Din morgonkopp espresso kanske gör mer än att bara väcka dig. Ny vetenskaplig forskning visar att regelbundet kaffeintag kan påverka risken för vissa cancerformer i huvud-halsregionen på sätt som förvånar även erfarna onkologer.

Forskare har studerat stora grupper människor från olika länder och analyserat deras dagliga konsumtion av kaffe och te. Det visar sig att dessa vardagsdrycker inte är likgiltiga för hälsan i vävnader kring mun, svalg och strupe. Både skyddande effekter och vissa risker kommer in i bilden.

Studien publicerades i den vetenskapliga tidskriften Cancer och omfattade data från fjorton observationsstudier genomförda i Europa, Nordamerika och Latinamerika. Forskarna undersökte sambandet mellan koffeinhaltiga drycker och utveckling av cancer i huvud-halsområdet. Resultaten ger en nyanserad bild av hur dina val vid kaffemaskinen kan spela en roll för din långsiktiga hälsa.

Vad visade analysen av tusentals kaffe- och tedrickare

Sammanlagt analyserade forskarna information om kaffe- och tevanor hos 9 548 personer med diagnostiserad huvud-halscancer och 15 783 personer utan sådan diagnos. Studien kontrollerade för faktorer som ålder, kön, tobaksrökning, alkoholkonsumtion och hur ofta deltagarna åt frukt och grönsaker.

Efter filtrering av materialet framträdde ett tämligen tydligt mönster kopplat till koffeinhaltigt kaffe. Personer som drack mer än fyra koppar koffeinhaltigt kaffe dagligen hade i genomsnitt cirka 17 procent lägre risk för huvud-halscancer jämfört med dem som sällan eller aldrig drack kaffe.

Det starkaste sambandet observerade forskarna för cancer i munhålan och den del av svalget som ligger precis bakom munhålan (orofarynx). I dessa lokaliseringar var skillnaden mellan storkaffedrickare och övriga särskilt markant. Resultatet håller även efter justering för kända riskfaktorer som cigaretter och sprit.

Koffeinfritt kaffe och te visar en annan bild

Författarna undersökte också om liknande effekter uppträdde vid koffeinfritt kaffe och te. Här blev bilden mer komplex och nyanserad.

För koffeinfritt kaffe antydde data ett gynnsamt samband för ett specifikt område. Regelbundet intag av koffeinfritt kaffe var kopplat till lägre risk för munhålecancer, men forskarna såg ingen motsvarande effekt i andra delar av huvud-halsområdet. Detta är ett viktigt fingervisning om att avsaknaden av koffein inte nödvändigtvis tar bort de potentiella fördelarna. Troligen räknas hela cocktailen av kemiska föreningar i kaffe.

Vid te var resultaten ännu mer nyanserade. Å ena sidan visade intag upp till en kopp te dagligen ett samband med nio procent minskning i risk för huvud-halscancer, särskilt synligt vid lägre risk för förändringar i den nedre delen av svalget (hypofarynx).

Å andra sidan uppstod en ogynnsam effekt när deltagarna överskred en kopp te dagligen. Överdriven tekonsumtion utöver en kopp om dagen korrelerade med cirka 38 procent ökad risk för strupcancer (larynxcancer). Författarna föreslår att detta kan ha koppling till förstärkt reflux från magen. Mer frekvent reflux innebär oftare irritation av slemhinnan i strupen med surt maginnehåll, vilket är en erkänd riskfaktor för cancer i detta område.

Vilka ämnen i kaffe och te kan skydda mot cancer

Studien visar att själva närvaron av koffein inte räcker för att förklara de observerade sambanden. Forskare antar att andra ingredienser i båda dryckerna spelar en större roll.

