Forskare vid brittiska NHS Blood and Transplant har bekräftat att en ny blodgrupp existerar. MAL-systemet handlar om människor som saknar ett specifikt molekyl på ytan av sina röda blodkroppar.

För de flesta låter det kanske abstrakt, men för vissa patienter kan det vara skillnaden mellan liv och död på operationsbordet eller intensivvårdsavdelningen.

När du ska genomgå en blodtransfusion tänker läkare inte bara på de välkända beteckningarna A, B, AB och 0. Hematologer känner redan till över 300 olika blodgruppssystem, varav vissa endast förekommer hos en bråkdel av befolkningen. Den exakta matchningen mellan donator och mottagare är inte enbart byråkrati. Det är ett grundläggande villkor för säker behandling, särskilt hos personer med sällsynta antigenkombinationer.

Det nya MAL-systemet kopplas till antigenet AnWj, som finns hos ungefär 99 procent av alla människor. Den återstående ena procenten saknar detta antigen, och just de personerna har intresserat forskare i årtionden. När immunförsvaret stöter på okända antigener under en transfusion kan det attackera de främmande blodkropparna med antikroppar. Det kan leda till organsvikt, chock och i värsta fall döden. Därför är noggrann typning avgörande.

Vad är egentligen en blodgrupp

De flesta känner till symbolerna A, B, AB, 0 samt Rh+ eller Rh-. Men det är bara toppen av isberget. På ytan av röda blodkroppar sitter hundratals olika molekyler, kallade antigener. Det handlar om proteiner, sockermolekyler eller komplexa glykoproteiner. Ditt immunförsvar läser dem som etiketter som säger ”egen” eller ”främmande”.

Om du under en transfusion får blod med antigener som din kropp inte känner igen kan ditt immunförsvar reagera kraftigt. Det bildar antikroppar som förstör de donerade cellerna. Resultatet kan bli allvarliga komplikationer som njursvikt eller cirkulationskollaps.

Inom hematologin används inte bara ABO- och Rh-systemen, utan en hel lista av andra beteckningar. Över 300 blodgrupper är beskrivna, och vissa av dem förekommer endast hos bråkdelar av promillen. För personer med dessa sällsynta profiler kan det vara livsavgörande att hitta en donator med exakt samma kombination.

Sällsynta blodgrupper upptäcks ofta för sent

Om du har en vanlig variant tänker du sällan på det. Sällsynta blodgrupper är en annan historia. I Europa räknas en blodgrupp som sällsynt om den förekommer hos färre än 4 av 1000 personer. Dessa patienter kan leva i åratal utan att veta att de skiljer sig från majoriteten, tills de hamnar på operationsbordet eller blir gravida.

Ovanliga antigensystem upptäcks normalt i följande situationer:

Under pretransfusionstester före planerade ingrepp med risk för blodförlust
Vid diagnostisering av serologisk konflikt hos gravida kvinnor
Under screening av blodgivare på regionala blodcentraler
Vid detaljerad analys efter allvarliga transfusionsreaktioner
I samband med upprepade behandlingar för hematologiska sjukdomar
Hos patienter med sickelcellsanemi eller talassemi
Vid genetisk rådgivning i familjer med kända sällsynta profiler
Under förberedelse inför transplantation av benmärg

Vissa blodgrupper är kopplade till specifikt etniskt ursprung eller geografiska regioner. Det som är vanligt i Europa kan vara extremt sällsynt i Asien och tvärtom. Därför måste blodcentraler och donatorregister tänka globalt, inte bara nationellt.

AnWj-antigenet har stora konsekvenser för enskilda patienter

Det nya MAL-systemet hänger nära samman med ett specifikt antigen, kallat AnWj. Tidigare undersökningar visade att ungefär 99 procent av alla människor har detta antigen på sina röda blodkroppar. Hos den återstående ena procenten finns AnWj inte alls, och just de personerna drog till sig forskarnas uppmärksamhet.

Avsaknad av AnWj kan bero på sjukdomar som vissa blodcancerformer, eller så kan det vara genetiskt betingat. Hos vissa patienter observerade läkare att antigenet försvann vid svåra hematologiska åkommor. Det verkliga pusslet var familjer där frånvaron av AnWj förekom ”från födseln” hos flera besläktade personer utan någon uppenbar bakomliggande sjukdom.

Dokumenterade fall från specialiserade sjukhus i Storbritannien och Frankrike visade att kvinnor utan AnWj-antigen kunde få allvarliga graviditetskomplikationer. Deras immunförsvar bildade antikroppar mot fostrets blodkroppar, vilket i värsta fall ledde till fosterdöd eller svår anemi hos det nyfödda barnet.

Forskningen började efter en tragisk födsel 1972

Historien bakom den nya blodgruppen börjar i början av 1970-talet. En gravid kvinna lades in på sjukhus med allvarliga komplikationer. Läkarna kunde inte rädda fostret eftersom dess röda blodkroppar förstördes av antikroppar från moderns organism.

Analyser av blodet avslöjade att problemet var en reaktion på frånvaron av AnWj-antigenet. Modern hade antikroppar riktade mot celler utan denna molekyl. Läkare noterade att liknande mönster förekom hos andra familjemedlemmar. Det tydde på en genetisk orsak snarare än en förvärvad sjukdom.

