Forskare från Stanford University har presenterat ett litet protein som hos djur kraftfullt minskar aptiten och sänker kroppsvikten utan att framkalla de vanliga magbesvären som dagens bantningsmedel är kända för.

Substansen kallas BRP och skapades genom att kombinera biologisk forskning med en artificiell intelligens-algoritm. I tester på möss och grisar minskade det påtagligt mängden intaget foder och ledde till viktminskning, samtidigt som muskelmassan bevarades. Forskarna hoppas att det i framtiden kan bli ett alternativ till de nuvarande fetmainjektionerna som Ozempic.

En ny kandidat i kapplöpningen med Ozempic-liknande läkemedel

Fetma har under flera år ökat, och bantningsmedlens popularitet visar hur stort behovet är av effektiv behandling. Preparat baserade på semaglutid, som används både vid behandling av diabetes och viktminskning, kan sänka kroppsvikten markant, men många patienter brottas med besvärliga biverkningar. Illamående, kräkningar, förstoppning och trötthet är vardag för en del av de personer som genomgår dessa kurer.

Ett forskarlag från Stanford University bestämde sig för att leta efter något annat: en naturlig, mänsklig molekyl som reglerar aptiten men verkar mer skonsamt på kroppen. Så föddes projektet BRP – en mycket kort peptid på endast 12 aminosyror, som ändå kraftigt påverkar de neuroner som är ansvariga för hunger.

För läkare har inte bara antalet förlorade kilo betydelse, utan också källan till denna förlust – om man främst förbränner fett eller även förlorar muskler och bentäthet.

BRP – ett miniaturprotein med stort inflytande på aptiten

BRP, eller BRINP2-related peptide, är ett fragment av ett större protein som finns i den mänskliga organismen. Forskarna hade inte hittat det så snabbt om det inte vore för ett artificiell intelligens-verktyg vid namn Peptide Predictor. Algoritmen analyserade tusentals mänskliga proteiner och pekade ut hundratals korta peptider som teoretiskt kunde påverka hungerneuroner.

Därefter valde forskarna omkring hundra kandidater och testade deras verkan på nervceller samt celler som producerar insulin. BRP visade sig vara en av de starkaste aktivatorerna och stimulerade neuronerna kraftigare än klassiska substanser som verkar på GLP-1-receptorn.

Studier på neuroner tyder på att BRP aktiverar de centra som är ansvariga för aptitkontrollen, på ett sätt som liknar kända bantningsmedel, men genom delvis andra nervförbindelser. Denna skillnad kan förklara varför substansen tydligen inte utlöser samma magbesvär som semaglutid och liknande preparat.

Hur verkar BRP hos djur?

När forskarna gav BRP till smala möss precis före en måltid, minskade mängden intaget foder under en timme med ungefär hälften. Denna effekt upprepades hos unga grisar, som vad gäller metabolism liknar människor betydligt mer än gnagare.

I nästa fas sysslade forskarna med överviktiga möss, som under 14 dagar fick en serie doser BRP. Djuren gick ner i genomsnitt cirka 4 gram, och analyser av kroppssammansättningen visade att viktminskningen främst härstammade från fettvävnad, medan musklerna i hög grad förblev opåverkade.

Dessutom noterade forskarna inga tecken på illamående eller beteende som antydde motvilja mot att äta. Detta är en viktig skillnad jämfört med behandling med GLP-1-agonister, där patienter ofta rapporterar om obehag i magen och matsmältningssystemet. Resultaten från djurförsöken tyder på att BRP huvudsakligen verkar i hypothalamus, den hjärnstruktur som styr hunger, mättnad och energiförbrukning.

Skillnader mellan BRP och GLP-1-läkemedel

Nuvarande bantningskurer efterliknar ofta verkan av hormonet GLP-1. De binder sig till receptorer utspridda över hela kroppen: i hjärnan, tarmarna, bukspottkörteln och andra vävnader. Detta förklarar varför medicinen reglerar aptiten, men samtidigt bromsar tömningen av magen, ändrar tarmarnas funktion och påverkar sockeromvandlingen.

Kliniker observerar att hos vissa patienter utgör upp till en femtedel av den förlorade kroppsvikten muskler och benstrukturer istället för rent fett. Lägg därtill det frekventa illamåendet och tarmproblemen, och det blir tydligt varför så många specialister letar efter mildare alternativ.

