Läkare söker nya orsaker till varför allt fler icke-rökare drabbas av lungcancer. Förorenad luft, radon och specifika genmutationer har hamnat i fokus som potentiella bovar.
I årtionden var lungcancer nästan synonymt med att vara storökare. Data från de senaste decennierna visar dock en oroväckande utveckling: fler och fler fall uppträder hos personer som aldrig har rökt eller endast rökt helt symboliskt. Andra faktorer spelar in – från luftföroreningar över radon till bestämda genetiska mutationer.
Lungcancer förblir den vanligaste orsaken till cancerrelaterade dödsfall i hela världen. Hos rökare står sjukdomen bakom långt merparten av fallen – uppskattningar når upp till 80-90 procent. Ändå drabbar var tionde diagnos en person som aldrig har rökt. I vissa grupper, särskilt bland kvinnor, är andelen betydligt högre.
Läkare understryker att vi talar om en hel grupp av cancerformer. Under den övergripande beteckningen lungcancer döljer sig olika typer med olika förlopp och känslighet för behandling. För icke-rökare har det enorm betydelse, eftersom de oftare drabbas av varianter som är kopplade till konkreta förändringar i generna.
Lungcancer hos icke-rökare blir en globalt ökande dödsorsak
Forskning visar att lungcancer hos icke-rökare är på väg att bli en av de viktigaste orsakerna till cancerdödsfall globalt. Tendensen är särskilt uttalad bland kvinnor och invånare i Asien. Forskare vid flera universitet och onkologiska institut försöker kartlägga varför just dessa grupper är överrepresenterade.
Onkologer delar in lungcancer primärt efter cellernas mikroskopiska utseende. Småcellig lungcancer utgör cirka 15 procent av alla fall. Denna form är ytterst aggressiv och nästan alltid förknippad med långvarigt tobaksbruk. Den är svår att behandla, eftersom den snabbt sprider sig till andra organ.
Icke-småcellig lungcancer utgör långt merparten av fallen. Den utvecklas långsammare, vilket ger större chans för effektiv behandling. Omkring 40 procent av denna grupp är adenokarcinom, som särskilt är vanliga hos icke-rökare och kvinnor. I klassisk rökarlungcancer koncentrerar sig skadorna i de större bronkierna, där tät tobaksrök tränger in. Hos icke-rökare sker förändringarna oftare i alveolärvävnaden djupt i lungorna, där vi utbyter syre och koldioxid.
Varför blir människor sjuka när de inte röker?
När det inte finns exponering för tobaksrök måste läkare ställa sig själva frågan: vad sätter cancerprocessen igång? Forskningen är relativt ny, så listan över risk faktorer växer fortfarande, men vissa faktorer är redan väl belysta.
Den oftast nämnda misstänkta är luftkvaliteten. År 2013 klassificerade International Agency for Research on Cancer utomhusluftsföroreningar som cancerframkallande för människor. Särskilt farliga är fina partiklar som släpps ut från bland annat dieselmotorer och äldre typer av vedkaminer.
Dessa mikroskopiska partiklar tränger djupt ner i lungorna, framkallar inflammationstillstånd och främjar DNA-skador. Kroppen reparerar sådana skador, men vid kronisk exponering stiger risken för att det uppstår ett fel som sätter igång cancer. Många års liv i smog kan därför lämna djupare spår i lungcellerna än vi tror.
Uppskattningar visar att förorenad luft bidrar till flera miljoner dödsfall årligen på global nivå. En del av dessa dödsfall är just lungcancer hos icke-rökare. Det största problemet finns i regioner med intensiv industrialisering och snabb urbanisering som Östasien. Där når koncentrationerna av partiklar ofta långt över de normer som WHO rekommenderar, vilket kan förklara det höga antalet fall bland invånarna i dessa områden.
Radon och andra miljöfaktorer spelar en central roll
En annan tyst bov är radon, en naturlig radioaktiv gas som sipprar upp från undergrunden. Gasen uppträder särskilt på områden med granit och vulkanisk sten. Den är färglös och luktfri och kan hopa sig i källare, källarutrymmen eller bottenvåningar om ventilationen är otillräcklig.
Radon skadar DNA i cellerna i luftvägarnas slemhinna. Forskare anser den vara den näst viktigaste riskfaktorn för lungcancer direkt efter rökning. I många länder finns program för att mäta radonkoncentrationen i hem och skolor, även om medvetenheten om denna fara fortfarande är begränsad.
Därtill kommer andra ämnen: asbest som tidigare användes i byggande, vissa kemiska föreningar på industriella arbetsplatser eller långvarig utsättning för passiv rökning i omgivningarna.
