En månads tystnad i rymden – sedan en svag signal

Den europeiska rymdorganisationen tappade kontakten med en av sina viktigaste satelliter från Proba-3-uppdraget i över en månad. Situationen verkade hopplös, tills en enda svag radiosignal som fångades upp av en antenn i Spanien gav projektet nytt liv.

Berättelsen om denna satellit visar hur hårfin gränsen är mellan strålande framgång och totalt fiasko inom rymdteknik. Tusentals ingenjörstimmar hängde i en tunn tråd medan satelliten Coronagraphe kretsade i en avlägsen bana utan kontakt med jorden.

Proba-3-uppdraget representerar ett av den europeiska rymdorganisationens mest ambitiösa teknologiska projekt. Forskare från ESA har tagit fram ett system som fundamentalt ska förändra hur vi observerar solen. Djupare kunskap om solkoronan kan dramatiskt förbättra prognoserna för rymdväder, vilket får direkta konsekvenser för satellitkommunikation, navigationssystem och elnät. Varje dag satelliten inte fungerar innebär förlust av ovärderlig vetenskaplig data om vår stjärna.

Så fungerar den ovanliga dansen mellan två satelliter i omloppsbana

Proba-3 är ett ESA-uppdrag som sköts upp den 5 december 2024. Konceptet är mycket udda: två små satelliter flyger i exakt formation med ett inbördes avstånd på ungefär 150 meter. Tillsammans skapar de en konstgjord, permanent solförmörkelse.

Den första satelliten bär en rund skiva med en diameter på 1,4 meter. Denna rörliga skärm blockerar det bländande solljuset. Den andra satelliten, som i arbetssammanhang kallas Coronagraphe, gömmer sig i skuggan och är utrustad med det känsliga koronografinstrumentet ASPIICS. Tack vare detta kan instrumentet observera solens fina yttre atmosfärskikt – koronan – utan störningar från solskivans ljusstyrka.

Hela detta arrangemang fungerar i en starkt elliptisk bana vars högsta punkt når mer än 60 000 kilometer över jorden. Det är långt högre än vanliga navigations- eller telekommunikationssatelliter. På en sådan höjd fungerar GPS-system inte, så varje fel i styrningen blir ett allvarligt problem.

Redan i maj 2025 skröt ESA om att båda satelliterna bibehöll sin inbördes position med en precision på enstaka millimeter. För två separata objekt i omloppsbana runt jorden är det ett nästan otroligt resultat. I juni 2025 offentliggjordes de första bilderna av solkoronan från Proba-3-uppdraget – forskare talade då om ett genombrott i forskningen kring solaktivitet.

Vad orsakade förlusten av kontakt med satelliten Coronagraphe

Det banbrytande projektet sattes plötsligt på paus i februari 2026. Under helgen den 14–15 februari uppstod en närmare ospecificerad anomali ombord på Coronagraphe. En kedjereaktion i satellitens system fick den att gradvis förlora sin rumsliga orientering.

Under normala omständigheter skulle nödprocedurer aktiveras i en sådan situation för att stabilisera flygningen och återställa korrekt inställning i förhållande till solen. Den här gången fungerade inte säkerhetsmekanismerna enligt planen. Satelliten började långsamt rotera och solpanelen slutade att ”titta” mot solen.

Utan konstant strömtillförsel tömdес batterierna på bara några timmar. Coronagraphe gick in i överlevnadsläge – ett extremt förenklat driftsläge där endast de mest grundläggande elektroniska kretsarna förblir aktiva. Förbindelsen med jorden bröts fullständigt.

Snabb batteritömning på grund av solpanelens olämpliga rotation
Förlust av orientering orsakad av fel i stabiliseringssystemen
Övergång till nödläge med minimal energiförbrukning
Fullständigt avbrott av telemetrisk kommunikation med markstationer
Omöjlighet att använda GPS för navigering på stort avstånd från planeten
Aktivering av endast de mest nödvändiga elektroniska överlevnadssystemen

Flygkontrollteamet vid ESEC Redu-centret i Belgien visste bara att satelliten plötsligt var ”tyst”. ESA aktiverade omedelbart sitt samlade markbaserade antennsystem Estrack. Kommersiella optiska teleskop, däribland Neuraspace och Sybilla Technologies, drogs in i eftersökningen, samt den kraftfulla radarn TIRA som tillhör Fraunhofer FHR-institutet i Tyskland.

Data från dessa instrument visade att satelliten utför en långsam, regelbunden rotation. Förändringar i ljusstyrka på himlen förekom med jämna mellanrum – ljuspunkten lyste upp och slocknade som en avlägsen fyr. Det är en klassisk signal om att en satellit har förlorat kontrollen över sin rotationsrörelse.

