Efter mer än sexton århundraden på havsbotten har resterna dykt upp igen

Fragment av det antika alexandrinska tornet har äntligen sett dagens ljus igen efter att ha legat begravda i havets djup i över sexton århundraden. Det handlar om nya pusselbitar som forskare från många olika länder har arbetat med i årtionden.

Vetenskapsmän försöker rekonstruera utseendet och konstruktionen av ett av antikens mest legendariska under. Fyrtornet i Alexandria var i århundraden en symbol för teknisk skicklighet och fungerade som navigationspunkt för fartyg på väg in till östra Medelhavets mest trafikerade hamn.

Varje nytt fynd för arkeologerna närmare att besvara frågor som har plågat arkitekturhistoriker i generationer. Hur högt var tornet exakt? Vilka material använde de ptolemaiska ingenjörerna? Och viktigast av allt – hur lyckades det motstå jordbävningar i århundraden?

Vilka kolosser hittade arkeologerna på botten av Alexandrias hamn

Det senaste utgrävningsarbetet pågår i området vid den tidigare hamnen i Alexandria, platsen där det monumentala tornet enligt historiska källor en gång stod. Ett team av undervattenmarinarkeologer har lyftat inte mindre än 22 enorma arkitektoniska element upp från djupet. Varje enskilt fotograferades och dokumenterades grundligt under vatten innan experterna förde dem ombord på båtar och fraktade dem till konserveringsdepåer.

Särskilt imponerande är ett fragment av en gigantisk port vars uppskattade vikt ligger på 70 till 80 ton. Den åtföljs av massiva pyloner och ytterligare block som troligen utgjorde konstruktionens nedersta delar eller den representativa ingången till själva byggnaden.

De nya fynden är så stora och tunga att forskarna jämför dem med utspridda bitar från ett monumentalt pussel vars ursprungliga form ännu inte är klarlagd. Alla element genomgår nu en grundlig undersökning: från fotografisk dokumentation och 3D-skanning till analys av stensorten och spår efter verktyg.

Dessa metoder gör det möjligt att fastställa från vilken del av konstruktionen fragmenten kommer och hur de var placerade i den ursprungliga byggnaden. Egyptiska forskare samarbetar med kollegor från Frankrike, Italien och Grekland, eftersom just dessa medelhavsländer har störst erfarenhet av liknande projekt.

Fyrtornet i Alexandria som antikens navigationscentrum i Egypten

Det antika fyrtornet i Alexandria uppfördes omkring år 280 f.Kr. under Ptolemaios II:s styre. Syftet var att vägleda sjöfarare in till en av Medelhavets mest trafikerade och mest lukrativa hamnar. Enligt antika beskrivningar reste det sig över 100 meter upp i luften, vilket gjorde det till en av sin tids högsta byggnader.

Själva konstruktionen var anmärkningsvärt djärv med tanke på dåtidens ingenjörsmässiga möjligheter. Den bestod av tre huvuddelar:

en massiv kvadratisk bas uppförd på ön Faros
ett mellersta polygonalt torn som smalnades mot toppen
en översta cylindrisk våning med ett bål och troligen en gudastaty
ett system av speglar eller blanka ytor som förstärkte eldens ljus
invändiga trappor och ramper för transport av bränsle till de översta våningarna
skyddande murar som skärmade konstruktionen mot vågor och vind

Ljuset från bålet, förstärkt av en spegel eller ett system av reflekterande ytor, skulle kunna ses på enormt avstånd. För handlare och fartyg var fyrtornet ett tecken på säkerhet, för härskarna en symbol för Alexandrias och det ptolemaiska rikets makt. Historiker uppskattar att byggnadens drift krävde dussintals anställda som sörjde för bränsle, underhåll och signalering.

