En överraskande upptäckt från medeltidens pollen

En färsk analys av pollen från sjösediment avslöjar något helt oväntat: när pesten under 1300-talet härjade Europa och befolkningsmängden sjönk dramatiskt, föll även växtarternas mångfald markant.

Digerdödens historia visar något helt annat än vad man spontant skulle förvänta sig. När kontinentens befolkning minskade med tiotals miljoner människor, krympte växtmångfalden – och det tog många generationer innan den började närma sig den tidigare nivån.

Digerdöden: en pandemi som förändrade mer än historien

Mellan 1347 och 1353 upplevde Europa en av de största katastroferna i mänsklighetens historia. Pesten kallad digerdöden dödade en tredjedel till hälften av kontinentens befolkning. I vissa städer omkom upp till 80 procent av invånarna. På landsbygden saknades händer till arbetet, och hela byar försvann från kartan.

Övergivna åkrar växte igen. Jordbruket kollapsade i många regioner, och åkermark täcktes av skog, snår och högt gräs. För dagens människa låter det som det ideala scenariot för naturens återkomst: folk försvinner, landskapet förvildas, djuren återvänder. Men paradoxalt nog medförde Europas största befolkningskollaps i historien också ett djupt fall i växtarternas rikedom.

Vad pollenkornet från medeltiden berättar

Forskare samlade data från mer än hundra lokaler utspridda över hela Europa. De analyserade hur antalet pollentyper – och därmed indirekt antalet växtarter – förändrades från början av vår tideräkning över Romarrikets period, medeltiden och digerdöden och fram till de efterföljande århundradena.

Utifrån pollenregistren rekonstruerade de vilka växtgrupper som dominerade under en given period, och hur den totala mångfalden utvecklades. Resultaten är anmärkningsvärt likartade över hela kontinenten. Ett tydligt mönster framträder: från år 0 till cirka år 1300 växte växtarternas mångfald stadigt i Europa.

Toppen nåddes under den så kallade högmedeltiden, alltså precis innan pandemin bröt ut. Efter 1348 följde ett brått fall som varade i omkring 150 år. Först när befolkningen började växa igen och jordbruket kom igång igen, pekade mångfaldskurvan långsamt uppåt.

Tretton århundradens tillväxt – därefter ett plötsligt fall

Bilden från pollendatan tecknar en remarkabel berättelse. Sambandet är tydligt: färre människor betydde färre arter. Det går stick i stäv med den gängse föreställningen om människan som naturens fiende och naturen som läker sig själv i vår frånvaro.

Den detaljerade analysen visade att de största förlusterna av biologisk mångfald inträffade där åkermark övergavs. På platser där odling upprätthölls eller till och med utvidgades, växte antalet växtarter övervägande. Forskare från universiteten i Basel, Bern och andra europeiska institutioner publicerade resultaten i den vetenskapliga tidskriften Nature Ecology & Evolution.

Ytterligare analyser visade att de mest artsrika landskapen var mosaikartade: en blandning av åkrar, ängar, alleer, åkerrenar och mindre skogspartier. Det var just den typen av varierad miljö som det traditionella medeltida jordbruket skapade.

Varför övergiven åkermark inte ökade biodiversiteten

Pesten slog in i detta sköra system som en hammare. När grödorna vissnade och boskapshjordarna dog tillsammans med ägarna, började landskapet förenklas. Övergivna åkrar växte ofta igen med enformig, tät skog eller monotona snår.

På kort sikt innebar det visserligen mer biomassa, men färre ekologiska nischer. Ju mindre varierat ett landskap är, desto färre mikrohabitat – och därmed färre platser för växter med snäva krav. Arter knutna till traditionella ängar, betesmarker och sandiga renar försvann.

Kvar blev de som trivdes i enformig skugga eller i hög, tät vegetation. Forskarna drog slutsatsen att i nästan två årtusenden drevs tillväxten i växtmångfald i Europa framåt av människors närvaro snarare än deras frånvaro. Paradoxalt nog skapade just den traditionella markanvändningen – röjning av skog, anläggning av åkrar, bete – betingelserna för många arters överlevnad.

Det betyder inte att varje form av mänsklig aktivitet gynnar naturen. Det nuvarande intensiva jordbruket baserat på monokulturer, tunga maskiner och kemikalier ger den motsatta effekten. Välkända data dokumenterar massiva fall bland pollinatörer, åkerogräs och fåglar i jordbrukslandskapet de senaste årtiondena.

Så fungerade medeltidens landskapsmosaik

Under de första tretton århundradena av vår tideräkning skapade traditionellt europeiskt jordbruk en brokig blandning av livsmiljöer. Ekologen benämner idag denna typ av landskap som kulturellt eller halvnaturligt. Dess viktigaste element var:

små åkrar med olika spannmålssorter och baljväxter
slåtterängar och betesmarker med låg driftsintensitet
skogbevuxna åkerrenar, levande häckar och enstaka träd i landskapet
skogspartier och outnyttjade arealer mellan gårdar
våtmarker och kantvegetation längs vattendrag
åkervägar beplantade med örter och buskar
terrasser på sluttningar med varierande solexponering
extensiva fruktträdgårdar med undervegetation av vilda växter

Vart och ett av dessa element erbjöd lite olika betingelser: solexponering, fuktighet, jordtyp, slåtter- eller betesfrekvens. I ett så uppsplittrat landskap kunde ljuskrävande växter från åkrar och ängar, skogsarter samt ruderatväxter och vägrenarter existera sida vid sida. Mikrohabitatmosaiken möjliggjorde samexistens av hundratals till tusentals arter på ett relativt litet område.