Genom åren samlade speciallaboratorier kliniska data och blodprover från drabbade familjer. När DNA-sekvensering blev tillgänglig analyserade forskare från NHS Blood and Transplant exakt de genomsegment som kodar för proteiner på röda blodkroppar. I prover från personer utan AnWj-antigen hittade de karakteristiska brister i det genetiska materialet, så kallade deletioner.

Dessa saknade fragment rörde en gen kallad MAL. Denna gen kodar för ett protein lokaliserat i cellmembranen, inklusive membranen på erytrocyter. När MAL-genen är skadad eller inaktiv producerar organismen inte det korrekta proteinet på ytan av röda blodkroppar, och AnWj-antigenet försvinner.

MAL-systemet får praktisk betydelse för behandlingen

Personer utan AnWj-antigen, också kallade AnWj-negativa, utgör en karaktäristisk profil. Deras röda blodkroppar saknar MAL-proteinet, vilket resulterar i ett annat ”set” markörer för immunförsvaret. Det kan bli ett problem vid transfusion.

Om en AnWj-negativ patient får blod från en typisk donator vars blodkroppar är AnWj-positiva, kan organismen behandla dessa celler som farliga inkräktare. Risken för en allvarlig immunologisk reaktion ökar drastiskt. Införandet av MAL-systemet gör det möjligt att tydligt beskriva dessa skillnader och inkludera dem i rutinmässiga typningsscheman för högriskgrupper.

För vissa patienter kan det innebära en förändring i behandlingsstrategi och operationsplanering. Hematologer vid universitetssjukhus i London, Bristol och Manchester har redan påbörjat utvecklingen av specifika testpaneler.

Vilka tester blir tillgängliga i praktiken

Den viktigaste fördelen med beskrivningen av MAL-gruppen är möjligheten att utveckla genetiska och serologiska tester. Laboratorier kan förbereda paneler som inte bara kontrollerar ABO och Rh, utan också närvaron av MAL-proteinet eller själva AnWj-antigenet.

Det blir särskilt användbart i flera situationer:

Hos patienter med oklara, allvarliga reaktioner på transfusion
Hos kvinnor med återkommande graviditetskomplikationer relaterade till serologisk konflikt
På specialiserade centra som behandlar patienter med behov av talrika transfusioner vid sickelcellsanemi eller talassemi
I blodcentraler som upprättar register över donatorer med sällsynta antigenprofiler
Vid screening före större kirurgiska ingrepp som hjärtoperationer eller transplantationer

Ju mer exakt vi känner patientens antigenprofil, desto mindre är risken att en transfusion räddar livet å ena sidan men skadar å den andra. Beskrivningen av den nya gruppen gör det också möjligt att bättre klassificera hittills ”märkliga” kliniska fall där klassiska scheman inte stämde med de observerade reaktionerna efter blodtransfusion.

Forskare från International Society of Blood Transfusion har inkluderat MAL-systemet i den officiella nomenklaturen. Det betyder att sjukhus världen över gradvis kan implementera testerna i sina rutinprocedurer.

Sällsynta blodgrupper gör vissa donatorer ovärderliga

Varje nyidentifierad antigenkombination innebär att det någonstans i världen lever människor vars blod kan ha enorm betydelse för en handfull sjuka. Det gäller också personer med MAL-profilen. Om blodcentraler lär sig att känna igen dem blir det möjligt att upprätta särskilda ”strategiska reserver” till de mest krävande patienterna.

För donatorer med ovanliga system är det en extra motivation. Deras enda blodportion kan vara det enda säkra alternativet för en person med liknande profil som hamnar på operationsblocket eller kämpar med en allvarlig hematologisk sjukdom. Blodcentraler i Stockholm, Göteborg och Malmö arbetar redan med att utvidga sina register med data om sällsynta antigener.

För en genomsnittlig person som bara känner till sitt ”A Rh+” från donatorkortet kan ämnet låta som abstrakt biologi. Men i praktiken påverkar utvecklingen av kunskap om blodgrupper säkerheten för oss alla. Medicinen använder allt mer precisa scheman för att matcha donator och mottagare.

Därför bör alla känna till nya blodgruppssystem

Allt oftare använder sjukhus genotypning, det vill säga undersökning av själva DNA:t istället för endast klassisk bestämning av antigener. Därmed kan läkare i förväg se vad en patient kan reagera ogynnsamt på. MAL-systemet blir ett av elementen i ett sådant ”blodpass” tillsammans med andra sällsynta system.

Det är också värt att komma ihåg att sällsynta blodgrupper inte är förbehållna exotiska befolkningsgrupper. En person från Sverige kan ha en antigenprofil typisk för en annan region om det förekommit migrationer i familjen. Först specialiserade undersökningar visar att vederbörande behöver särskilt välvalt donatorblod.

Det nyligen beskrivna MAL-systemet visar att transfusionsmedicin fortfarande utvecklas. Å ena sidan handlar det om mycket avancerad genetik och molekylärbiologi, å andra sidan om mycket praktiska beslut om vilken blodenhet man ska ge en patient på operationssalen. Varje sådant framsteg minskar risken för tragiska misstag och skyddar bättre personer med de mest ovanliga blodgruppskombinationerna.