Från en serie jordbävningar till total förstörelse av byggnaden

Byggnaden överlevde talrika stormar i århundraden, men återkommande jordbävningar försvagade gradvis dess fundament. Skriftliga källor nämner allvarliga skador redan under medeltiden. Arabiska krönikör beskrev sprickor i stenarna och partiella kollaps av block i havet.

I början av det femtonde århundradet upphörde konstruktionen att fungera som användbart fyrtorn – en del av blocken demonterades, andra störtade i vattnet. Mamluksultanerna använde en del av stenarna till uppförandet av Qaitbay-fästningen, som fortfarande står på samma plats än idag. Arkeologer har hittat dussintals element från det ursprungliga fyrtornet i denna fästnings fundament.

Ruinerna tilldrog sig först forskarnas uppmärksamhet igen i slutet av det tjugonde århundradet. År 1995 identifierade arkeologer som arbetade på hamnbotten stora samlingar av antika block som de kopplade till just denna berömda byggnad. Det nuvarande arbetet bygger vidare på dessa undersökningar men använder långt mer avancerade teknologier.

Den franske arkeologen Jean-Yves Empereur kartlade då som den förste de undersöiska vraket med hjälp av sonar och fotografisk dokumentation. Hans team tillbringade hundratals timmar under vattnet och utarbetade en grundläggande plan över vrakdelarnas fördelning på havsbotten.

Projekt Pharos ger en digital återuppståndelse av det alexandrinska tornet

De nya arkitektoniska elementen passar perfekt in i ambitionerna hos det team som arbetar med projekt Pharos. En grupp arkitekter och arkeologer vill rekonstruera hela byggnaden som en virtuell modell som är så nära det som faktiskt stod i Alexandria för mer än två tusen år sedan som överhuvudtaget möjligt.

Varje lyfta fragment genomgår en precis tredimensionell skanningsprocess. Utifrån punktmoln skapas digitala modeller som forskarna ”sätter ihop” på datorskärmar som delar av ett gigantiskt pussel. På detta sätt kan man inte bara rekonstruera tornets siluett utan också kontrollera hur de enskilda blocken överförde konstruktionens vikt.

Tack vare 3D-skanning och datorsimulering förvandlas fyrtornet i Alexandria, som hittills främst var känt från beskrivningar, till ett konkret ingenjörsprojekt som kan mätas, testas och analyseras. Teamet planerar att använda den digitala modellen för att genomföra experiment relaterade till belastning, vindpåverkan, seismik och erosion.

En sådan analys kommer att göra det möjligt att fastställa vilka delar av konstruktionen som var mest utsatta för förstörelse och hur serien av jordbävningar kan ha lett till byggnadens slutliga fall. Forskare från Kairo universitet samarbetar med experter från Technische Universität Darmstadt om de statiska beräkningarna.

Vad den nya rekonstruktionen kan ge arkitekturhistorikerna

Forskarna hoppas att de nya uppgifterna kommer att göra det möjligt att besvara flera frågor som länge har plågat byggnadshistoriker. Först och främst handlar det om tornets exakta höjd – antika källor anger värden från 100 till 140 meter, men det är oklart om de inkluderade statyn på toppen.

Ett annat omtvistat område är belysningsteknologin. Vissa experter menar att ptolemeerna använde paraboliska bronsspeglar, andra talar om ett system av polerade metallplattor eller till och med glaslinser. En analys av fynden kan avslöja exakt var bålet var placerat och hur stort utrymme det upptog.

En tredje fråga gäller materialen. Arkeologerna vill ta reda på varifrån de enorma stenblocken kom och med vilka verktyg dåtidens stenhuggare bearbetade dem. Provanalyser har visat att den använda kalkstenen kommer från stenbrott vid Aswan, vilket innebär transport längs Nilen över hundratals kilometer.

Forskarna undersöker också om byggmästarna använde någon form av seismisk isolering – exempelvis lager av trä eller bly mellan stenarna – för att dämpa skakningarna vid jordbävningar. Om denna teori bekräftas kommer det att vittna om en exceptionellt avancerad ingenjörsmässig kunskap för det tredje århundradet f.Kr.

