En svag signal bröt veckor av fullständig tystnad

När kontakten med satelliten slutgiltigt tystnade minskade hoppet om ett lyckligt slut för varje dag. Men efter över en månad av absolut tystnad fångade jordbaserade antenner upp en svag, men tydlig signal från rymdens djup.

Berättelsen om sonden Proba-3 visar hur hårfin linjen är mellan spektakulär framgång och totalt misslyckande i modern rymdfart. Teleskop, radar och antenner lyssnade utan uppehåll — för det var inte bara dyr utrustning som stod på spel, utan också ett unikt uppdrag att utforska solen.

Två maskiner dansar i omloppsbana 60 000 kilometer över jorden

Proba-3 lämnade jorden den 5 december 2024 med en uppgift som ingen tidigare hade försökt i den skalan. Hela konceptet bygger på att två små satelliter flyger samtidigt i rymden. De är åtskilda med cirka 150 meter, men ska röra sig som om de utgör ett enda sammanhållet objekt.

Den första bär en rund skiva med en diameter på 1,4 meter som blockerar solskivan. Den andra, utrustad med den specialiserade koronografen ASPIICS, gömmer sig i skuggan och fotograferar solkoronan — den mycket svaga yttre delen av vår stjärnas atmosfär. Forskare från ESA kan därmed observera koronan kontinuerligt utan att behöva vänta på sällsynta naturliga solförmörkelser.

Hela formationen rör sig i en starkt elliptisk omloppsbana som når mer än 60 000 kilometer från jorden — långt högre än de flesta navigationssatelliter. På den höjden kan klassisk GPS inte användas för stabil positionsbestämning. Båda satelliterna använder därför egna navigationssystem och lasermätning av ömsesidigt avstånd.

Våren 2025 kunde ESA skryta med en precision ner till enstaka millimeter-nivå i upprätthållandet av avståndet mellan satelliterna. Sett i förhållande till en sträcka på 150 meter i rymden är det nästan obegripligt. I juni 2025 offentliggjordes de första bilderna av solkoronan och experter talade om ett genombrott i solens observation.

Säkerhetssystemets svikt och blixtsnabbt urladdade batterier

Krisen inträffade under helgen den 14 till 15 februari 2026. Ombord på satelliten med koronografen uppstod en oväntad anomali. En kedja av händelser, som ingenjörerna fortfarande inte fullt ut förstår, störde satellitens orientering. De ombordvarande systemen slutade korrekt avläsa sin position och vinkel i förhållande till solen.

Normalt aktiveras ett nödläge i en sådan situation. Automatiken vrider satelliten till en säker position, stabiliserar den och ser till att solpanelerna igen vänds mot solen. Den här gången fungerade skyddsmekanismen inte som förväntat. Maskinen började gradvis förlora orienteringen och kunde inte längre identifiera ljuskällan.

Konsekvensen var enkel och mycket farlig. Solpanelen slutade att belysas. Batterierna, som endast var beräknade att driva systemen under en begränsad period, föll inom några timmar till en kritiskt låg nivå. Satelliten bytte till ett extremt strömsparläge. I det tillståndet stänger den ner nästan alla enheter — inklusive radiosändaren.

För teamet på jorden betydde det en sak: fullständig förlust av kontakt. Kontrollanterna i kontrollcentret ESEC i Redu utlöste omedelbart ett globalt larm. Antennsystemet Estrack och externa företag som övervakar objekt i omloppsbana sattes in i eftersökningen. Observationer gjordes av bland annat kommersiella optiska teleskop från Neuraspace och Sybilla Technologies samt den kraftfulla radarn TIRA från det tyska Fraunhofer-institutet.

Observationsdata visade tydligt att satelliten långsamt roterade kring sin egen axel. Det syns på de regelbundna förändringarna i ljusstyrka: objektet lyser upp och dämpas igen, allt eftersom det reflekterar solljus under varierande vinklar. För ingenjörerna var det en signal om att orienteringskontrollen var totalt förlorad.

En slumpmässig solstråle räddade det dyrbara uppdraget

Vad händer normalt med ett sådant objekt? Det förblir typiskt ett inaktivt stycke rymdskrot. Den här gången visade sig ödet mer nådigt. Den långsamma, okontrollerade rotationen innebar att solpanelen en dag kortvarigt vände sig nästan perfekt mot solen igen.

Den 19 mars 2026 registrerade stationen i Villafranca i Spanien en svag, men igenkännlig telemetrisignal. Efter många veckors tystnad öppnade sig ett fönster av möjligheter på bara några minuter. Det spanska teamet började omedelbart skicka kommandon för att tvinga satelliten in i en säkrare konfiguration och starta en laddning av batterierna.

Under de få minuterna gick ingenjörerna från en nästan säker förlust av sonden till ett verkligt perspektiv om att rädda ett centralt forskningsinstrument. ESA:s direktör beskrev senare detta ögonblick som nästan mirakulöst. Från en teknisk synpunkt rörde det sig om ett ganska prosaiskt fenomen: rotation och en slumpmässig justering av panelerna mot solen. Men utan snabb reaktion och förberedda procedurer skulle möjligheten ha glidit förbi obemärkt.