- Förorenad luft från trafik och industri
- Radon från undergrunden i vissa geografiska områden
- Asbest från äldre byggmaterial
- Passiv rökning i hem och på arbetsplatser
- Kemiska ämnen på industriarbetsplatser
- Dieselpartiklar från motorer och maskiner
Särskilda genmutationer kännetecknar icke-rökares lungcancer
Lungcancer hos en icke-rökare ser ofta annorlunda ut än hos en rökare – både under mikroskopet och på gennivå. Det kräver därför andra behandlingsformer.
I tumörcellerna hos icke-rökare hittar onkologer karakteristiska förändringar i gener. Ofta berör de bland annat EGFR, ALK, KRAS eller andra proteiner som styr celltillväxt och celldelning. Dessa mutationer är inte alltid ärftliga – de uppstår ofta under livets gång under påverkan från miljön.
Identifiering av en specifik mutation öppnar vägen för riktad terapi, alltså behandling skräddarsydd för den enskilda patienten. I praktiken betyder det att tumören genomgår grundliga molekylära undersökningar. Om man hittar en karakteristisk förändring kan man ge ett läkemedel som blockerar just det störda proteinet. Denna strategi skyddar friska celler och är ofta mer effektiv än klassisk kemoterapi.
Forskare vid Johns Hopkins University och andra forskningsinstitutioner har dokumenterat att kvinnor utgör en betydande majoritet bland icke-rökande patienter med lungcancer. Experter misstänker ett samband med könshormonerna. I lungvävnaden finns receptorer för östrogen och progesteron, och dessa hormoner stimulerar cellerna till tillväxt. Samma mekanism som driver naturliga processer i organismen kan under gynnsamma förhållanden understödja utvecklingen av cancerceller.
Vetenskapsmän analyserar också om vissa genvarianter förekommer oftare hos kvinnor, och om det förklarar det högre antalet fall i denna grupp, särskilt bland kvinnor i Asien. Slutgiltiga svar saknas fortfarande, men den epidemiologiska tendensen är redan väldokumenterad.
Kan du skydda dig själv mot lungcancer?
En icke-rökare ställer ofta sig själv frågan: när jag har avstått från cigaretter, vad mer kan jag göra? Man kan inte helt eliminera risken, men vissa steg reducerar den reellt.
Att följa meddelanden om luftföroreningar och begränsa fysisk aktivitet utomhus på dagar med mycket dålig luftkvalitet hjälper. Att undvika passiv rökning både hemma, på arbetet och i offentliga lokaler är avgörande. Du bör också kontrollera om ditt hem ligger i ett område med förhöjd radonkoncentration och se till att det finns effektiv ventilation i alla rum.
I regioner med mycket stor förorening kan det vara förnuftigt att använda masker som filtrerar luften. Du ska reagera på ihållande hosta, återkommande luftvägsinfektioner, blod i upphostningar eller andnöd – det är symptom som kräver snabb läkarhjälp.
Hos icke-rökare är symptomen på lungcancer ofta otydliga. Därför kommer många patienter först till specialist när tumören redan är framskriden. Det gör tidig diagnos ännu viktigare.
Varför gör tidig upptäckt så stor skillnad?
Vid lungcancer har timing kolossal betydelse. Cancer som upptäcks i begynnelsestadiet kan ofta avlägsnas kirurgiskt eller behandlas effektivt med strålbehandling och riktade läkemedel. När diagnosen först ställs vid tecken på spridning till andra organ begränsas behandlingsmöjligheterna dramatiskt.
Därför växer intresset för screeningprogram med lågdos datortomografi av bröstet. Hittills används de primärt hos rökare med lång rökhistoria, men frågan dyker oftare upp om vissa icke-rökare med hög exponering för föroreningar eller belastad familjehistoria också bör omfattas av sådan övervakning.
På det individuella planet ligger mycket utanför vår kontroll, men ett visst handlingsutrymme finns. Hälsoorganisationer appellerar om systemiska förändringar: reduktion av utsläpp från transporter, modernisering av ugnar, bättre isolering av byggnader och övervakning av radon. Väljares och medborgares röst räknas här.
I vardagen hjälper det att förhålla dig kritisk till din egen hälsa. En långvarig hosta av trötthet, andnöd vid liten ansträngning eller bröstsmärtor är inte symptom du ska ignorera i månader. Ju snabbare en läkare ordinerar utredning, desto större är chansen att fånga upp ett eventuellt problem medan medicinen fortfarande har goda möjligheter.