Egypten som ett levande laboratorium för arkeologisk forskning

Fyrtornets historia ingår i den bredare bilden av forskning om Egyptens förflutna. Regionen levererar fortfarande nya upptäckter: från nekropoler fyllda med orörda sarkofager över förhistoriska målningar till hela antika städer gömda i sanden eller under vatten. Alexandrias hamn hör till de mest krävande utgrävningsplatserna eftersom arbetet i grumligt vatten förutsätter specialutrustning, dykare och avancerad logistik.

Ändå ger varje forskningssäsong nya data som förändrar läroböckernas föreställningar om hur gamla städer såg ut och hur dåtidens maritima ekonomi fungerade. Fyrtornet var ett nyckelelement i detta system – den säkra hamnen lockade handlare och sjötrafiken drev hela metropolens utveckling framåt.

Den egyptiska regeringen investerar allt fler resurser i undervattensmarinarkeologi. Ministeriet för monument har nyligen öppnat ett nytt konserveringscenter i Alexandria utrustat med tankar för avsaltning och konsolidering av stenblock lyfta från havet. Forskarna kan arbeta där året runt och är inte längre begränsade till korta utgrävningssäsonger.

Virtuell turism öppnar fyrtornet i Alexandria för den breda allmänheten

En digital rekonstruktion av fyrtornet kan också få mycket praktiska konsekvenser för turismen. Egyptiska myndigheter investerar i allt högre grad i virtuella utställningar, interaktiva museer och applikationer som ger möjlighet att se gamla byggnadsverk i förstärkt verklighet.

Om modellen från projekt Pharos blir offentligt tillgänglig kommer besökare i Alexandria via en smartphoneskärm eller virtual reality-glasögon att kunna se hur det monumentala tornet ”reser sig” över den nuvarande hamnen. För många människor kan det bli det första verkliga mötet med hur imponerande antikens ingenjörers konstruktioner såg ut.

Denna presentationsform har ytterligare en fördel: den gör det möjligt att skydda de originala monumenten. I stället för att ge amatördykare intensiv tillgång till känsliga utgrävningsplatser kan upplevelsen överföras till den virtuella världen. Det ger forskarna ro till arbetet och öppnar samtidigt tillgången till kulturarvet för människor som aldrig kommer att dyka med syrgasflaska i Alexandrias hamn.

Flera europeiska museer har redan uttryckt intresse för att låna den virtuella versionen av fyrtornet till sina fasta utställningar. Louvren i Paris och British Museum i London förhandlar med egyptiska kollegor om upprättandet av interaktiva installationer.

Vad fyrtornet i Alexandria kan lära oss idag

Historien om den berömda konstruktionen handlar inte bara om Egyptens svunna storhet. Det är också en påminnelse om hur tätt ingenjörsmässig kunskap, maritim ekonomi och geologi är sammanbundna. Byggmästarna lyckades resa en imponerande byggnad, men naturkrafterna påminde dem om att ingen struktur är oförstörbar – särskilt inte i en seismiskt aktiv region.

För dagens ingenjörer och stadsplanerare utgör det en värdefull fallstudie. En analys av antikens misstag – eller helt enkelt dåtidens begränsningar – kan peka på hur man bör utforma höga byggnader i områden där hotet från jordbävningar fortfarande är verkligt. Egypten är därmed inte bara platsen för fascinerande arkeologiska utgrävningar utan också ett territorium där insikt i det förflutna stödjer mycket aktuella utmaningar inom stadsplanering och infrastruktur.

Forskarna planerar att färdigställa den digitala rekonstruktionen innan utgången av 2026. Vi kan se fram emot att fyrtornet i Alexandria tack vare modern teknik åter reser sig – denna gång inte av sten och murbruk utan av datapunkter och polygoner som kanske motstår tidens tand bättre än deras antika förebild.