I djurförsök framstår BRP lovande på detta område. Forskarna noterade inte:

illamående eller beteende som tyder på motvilja mot mat
förlust av muskelmassa
tecken på skador av inre organ i kortsiktiga undersökningar
väsentliga förändringar i blodprover som indikerar leverskador
störningar i bukspottkörtelns funktion
symptom från matsmältningssystemet som diarré eller förstoppning

Resultaten antyder att BRP främst verkar i hypothalamusområdet, alltså den hjärnstruktur som är ansvarig för kontroll av hunger, mättnad och energiförbrukning. Mindre aktivitet i tarmarna och andra organ kan förklara varför de typiska mag-tarmsymptomen, som är så vanliga vid behandling med GLP-1-läkemedel, inte uppstod.

Vad säger forskarna om BRP:s potential?

Forskarna involverade i projektet understryker att fram till nu har inget annat medel matchat semaglutids effektivitet när det gäller att undertrycka aptit och minska kroppsvikt. Därför har framkomsten av en ny peptid, som har liknande styrka i sin verkan på hungerneuroner men inte orsakar märkbart illamående hos djur, väckt stor entusiasm i den vetenskapliga miljön.

Experter hoppas att BRP efter tester på människor kommer att bevara förmågan att begränsa matintag, samtidigt som det inte framkallar betydande mag-tarmbesvär och förlust av muskler. Man ska dock komma ihåg att vi uteslutande talar om prekliniska studier, utförda på relativt små grupper av djur och under kort tid. Det är för lite för att dra långtgående slutsatser för människor.

Resultaten av forskningen om BRP har beskrivits i den prestigefyllda vetenskapliga tidskriften Nature. Samtidigt är forskarna med och skapar ett företag som ska arbeta vidare med utvecklingen av substansen och förbereda undersökningar på människor. De kommande åren kan se ut så här:

ytterligare optimering av peptiden och dess kemiska struktur
toxikologiska tester för att utesluta skadliga långtidseffekter
fas I-studier på friska frivilliga för att bedöma säkerhet
fas II-studier på patienter med övervikt för att mäta effekt
fas III-studier på stora patientgrupper jämfört med befintliga läkemedel
ansökan om marknadsföringstillstånd hos myndigheter som FDA eller EMA

Var och ett av dessa steg kan ta många månader, ibland år. Därtill kommer kostnader och risken för misslyckande – många molekyler som fungerade utmärkt hos djur nådde aldrig apoteken, eftersom de hos människor visade sig vara för svaga eller för farliga.

Vad betyder BRP för personer som kämpar med vikten?

Även om utsikten till en ny, mildare terapi låter lockande, bör personer som kämpar med fetma inte förvänta sig att BRP dyker upp i läkarmottagningarna inom en nära framtid. Den realistiska tidshorisonten är minst flera år, och det är under förutsättning att alla undersökningar förflyter framgångsrikt.

Å andra sidan visar själva informationen om detta protein hur snabbt angreppsättet till behandling av övervikt förändras. Istället för att uteslutande fokusera på kost och motion ingriper medicinen i allt högre grad i de biologiska mekanismer som reglerar hunger och mättnad. För många personer med svår fetma, hos vilka klassiska metoder har svikit, är detta en chans till verklig hälsoförbättring.

Peptider som BRP kan i framtiden fungera som komplement till en hälsosam livsstil. Läkare understryker redan idag att även de mest lovande injektionerna inte säkerställer varaktiga resultat utan förändringar i kostvanor och ökad fysisk aktivitet. Kroppen har en tendens att försvara sin vikt, och efter utsättning av medicinen återgår metabolismen ofta till de gamla inställningarna.

Vad bör patienter vara uppmärksamma på redan nu?

Nya terapier som reglerar aptiten befriar inte från de grundläggande principerna för hälsa. Även om det om några år kommer ett preparat baserat på BRP, kommer läkare sannolikt fortfarande att understryka betydelsen av element som:

regelbundna, förhållandevis obearbetade måltider med lämplig mängd protein
sömn på minst 7 timmars varaktighet per dygn
fysisk aktivitet – inte bara styrketräning och konditionsträning, utan också vanlig rörelse under dagen
psykologiskt stöd vid överätande eller emotionell ätning
kontroll av åtföljande sjukdomar som typ 2-diabetes, förhöjt blodtryck eller lipidrubbningar

För vissa patienter kommer den bästa lösningen fortfarande att vara en kombination av farmakologisk behandling med kostomsorg och nära läkarövervakning. BRP passar in i denna trend som ett potentiellt verktyg som i framtiden kan möjliggöra en mildare, mer hjärnfokuserad reglering av aptiten.

Om kommande undersökningar bekräftar detta proteins effektivitet och säkerhet hos människor, väntar marknaden för fetmaläkemedel en allvarlig förändring. Framkomsten av konkurrens till befintliga preparat kommer att tvinga till fortsatt arbete med att minska biverkningar och kanske göra sådana terapier mer ekonomiskt tillgängliga för vanliga patienter.