Suget efter sötsaker och choklad uppstår inte bara i huvudet. Ny forskning visar att mikroorganismer i tarmen skickar mycket specifika signaler till hjärnan om vad du bör äta.

Många av oss känner igen känslan. Efter en lång dag dyker lusten till en chokladkaka upp som från ingenstans. Vi anklagar oss själva för bristande självdisciplin, men forskningen pekar i en helt annan riktning. Mikroorganismerna i din tarm kan ha sina egna matpreferenser och försöka förverkliga dem genom att sända dig bestämda matlust-signaler.

Enligt forskare är saken långt mindre moralisk och mycket mer biologisk än vi hittills har trott. Istället för att tala om karaktärssvaghet bör vi förstå de komplexa processer som pågår i vårt tarmsystem. Bakterierna i din matsmältningskanal lever i ett finstämt ekosystem där olika arter trivs på olika näringsämnen.

I en uppmärksammad vetenskaplig artikel från 2014 framlade forskare hypotesen att tarmbakterier står under evolutionärt tryck att manipulera sin värd till att äta bestämda livsmedel. Vissa bakteriearter föredrar socker, andra fetter och ännu andra kostfibrer. Om en viss grupp bakterier behöver kolhydrater ger det evolutionär mening för dem att pressa dig mot söta snacks.

Tarmen producerar samma ämnen som hjärnan

För att denna form av påverkan överhuvudtaget ska kunna äga rum krävs en förbindelse till nervsystemet. Och den förbindelsen existerar. Tarmen är inte bara ett matsmältningsrör utan ett avancerat nervsystem med cirka 100 miljoner neuroner. Dessutom producerar tarmen enorma mängder av kemiska föreningar som vi främst förknippar med hjärnan.

Forskare har dokumenterat flera fascinerande fakta om tarmens kemiska produktion:

Över 90 procent av kroppens serotonin bildas i tarmen, och sammansättningen av bakteriefloran påverkar denna produktion

Vissa bakteriearter som Escherichia coli och Bacillus subtilis producerar dopamin, en signalsubstans kopplad till belöning och njutning

Koncentrationerna av dessa ämnen i tarmen kan vara många gånger högre än i blodet

Olika bakteriestammar har mycket specifika preferenser för kolhydrater, proteiner eller fibrer

Tarmens kemiska signaler kan påverka humör, välbefinnande och därmed matval

Detta innebär att tarmen har en rik kemisk arsenal för att påverka dina val. När du plötsligt kommer ihåg chokladkakan i skåpet efter en stressig dag kan det i bakgrunden finnas ett komplext samspel mellan mikrobiota och nervsystemet. Förbindelsen mellan tarm och hjärna är långt starkare än de flesta föreställer sig.

Hur kommunicerar tarmen med hjärnan genom nervus vagus

Själva produktionen av signalsubstanser är bara en del av historien. Signalen måste också nå fram till hjärnan. Här kommer nervus vagus in i bilden – en tjock kommunikationsmotorväg som löper mellan tarmen och hjärnan.

Studier visar att genomskärning av nervus vagus hos djur leder till en markant viktminskning. Detta tyder på att många av signalerna om att äta något reser just den här vägen. I experiment med djur har forskare påvisat att förändringar i bakteriesammansättningen i tarmen också ändrar signalerna genom nervus vagus, och därmed djurets livsmedelsval.

Detta är inte en subtil, teoretisk effekt. I vissa studier började djur föredra helt andra förhållanden mellan protein och kolhydrater än tidigare. Förändringarna kunde ske relativt snabbt efter manipulation av tarmfloran. Nervus vagus fungerar som en tvåvägskommunikation där både tarmen sänder signaler upp till hjärnan och hjärnan skickar styrsignaler ner till matsmältningssystemet.

Transplantation av mikrobiota förändrar matpreferenser

Ett av de mest intressanta experimenten utfördes på möss utan egna bakterier. Forskare transplanterade mikrobiota från tre typer av gnagare: köttätande, växtätande och allätande. Därefter observerade de noggrant hur mössens livsmedelsval förändrades.

Resultaten överraskade till och med forskarna. Möss som fick mikrobiota från växtätare började föredra livsmedel med högre proteininnehåll och lägre kolhydratandel. Omvänt visade möss med mikrobiota från köttätare en tendens att välja mer fettrik kost. Förändringarna var markanta och reproducerbara.

Det avgörande elementet visade sig vara tryptofan – en aminosyra som är utgångsmaterial för produktion av serotonin. Djur med mikrobiota typisk för växtätare hade en markant förhöjd nivå av tryptofan i blodet. Högre serotoninproduktion är normalt förknippad med mindre lust till kolhydrater, inklusive socker. Detta stämmer väl överens med den observerade förändringen till förmån för protein.

En enskild bakterie kan minska lusten till socker

Andra studier har gått ännu längre och har försökt identifiera specifika mikroorganismer som kan dämpa sockersug. I ett arbete publicerat i en ansedd vetenskaplig tidskrift beskrev forskare en bakterie som väckte särskilt intresse.

Hos möss reducerade en viss art från släktet Bacteroides aptiten på socker genom att aktivera produktionen av hormonet GLP-1 – samma hormon som populära bantningsläkemedel verkar på. GLP-1 är ett tarmhormon som signalerar mättnad, bromsar tömningen av magen och hjälper till att stabilisera blodsockernivån.

Ämnen använda i behandlingen av fetma och typ 2-diabetes, som de kända preparaten baserade på GLP-1-analoger, efterliknar just denna verkan. Hos personer med typ 2-diabetes observerar forskare oftare en lägre andel av vissa gynnsamma bakteriearter, vilket kan hänga samman med starkare anfall av sötsug.