Efter de första framgångsrika kommandona började satelliten rotera så att dess panel kunde förbli belyst så länge som möjligt. Batteriladdningsnivån slutade sjunka och började därefter långsamt stiga. Det möjliggjorde omstart av delar av systemen och etablering av mer stabil kommunikation.

Missionschefen för Proba-3 beskrev återupprättandet av kontakten som en enorm lättnad för hela teamet. Det betyder dock inte att man omedelbart kan återvända till normal vetenskaplig drift. Satelliten tillbringade veckor i rymdens iskalla trakter med minimal strömförsörjning. Elektronik och mekanismer kan ha lidit skada.

Vad händer nu med Proba-3

Innan de vetenskapliga instrumenten igen kan samla in data måste ingenjörerna genomgå en lång inspektionsprocess. Först kontrolleras grundläggande funktioner: ström, kommunikation, orienteringssystem. Därefter aktiveras övriga komponenter gradvis medan varje ovanligt avläst signal övervakas noggrant.

Termisk stabilisering — skonsam uppvärmning av komponenter till säkra driftstemperaturer
Verifiering av solpanelens och batteriernas funktion
Test av manöversystem och orienteringssensorer
Diagnostik av koronografen ASPIICS och dess styrelektronik
Korta provobservationssessioner innan återgång till full vetenskaplig drift
Kontroll av lasersystemen för avståndsmätning mellan satelliterna
Test av kommunikationsprotokoll med jordbaserade stationer
Gradvis ökning av belastningen på de ombordvarande systemen

Först efter en sådan grundlig genomgång kommer ESA att besluta i vilken utsträckning det är möjligt att återvända till uppdragets ursprungliga mål. Även en delvis funktionsduglig satellit kan fortfarande leverera mycket värdefull information. Forskare från den europeiska rymdorganisationen är optimistiska med avseende på att åtminstone en del av det vetenskapliga programmet kan genomföras.

Varför är det så svårt att undersöka solkoronan

Solkoronan är ett mycket tunt, men extremt hett lager som omger solen. Dess temperatur når upp till miljoner grader, trots att ytan på vår stjärna är långt kallare. Denna paradox har i åratal fascinerat fysiker och astrofysiker från hela världen.

Från jorden kan vi se koronan tydligt endast under en kortvarig total solförmörkelse, när månen täcker stjärnan fullständigt. Det fenomenet varar maximalt ett par minuter, inträffar sällan och observationer förstörs ofta av moln. Proba-3 gör det möjligt att kringgå detta problem. De två satelliterna återskapar förmörkelsessituationen på ett stabilt och reproducerbart sätt, oberoende av vädrets nycker.

Data från ett sådant uppdrag är viktiga långt utöver ren vetenskap. Koronan är den plats varifrån kraftiga materialutbrott och strömmar av laddade partiklar utgår. När de når jorden kan de störa satelliters funktion, GPS-system och i extrema fall orsaka sammanbrott i elnätet. En bättre förståelse av dessa processer är ett steg mot mer effektiv varning om kraftiga geomagnetiska stormar.

Forskare från universitet i Europa och Amerika har länge försökt lösa gåtan om koronal uppvärmning. Varför är det yttre lagret av solens atmosfär varmt när de inre delarna är kallare? Precisa och långvariga observationer från Proba-3 kan äntligen ge svaret. Astrofysiker väntar särskilt på detaljerade bilder av koronala loopar och magnetiska strukturer.

Vilka lärdomar tar ESA med sig från denna händelse

Från ett ingenjörsperspektiv är en sådan händelse på en gång en mardröm och en ovärderlig källa till erfarenhet. Den anomali som nästan dödade satelliten kommer nu att bli föremål för detaljerade analyser. Rymdorganisationen kommer att undersöka både mjukvarans uppförande och säkerhetssystemens respons.

Det kan förväntas att framtida konstruktioner bland annat kommer att få förbättrade nödprotokoll, redundanta orienteringssystem och mer robusta batterier med längre överlevnadstid. Varje sådan händelse flyttar gränsen för vad som anses vara säkert och genomförbart inom rymdfart.

För hela rymdssektorn är det också en påminnelse om hur viktigt det är med oberoende övervakning av objekt i omloppsbana. När en satellit slutar sända är det endast externa radar och teleskop som kan avgöra om den fortfarande är vid liv eller om den är fullständigt utom kontroll. Samarbetet med kommersiella företag som Neuraspace visade sig i detta fall vara avgörande.

Forskare från ESA kommer att analysera varje enskild detalj av händelsen. Varför sviktade säkerhetsläget? Kunde anomalin ha förutsetts? Hur förbättras diagnostiken av ombordvarande system så att teamet på jorden får en tidsenlig varning? Svaren på dessa frågor kommer att påverka designen av dussintals framtida uppdrag — inte bara framtida koronografer, utan också navigations-, kommunikations- och vetenskapliga observationssatelliter.