Ett kosmiskt mysterium med exakt rytm
Forskare har döpt objektet till ASKAP J1424, och i flera månader har de undrat vad de egentligen observerar. Det sänder ut regelbundna signaler var 36:e minut med anmärkningsvärd stabilitet — och dessutom i fullständigt polariserad radio.
Den kombinationen av egenskaper stämmer inte överens med vad astronomer normalt förväntar sig av kända objekt i vår galax. Regelbundenheten, den extrema polariseringen och den långa perioden placerar ASKAP J1424 i kategorin kosmiska gåtor som kräver en grundläggande omprövning av befintliga teorier.
Så upptäckte teleskopet ASKAP signalen
Källan registrerades med Australian SKA Pathfinder, ett nätverk bestående av 36 radioantenner placerade på en avlägsen plats i Västaustralien. Teleskopet är just designat för att snabbt skanna stora delar av himlen och fånga kortvariga radiofenomen.
Systemet analyserade signaler i så kallad cirkulär polarisering under tio timmars observation den 9 januari 2025 som del av det stora forskningsprogrammet EMU (Evolutionary Map of the Universe). ASKAP J1424 tillhör gruppen av så kallade long-period radio transients — radiokällor med mycket lång rotationsperiod som blinkar långt mer sällan än klassiska pulsarer.
Den mest överraskande egenskapen hos ASKAP J1424 är perioden på exakt 36 minuter, motsvarande 2147,27 sekunder. Som jämförelse kan vanliga radiopulsarer rotera hundratals gånger per sekund. Här har vi ett objekt som blinkar mycket långsamt — och ändå upprätthåller en otrolig noggrannhet.
Emissionen pågick under åtta på varandra följande observationsdagar och hade varje gång nästan identisk pulsform. Forskare från University of Sydney bekräftade att liknande stabilitet endast är känd från väldigt få kosmiska källor.
100 procents polarisering är en äkta sällsynthet
Ännu mer fascinerande är polariseringen av radiovågorna. ASKAP J1424 sänder ut en signal som genom hela pulsens varaktighet förblir helt polariserad. Dessutom skiftar polariseringen karaktär från elliptisk till fullständigt linjär.
Så hög och varierande polarisering pekar på ett extremt magnetfält och mycket ordnade förhållanden i närheten av emissionskällan. Sådana fenomen låter sig inte lätt infogas under varken typiska pulsarer eller magnetarer. Något i denna konfiguration beter sig annorlunda än vad standardmodellerna föreskriver.
Forskare från CSIRO, den australiensiska vetenskapsorganisationen, understryker att en så perfekt polarisering kräver en särskild geometri i magnetfältet. Laddade partiklar måste röra sig längs mycket precist definierade banor, vilket antyder antingen en roterande vit dvärg med ett extremt fält eller en helt ny typ av objekt.
Inga spår i synligt ljus eller infraröd strålning
Efter upptäckten av radiosignalen följde en systematisk genomgång av andra våglängder. Optiska teleskop och infraröda observationer sattes in. Man förväntade sig att hitta åtminstone en svag stjärna eller en glödande gasmassa på samma position på himlen.
Ingenting sådant lät sig hittas. ASKAP J1424 förblir en svart fläck på optiska bilder — i överförd bemärkelse, då ett svart hål bara är en av många hypoteser. Frånvaron av en synlig följeslagare komplicerar analyserna betydligt, men begränsar samtidigt antalet möjliga scenarier.
- Ingen typisk stjärna är synlig vid källans position
- Det saknas en upplyst materiskiva, som normalt lätt detekteras i infrarött ljus
- Ingen synlig tät dimma eller rester efter en supernova
- Optiska teleskop i Chile har inte registrerat någon motsvarighet
- Infraröda satellitbilder har inte heller visat något relevant
- Källans position motsvarar inget känt objekt i befintliga kataloger
Det betyder att ASKAP J1424 kan representera en helt ny klass av objekt — eller ett extremt fall av ett system vi känner, men i en hittills osedd konfiguration. Forskare från University of Manchester antyder att det möjligen rör sig om en mycket gammal vit dvärg med minimal ljusstyrka i det optiska området.
En vit dvärg i ett dubbelstjärnsystem — eller något helt annat?