I kaffe och te finner vi bland annat:

Polyfenoler med stark antioxidantverkan
Flavonoider som kan stabilisera cellmembran och lindra inflammation
Klorogensyra som finns i höga koncentrationer i espresso
Katekiner som är särskilt rika i grönt te
Kinider som bildas under rostning av kaffebönor
Kafestol och kahweol som finns i ofiltrerat kaffe
Teaflaviner i svart te från fermentering
Diverse antioxidanter som hjälper till att neutralisera fria radikaler

Forskare påpekar att just blandningen av bioaktiva föreningar i kaffe och te, snarare än koffein ensamt, kan stå bakom de observerade skillnaderna i cancerrisk. Dessa substanser kan begränsa kronisk mikroinflammation i slemhinnor runt munhålan, svalget och strupen. Teoretiskt kan det minska chansen för att skadade celler börjar dela sig okontrollerat.

Dessa kemiska föreningar verkar genom flera mekanismer. Antioxidanterna skyddar DNA mot oxidativ skada från tobaksrök och alkohol. Antiinflammatoriska komponenter dämpar den ihållande irritationen som annars kan sätta igång cancerprocesser. Forskare från University of Utah och andra institutioner har dokumenterat dessa effekter i laboratorier.

Begränsningar – varför kaffe inte är medicin mot cancer

Även om siffrorna ser imponerande ut har själva undersökningen flera väsentliga begränsningar som forskarna talar öppet om.

Det handlar främst om observationsstudier, alltså undersökningar där man följer folks vanor och jämför dem med deras hälsotillstånd. Denna typ av arbete kan inte bevisa att det just är kaffe eller te som är den direkta orsaken till lägre eller högre sjukdomsrisk. Andra livsstilsskillnader kan spela in.

Information om mängden druckna drycker kom från deltagarna själva, vilket alltid medför risk för fel. Forskarna skiljer heller inte mellan typer av te som grönt te, svart te eller örtte, liksom de inte differentierade mellan bryggmetoder för kaffe som filterkaffe, fransk press eller cappuccino.

Även de bästa statistiska modellerna kan inte fullständigt skilja åt påverkan från kaffe eller te från effekterna av tobaksrökning och alkoholintag. I praktiken betyder det att kaffe kanske kan hjälpa, men inte upphäver skador från ett paket cigaretter dagligen eller regelbundna helgdrinkar med gin eller whisky.

Så tolkar du dessa data i din vardag

Många får lust att genast öka antalet kaffekoppar efter att ha läst sådana studier. Experter uppmanar dock till sunt förnuft. Kaffe kan vara ett litet element i en hälsosam livsstil, men ersätter inte andra skyddande vanor.

De flesta näringsriktlinjer anger att tre till fyra koppar koffeinhaltigt kaffe dagligen hos friska vuxna ligger inom ett förnuftigt intervall. Det är värt att bädda in det i ett bredare sammanhang med upprätthållande av normal kroppsvikt, stora mängder grönsaker som broccoli och morötter samt frukter som blåbär i kosten, regelbunden fysisk aktivitet och sluta röka samt begränsning av alkohol.

Kaffe kan vara en allierad, men ursäktar inte andra beteenden som tydligt ökar risken för huvud-halscancer. Personer med refluxsjukdom i matstrupen eller överkänslig strupe bör vara mer försiktiga med stora mängder te, särskilt kraftigt bryggd och mycket varm te. I deras fall blir det avgörande att få kontroll över reflux genom kostförändringar och eventuellt farmakologisk behandling efter läkarens anvisningar.

Om du efter att ha läst om de potentiella fördelarna vill ändra dina vanor är det klokt att göra det förnuftigt. Istället för att plötsligt hoppa från en kopp till fem är det bättre att gradvis kolla hur din kropp reagerar på högre koffeindoser – särskilt om du har hjärtproblem, förhöjt blodtryck eller sömnbesvär. God praxis är också att vara uppmärksam på vad du tillsätter i ditt kaffe och te. Dessa drycker innehåller i sig varken socker eller fett. Problem uppstår när varje kopp åtföljs av sirap, stora mängder socker, söt kondenserad mjölk eller kalorierika småkakor som croissanter. Då kan det eventuella skyddet mot cancer överskuggas av stigande risk för fetma, diabetes och hjärt-kärlsjukdomar.