Forskare från Schweiz och Storbritannien bekräftade att liknande mönster förekommer i andra paleoekologiska studier från Tyskland, Frankrike, Polen och Italien. Överallt där tillräckligt täta pollenregister var tillgängliga, visar sig samma tendens: tillväxt fram till 1300-talet, därefter ett fall.

Människan som biodiversitetens allierad

Det bästa för växter visar sig varken vara vilda reservat utan människor eller industriåkrar, utan lättutnyttjade traditionella kulturlandskap. Denna slutsats har viktiga konsekvenser för dagens naturskydd.

Forskarna understryker att naturen i Europa redan i tusentals år har formats av mänsklig aktivitet. Många arter har anpassat sig just till dessa halvnaturliga förhållanden. Ett plötsligt övergivande av ett sådant landskap kan leda till en snabb utarmning, som just digerdöden demonstrerade.

Doktor Anneli Poska från universitetet i Tallinn, en av studiens medförfattare, pekar på vikten av att skilja mellan typer av ekosystem. Situationen ser annorlunda ut i urskog, högmossar eller opåverkade floder. Där är minimering av ingrepp faktiskt gynnsam för att bevara naturliga processer.

Nyckeln ligger i att inse vilken typ av ekosystem vi har att göra med: naturligt, halvnaturligt eller direkt beroende av mänsklig drift. För varje typ är en olika förvaltningsstrategi lämplig.

Vad pesten lär oss om framtidens landskap

Digerdödens historia påminner oss om att förhållandet mellan människor och natur inte per definition är konfliktfyllt. Allt beror på omfattningen, intensiteten och mångfalden av våra aktiviteter. När medeltidens bönder odlade små jordlotter, använde enkla redskap och utnyttjade lokala resurser, skapade de ett överraskande komplext landskap fullt av nischer.

När sjukdomen sopade bort dem, föll denna struktur sönder – och naturen blev inte rikare, utan enklare. För dagens politiker och lantbrukare är det ett värdefullt budskap. När agri-miljöprogram utformas, är det värt att sikta inte bara mot att minska trycket, utan också mot att återskapa det mosaikartade draget i landsbygden.

Levande häckar, åkerrenar, blomsterremsor, små anläggningar eller extensiva ängar kan bidra väsentligt till biodiversiteten. Även i ett starkt urbaniserat Europa kan en del av den tidigare mångfalden återvinna sitt fotfäste, om vi återvänder till vissa gamla driftsprinciper – utan att ge avkall på modern teknologi där den verkligen hjälper.

Inte allt grönt är lika värdefullt

För stadsbor har denna berättelse också en mer personlig dimension. Medvetenheten om att inte all mänsklig aktivitet nödvändigtvis skadar naturen, öppnar upp för att tänka på trädgårdar, köksträdgårdar eller stadsparker som små men betydelsefulla kulturella ekosystem.

Även små beslut kan i nationell skala betyda hundratusentals nya nischer för växter och djur. Att låta en del av gräsmattan stå oslåttrad, plantera en levande häck av inhemska arter eller minska kemikalieanvändningen – allt detta är steg i rätt riktning. Ekologen från universitetet i Bern följde vegetationsutvecklingen i olika typer av stadsgrönska och fann markanta skillnader mellan monotona gräsmattor och varierade trädgårdar.

Liknande fenomen beskrivs av forskare i andra delar av världen. I många regioner observeras den högsta biodiversiteten där människor i tusentals år har förvaltat miljön på ett komplext, men inte alltför aggressivt sätt. De traditionella satoyama-landskapen i Japan, risterrass-systemen på Filippinerna eller skogsträdgårdarna hos ursprungsfolk längs nordvästra Stillahavskusten – alla dessa exempel visar att människor inte nödvändigtvis behöver vara naturens fiender.

I vart och ett av dessa fall smälte mänskliga behov samman med lokala ekologiska processer. Resultatet var rika, stabila biotopsmosaiker. Forskare från Kyoto universitet dokumenterade hur det traditionella japanska satoyama-landskapet hyser upp till tre gånger så många fjärilsarter som orörd skog eller intensivt odlad åkermark.

Vilka steg kan vi ta idag

Dagens naturskyddsstrategier bygger ofta på åtskillnad mellan människa och natur, inhägning av områden och begränsning av ingrepp. I Europa talas det fortfarande allt oftare om omfattande rewilding av arealer. Forskning knuten till digerdöden antyder att denna kurs bör övervägas noga, särskilt där naturen redan är tätt förbunden med traditionell drift.

Många av kontinentens mest artsrika regioner – från bergsängar till mosaiken av små åkrar i Centraleuropa – är skyldiga sin artsrikedom just hundratals år med skonsam, upprepad exploatering. Ett plötsligt övergivande av ett sådant landskap kan orsaka en snabbare utarmning än vi skulle förvänta oss. Vi bör fråga oss själva om vi egentligen vill ha äkta vildmark – eller snarare ett sunt kulturlandskap.