Hur en enda solstråle räddade hela uppdraget

Under de följande veckorna mottog ESA ingen bekräftad telemetrisignal från Coronagraphe. Situationen drog ut på tiden och bakom kulisserna hördes frågan allt oftare om det överhuvudtaget var möjligt att rädda utrustningen. Proba-3-uppdraget hade redan status som en strålande teknologisk framgång innan den allvarligaste krisen i dess historia drabbade det.

Vändpunkten kom den 19 mars 2026. Markstationen i Villafranca i Spanien registrerade en mycket svag signal från satelliten. Organisationens chef Josef Aschbacher kallade det på en konferens efter ESA-rådets möte för ett ”mirakel”. I praktiken beror detta ”mirakel” på kall orbital geometri och ett stort föregående arbete från ingenjörsteamen.

Satellitens långsamma rotation innebar att solpanelen åtminstone ett kort ögonblick vände i rätt riktning. Bara några få minuters exponering för solljus räckte för att batterierna började samla energi. Det öppnade ett litet fönster där bordsdatorn kunde etablera kommunikation.

Stationen i Villafranca utnyttjade detta fönster utan tvekan. Ingenjörerna i Spanien skickade en sekvens av kommandon som tvingade fram en korrektionskorrektion och möjliggjorde att solpanelen ställdes tillbaka till den optimala positionen i förhållande till solen. Från det ögonblicket började batterierna ladda stabilt.

Som uppdragsledare för Proba-3 medgav Damien Galano att det var en enorm lättnad för teamet efter veckor med intensivt arbete, osäkerhet och upprepade misslyckade försök att etablera förbindelsen. Ingenjörerna kunde ännu inte fira fullständig framgång, men själva faktumet att kontakten återställts uppfattade de som en seger. Det korta ögonblicket när panelen återigen ”såg” solen betydde skillnaden mellan att förlora satelliten och en ny chans för hela uppdraget.

Vilka steg måste ingenjörerna ta innan den vetenskapliga driften återupptas

För närvarande genomför ESA-teamet grundliga kontroller av satellitens tillstånd. Den långvariga tvingade ”dvalan” i det iskalla rymden kan ha skadat känsliga elektronik- och optikkomponenter. Innan de vetenskapliga instrumenten återupptar regelbunden drift måste de gradvis värmas upp och genomgå en rad tester.

Kontroll av batteriernas tillstånd och satellitens strömsystem
Verifiering av bordsdatorernas och kommunikationssystemens funktionalitet
Test av framdrivningsenheter och svänghjul ansvariga för orientering
Precis kontroll av ASPIICS-koronografens optik
Återgång till formationsflygning med den andra Proba-3-satelliten
Gradvis uppvärmning av vetenskapliga instrument efter den långa dvalan
Kalibrering av alla mätinstrument innan observationsstart
Analys av den ursprungliga anomalin som utlöste hela krisen

Hela uppdragets framtid beror på resultatet av dessa aktiviteter. Proba-3 ska leverera data om solkoronan – det mycket tunna yttre atmosfärskiktet på vår stjärna. Det är just därifrån kraftiga eruptioner och koronala massutbrott härstammar, som kan störa radiokommunikation, navigationssystem och till och med elnät på jorden.

Djupare förståelse för koronans struktur och dynamik är en möjlighet till mer exakta prognoser för det så kallade rymdvädret. För operatörer av satelliter, elnät och luftfart har detta ett mycket konkret värde. Varje observationsdag med Proba-3-uppdraget kan förbättra varningsmodellerna för solstormar.

Forskare från universitet världen över väntar på återupptagandet av dataflödet från ASPIICS-koronografen. Detta instrument kan observera koronan kontinuerligt, något markbaserade observatorier inte kan garantera. Teleskop på jorden kan endast se koronan under sällsynta totala solförmörkelser som varar bara några minuter.

Varför du bör intressera dig för ett uppdrag 60 000 kilometer över jorden

Vid första anblicken kan det verka som om ödet för en enda satellit 60 000 kilometer från jorden inte kommer att förändra mycket i vardagen. I praktiken påverkar projekt som Proba-3 teknologier som nästan alla använder – från telefonnavigering till stabiliteten i elnätet.

Bättre modeller för solstormar hjälper till att förebygga fel i telekommunikationssatelliter, geolokaliseringstjänster och väderovervakningssystem. Sett från operatörerna av kritisk infrastruktur kan kunskap från koronografen leda till reella skyddsåtgärder, till exempel rättidigt omdirigering av dataflöden eller tillfällig minskning av nätverksbelastning.

Denna berättelse visar något mer: i rymden avgörs framgång ibland inte bara av teknik, utan också av tålamod och beredskap att utnyttja även de minsta chanser. I detta fall räckte bara några minuters korrekt orientering mot solen för att satelliten skulle ”vakna upp” och ge forskare och ingenjörer ytterligare en möjlighet att arbeta. Det är värt att fundera över hur ömtåliga de system egentligen är som din dagliga komfort beror på.