Det pågår fortfarande en diskussion om hur mycket detta samband är orsak och hur mycket det är konsekvens av sjukdomen och kosten. Men forskningsriktningen är klar: Sammansättningen av tarmfloran har koppling till aptitreglering. Universitetslaboratorier runt om i världen arbetar intensivt med att kartlägga de precisa mekanismerna.

Människor är inte möss: namnets och kulturens roll

De flesta beskrivna experimenten är utförda på djur. Hos människor är saken mer komplex. Vad vi äter påverkas inte bara av biologi utan också av uppfostran, känslor, reklam, religion, hushållsbudget och enkel tillgänglighet av produkter.

Forskarna understryker själva att mikroorganismer inte styr oss som marionetter. Snarare skjuter de lätt i den ena eller andra riktningen. Man kan jämföra det med en tyst ingivelse: ät något sött eller ta något mer proteinrikt. Det slutliga beslutet tillhör fortfarande människan, även om vi inte alltid är medvetna om varifrån en viss matlust kommer.

Samtidigt visar studier från näringsforskare att människor reagerar på förändringar i tarmfloran på sätt som påminner om djurförsöken. Personer som byter från en typisk västlig snabbmatskost till en kost rik på grönsaker och fullkornsprodukter rapporterar ofta om förändrade matlust-mönster efter några veckor. De söta anfallen blir svagare medan lusten till grönsaker och fiberrika livsmedel ökar.

Kosten formar bakterierna och de återgäldar med inflytande på aptiten

Förhållandet verkar åt båda hållen. Det du lägger på tallriken förändrar miljön i tarmen. Bakterieflorans sammansättning kan reorganisera sig väsentligt redan inom ett dygn efter en radikal kostförändring – till exempel en övergång från typisk västlig kost till en meny rik på grönsaker och fullkornsprodukter.

Du förändrar maten – du förändrar bakterierna. De förändrade bakterierna kan börja föreslå andra livsmedelsval. Det uppstår en form av feedback-loop. Detta förklarar varför de första dagarna med att sluta med godis kan vara så svåra. Tarmen är fortfarande full av mikroorganismer som är vana vid en konstant tillförsel av socker.

Efter någon tid stabiliseras florans sammansättning och anfallen av sötsug försvagas ofta markant. Många personer beskriver en sorts vändpunkt efter tio till fjorton dagar där lusten till choklad och kakor plötsligt känns långt mindre påträngande. Forskare menar att denna tidpunkt motsvarar den period det tar för tarmfloran att anpassa sig till det nya kostmönstret.

Vad kan du göra i praktiken för att påverka din tarmflora

Även om vetenskapen ännu inte ger enkla recept som ät denna bakterie och sluta äta choklad ger flera slutsatser redan mening i vardagen. Läkare och näringsexperter rekommenderar en rad konkreta åtgärder:

Mer fiber – grönsaker, frukt, fullkorn, frön och baljväxter stödjer utvecklingen av bakteriearter som bättre reglerar aptiten. Forskare från Köpenhamns universitet har påvisat att högt fiberintag korrelerar med mer stabil blodsockerkontroll.

Regelbundna måltider – extrema svältkurer växlande med överätning stör både glukosnivån och signalerna från tarmen. Stabilitet i ätmönstret hjälper mikrobiotan att finna balans.

Fermenterade produkter – kefir, naturlig yoghurt, surkål eller inlagda gurkor levererar nya mikroorganismer och kan diversifiera mikrobiotan. Traditionella nordiska produkter som filmjölk har liknande effekter.

Försiktig med ultrabearbetade livsmedel – en kost baserad på godis, snabbmat och sockerhaltiga läskedrycker främjar en florasammansättning som understödjer fortsatt aptit på sådana produkter. Det blir en självförstärkande negativ spiral.

Sömn och stress – brist på sömn och kronisk stress påverkar både tarmen och hungerhormoner. Det blir lättare att ge efter för matlust under dessa omständigheter.

Det är också värt att komma ihåg att probiotiska kosttillskott har mycket varierande kvalitet och verkan. De är inte mirakelpiller för allt. Om du överväger att använda dem i samband med aptit eller kroppsvikt kan ett samtal med en läkare eller klinisk dietist bespara dig besvikelser och onödiga utgifter.

Får vi snart piller mot matlust på hyllan

Det medicinska perspektivet är lockande. Om bestämda bakterier eller deras metaboliter reducerar lusten till socker eller fett kan man föreställa sig läkemedel som träffar precis dessa vägar. Forskning i preparat som påverkar mikrobiotan pågår – från specialiserade probiotika till terapier med avföringstransplantation från friska donorer vid allvarliga metaboliska störningar.

Tillsvidare är detta mer en utvecklingsriktning än färdiga lösningar från apoteket. För de flesta människor förblir enkla livsstilsförändringar mest effektiva: mer rörelse, mer uppmärksam matintag, bättre sömn. Medvetenheten om att vissa matlust-anfall kan ha rötter i tarmens biologi hjälper dock till att avlägsna en del av skuldkänslan och behandla ämnet mer som en process man gradvis kan arbeta med.

En intressant övning är att observera hur aptiten på sötsaker förändras efter några dagars begränsning av socker och ökning av fiberintaget. För många är detta den första handgripliga signalen om att tarmen faktiskt lär sig ett nytt sätt att äta på och börjar understödja det istället för att sabotera varje föresats om hälsosammare kost. Kanske är ditt nästa steg mot bättre hälsa inte ännu ett viljestyrke-test utan en omstrukturering av det lilla ekosystemet i din tarm?