlen kommer den att röra sig som en långsamt glidande, klar stjärna. Under gynnsamma förhållanden kommer Apophis att kunna ses med blotta ögat — utan kikare eller astronomisk utrustning. För miljontals människor blir det en oförglömlig upplevelse.

Varför är denna passage så viktig för vetenskapen

Ett så nära besök av en stor asteroid är verkligen sällsynt. Objekt av denna storlek passerar normalt vår planet på avstånd om hundratusentals, ibland även miljontals kilometer. Apophis ger möjlighet till detaljerade mätningar och observationer som annars skulle kräva ett dyrt, flerårig rymdfärdsuppdrag med en robotsond.

Forskarna kommer att kunna mäta asteroidens omloppsbana och massa med mycket större precision. Den kemiska sammansättningen av ytan och objektets inre struktur kommer att avslöjas. Det blir möjligt att observera hur jordens gravitation förändrar dess rörelse, rotation och kanske till och med form. Det är dessutom ett utmärkt testområde för metoder inom planetärt försvar.

Precis mätning av asteroidens bana och massa
Analys av den kemiska sammansättningen av ytbergarter
Övervakning av rotationsförändringar under påverkan av jordens gravitation
Utprovning av teknologier för framtida försvarsuppdrag
Insamling av data om objektets inre struktur
Verifiering av matematiska modeller för asteroidrörelse
Kalibrering av markbaserade och orbitala teleskop

Apophis tillhör gruppen av potentiellt farliga asteroider — de som korsar jordens omloppsbana och är tillräckligt stora för att orsaka allvarliga skador på regional eller kontinental skala vid en kollision. Sådana objekt är i fokus hos rymdorganisationer världen över, inklusive ESA, NASA och den kinesiska CNSA.

Europa vill gå om den amerikanska NASA

I många berömda asteroiduppdrag har den amerikanska NASA hittills spelat huvudrollen. Man behöver bara tänka på det framgångsrika OSIRIS-REx-uppdraget till asteroiden Bennu eller den äldre sonden NEAR-Shoemaker som som första landade på asteroiden Eros. Nu ser dock den europeiska vetenskapsmiljön en möjlighet att ta initiativet.

Europeiska ingenjörer arbetar på koncept för sonder som skulle kunna nå fram till Apophis närhet tillräckligt tidigt — och helst före varje amerikanskt uppdrag. Målet är inte bara att ”titta in till” asteroiden under själva passagen utan att ha en komplett bild av vad som händer med den både före och efter närmandet till vår planet.

Det handlar inte om en prestigetävling i stil med ”vem anländer först och får poäng” utan om vem som samlar in det mest fullständiga datasetet om ett potentiellt farligt objekt. För ESA är det också ett mognadstest — förmågan att självständigt planera ambitiösa projekt med verklig betydelse för mänskliga civilisationens säkerhet.

Olika vetenskapliga team föreslår olika uppdragsscenarier. Vissa experter föredrar en klassisk sond i omloppsbana runt asteroiden medan andra föredrar ett snabbare och billigare flyby-uppdrag där sonden passerar objektet med hög hastighet men med avancerade instrument ombord. Mindre landningsmoduler och samarbete med kommersiella rymdföretag som SpaceX eller Arianespace övervägs också.

Utgör Apophis en verklig fara för vår planet

Den mest ställda frågan lyder: ”Träffar den något?” Enligt nuvarande beräkningar kommer asteroiden Apophis att passera jorden säkert 2029. Europeiska och amerikanska observatorier har följt detta objekt i flera årtionden och felmarginalerna i förutsägelserna av dess bana har systematiskt minskats.

Det betyder dock inte att forskarna tar saken lätt. I framtiden, vid kommande passager, kan Apophis bana fortfarande ändras något. Just därför är precisa mätningar från 2029 så värdefulla — de kommer att göra det möjligt att reducera osäkerheten och bättre förstå hur planeters gravitation påverkar sådana himlakroppars banor.

Ju bättre vi förstår Apophis rörelse och uppbyggnad desto bättre är vi förberedda på den situationen där en annan, mindre förutsägbar asteroid verkligen är på kollisionskurs mot jorden. Det är värt att komma ihåg att ett betydligt mindre objekt 2013 exploderade över den ryska staden Chelyabinsk. Tryckvågen krossade tusentals fönster och sårade cirka 1 500 människor. Apophis är många gånger större än då så en kollision med jorden skulle innebära en katastrof på en hel nations eller till och med flera länders skala.

Forskare från det amerikanska California Institute of Technology Caltech, University of Arizona och andra institutioner uppdaterar löpande matematiska modeller för asteroidens bana. Varje ny observation utförd med radioteleskop eller optiska teleskop tillför mer precisa data. Risken för kollision under åren efter 2029 är enligt alla nuvarande analyser minimal — men man kan aldrig utesluta påverkan av hittills okända faktorer.

Vad får den vanliga personen ut av det

Även om hela historien låter som ett färdigt manus till en katastroffilm är fördelarna med ett sådant uppdrag mycket praktiska och konkreta. Utvecklingen av teknologier för asteroidforskning speglar sig i nya lösningar inom telekommunikation, robotteknik, miniaturisering av elektronik och behandling av stora datamängder. Det är verktyg som företag och vanliga konsumenter senare drar nytta av.

Det finns ytterligare en aspekt — den utbildningsmässiga. Apophis nära passage kan locka tusentals unga människor till astronomin. Inte varje dag händer det att du kan gå ut på balkongen, titta upp på himlen och veta att du ser ett objekt som hela den vetenskapliga världen pratar om. Det är en utmärkt möjlighet för skolor, planetarier och medier att förbereda gemensamma evenemang, sändningar och enkel observation av natthimlen.

I bakgrunden av allt detta pågår en seriös diskussion om framtiden för planetärt försvar. Sonden DART har redan bevisat att den kan ändra en liten asteroids bana något genom en medveten kollision. Data från Apophis kommer att hjälpa till att bedöma om sådana metoder också fungerar på större objekt och hur snabbt man måste reagera för att avvärja en hotande fara. Det är kunskap vars betydelse växer med varje nyupptäckt objekt som närmar sig vår planet.