Det team som analyserar data lutar åt ett scenario med en vit dvärg i huvudrollen. En vit dvärg är resterna av en stjärna som solen: extremt tät, på storleken av jorden, men med en massa nära solens.
Om ett sådant objekt besitter ett starkt magnetfält och befinner sig i ett dubbelstjärnsystem kan det interagera med stjärnvinden från den följeslagande stjärnan. Magnetfält kolliderar, strömmar bildas, och resultatet är intensiv radioemission. Denna process påminner om det vi observerar hos vissa magnetarer eller högenergi-pulsarer.
Forskarna förmodar att ackretionen av plasma från följeslagaren kan vara avgörande — eller ett plötsligt engångstillskott av massa som satte ASKAP J1424:s radiomaskin igång. Utan en längre observationsserie är det svårt att avgöra om objektet är kontinuerligt aktivt, eller om vi hade tur och fångade det under en kort aktiv episod.
En alternativ hypotes involverar en neutronstjärna med ovanligt långsam rotation. Neutronstjärnor roterar normalt mycket snabbt, men kan i vissa fall bromsas av interaktioner i magnetosfären. Forskare från Oxford University påpekar dock att en period på 36 minuter är extrem även för detta scenario.
Programmet VAST och kommande observationskampanjer
För att förstå fenomenet bättre planerar astronomerna ytterligare övervakning av ASKAP J1424. En central roll förväntas spelas av andra fasen av VAST (Variables And Slow Transients)-undersökningen, som fokuserar på långsamma variabla radiofenomen i Vintergatan.
Målet är att bekräfta flera förhållanden: om ASKAP J1424 sänder ut signaler kontinuerligt eller bara i korta aktiva perioder, om perioden på 36 minuter förblir absolut stabil eller uppvisar svaga fluktuationer, och om pulsform och polarisering förändras över tid. Parallellt planeras användning av ytterligare radioteleskop med högre känslighet och bredare frekvensområde.
Forskare från University of Cambridge föreslår att kombinera data från ASKAP med observationer från MeerKAT i Sydafrika och det kommande SKA-teleskopet. Ju mer data som samlas in, desto större är chansen att bestämma avstånd, objekttyp och emissionsmekanism.
Varför är sådana källor så värdefulla för forskningen?
Även om ASKAP J1424 låter som en exotisk kuriositet kan objekt med lång period vara utmärkta verktyg för att studera universum. En stabil, regelbunden radiosignal fungerar som en naturlig fyr som kan användas för att mäta magnetfält i gasmoln mellan oss och källan, undersöka hur plasma i det interstellära rummet sprider och bromsar radiovågor, samt testa modeller för stjärnutveckling i dubbelstjärnsystem.
Forskare från Max Planck Institute i Tyskland uppskattar att det kan finnas flera hundra liknande källor i galaxen. Om astronomer hittar fler sådana objekt blir det möjligt att avgöra om ASKAP J1424 är ett absolut undantag — eller snarare den första i en ny serie som vi tidigare förbisåg, eftersom teleskopen inte betraktade en plats tillräckligt länge.
Stabila radiofyrar hjälper dessutom till att kalibrera instrument och testa nya metoder för dataanalys. ASKAP J1424 används redan nu som referenskälla för att validera algoritmer för polarisationsdetektering.
Vad väntar oss de kommande åren?
Med utvecklingen av nya instrument, inklusive den fullständiga versionen av SKA-radioteleskopet, kommer liknande källor att upptäckas allt oftare. ASKAP J1424 är sannolikt ett förebud om en hel population av objekt som hittills har gått oss förbi, eftersom ingen övervakade himlen på rätt sätt och tillräckligt länge.
För lekmän kan en sådan signal påminna om kommunikation från främmande civilisation. Forskarna satsar emellertid på den mer prosaiska förklaringen: exotiska, men fortfarande naturliga processer i extrema stjärnsystem. Oavsett den slutliga tolkningen tvingar ASKAP J1424 vetenskapen att korrigera sina bekväma scheman — och det är precis den sortens obekväma objekt som typiskt driver astrofysiken ett steg framåt.
Teleskop i Chile, Australien och Sydafrika förbereder redan nya observationsprogram riktade mot långperiodiska källor. Kanske får vi snart svar på om ASKAP J1424 är ett enastående under — eller representant för en helt ny kategori av kosmiska objekt.
