I över ett decennium var forskarna övertygade om att de tunga järnkedjorna i graven vid Jerusalem hade tillhört en munk. Analys av proteiner i tandemaljén avslöjade verkligheten: det var en kvinna som levde under extrema asketiska förhållanden under 400-talet.

Upptäckten utmanar allt som arkeologer hittills har antagit om kvinnors roll i de tidiga kristna klostren. Under decennier har man kopplat samman extrema botgöringsövningar som att bära järnkedjor med manliga munkar, eftersom de skriftliga källorna främst beskrev mäns religiösa lidanden. Nu visar avancerad biokemi att denna uppfattning var för snäv.

Under 2012 hittade israeliska arkeologer på platsen Khirbat el-Masani, några kilometer från Jerusalem, resterna av ett omfattande klosterkomplex från den bysantinska perioden. Komplexet rymde fundamentet till en kyrka, olika kloster och flera gravar. En av gravarna stack markant ut från de övriga.

Vad hittade forskarna i graven med de tunga järnkedjorna

I stenkammaren låg ett skelett omvecklat av massiva järnkedjor. Metallringar satt runt halsen och underarmarna, och hela konstruktionen vägde flera tusen kilo. Spåren på benen visade tydligt att personen hade burit kedjorna i livet under längre tid utan att ta av dem. Det var en klassisk, extrem form av askes som kristna författare från senantiken beskrev i sina texter.

Skelettets tillstånd indikerade långvarig belastning av nackkotor och underarmar. Små deformationer och mikroskopiska brott på dessa områden passade till ett scenario där tungt järn hade vilat på kroppen i månader eller år. Detta var ingen kortvarig bestraffning, utan en medveten livsform – en radikal form av from hängivenhet.

Det var första gången som arkeologer stötte på så tydliga tecken på självpining hos en kvinna snarare än en munk. Skelettfyndet från Khirbat el-Masani blev därmed en vändpunkt i förståelsen av kvinnors religiösa praktiker i Bysans.

Därför trodde alla i åratal att det var en man

Problemet uppstod när forskarna försökte bestämma kön på traditionellt sätt. Benen var kraftigt medtagna av den kalkrika jordmånen, vilket gjorde det svårt att bedöma formen på bäckenet och skallen. Ett försök med DNA-analys misslyckades, eftersom det genetiska materialet var för nedbrutet.

I över tio år figurerade graven därför i vetenskapliga publikationer som ett exempel på en munks radikala fromhet, även om rubriken ”kön” försiktigt angavs som ”obestämd”. Det automatiska antagandet grundade sig på de bysantinska textkällorna, som främst beskrev män fastlänkade vid klippor eller betyngda med järn, som tillbringade månader eller år i bön.

Inte konstigt att forskarteamet vid Jerusalem automatiskt antog att kvarlevorna måste tillhöra en man – i överensstämmelse med den etablerade bilden av asketen i munkkåpa. Först utvecklingen av nya analysmetoder gjorde det möjligt att återvända till gåtan.

Hur proteiner i tandemaljén avslöjade sanningen

Ett internationellt forskarteam beslutade att använda en metod som först nyligen har blivit standard inom arkeologin. Det handlar om analys av proteiner i tandemaljén, konkret så kallade amelogeniner, som är knutna till könskromosomerna.

Hos personer med XY-kromosomer bildas två varianter av amelogenin – kodade av X respektive Y. Hos personer med XX-kromosomer innehåller emaljén endast varianten kopplad till X-kromosomen. Dessa proteiner kan överleva i tusentals år, även där DNA för länge sedan har brutits ner.

Forskarna isolerade proteinerna från emaljén och undersökte dem med hjälp av masspektrometri. Resultatet var entydigt: i proverna fanns endast den profil som motsvarar en person med två X-kromosomer. Tvivlet om tolkningen försvann i realiteten, eftersom metoden – beskriven mer ingående i forskningslitteraturen omkring 2017 – ger samma säkerhet som DNA-test, när dessa är möjliga.

Analysen av den enda tanden visade uteslutande den kvinnliga varianten av amelogenin, vilket betyder att de tunga kedjorna bars av en kvinna i åldern omkring tjugo till fyrtio år. Kvinnan dog mellan det tjugonde och fyrtionde året. På benen fann forskarna inga tydliga spår av sjukdomar som kunde ha dödat henne.

Plats: Khirbat el-Masani, nära Jerusalem
Period: 400-talet, under bysantinskt styre
Avlidnas kön: kvinna (fastställt via proteiner i tandemaljén)
Ålder vid döden: cirka tjugo till fyrtio år
Gravens speciella kännetecken: massiva järnkedjor om hals och underarmar
Benskador: deformationer på nackkotor och underarmar
Analysmetod: masspektrometri av amelogeniner
Forskarkonklusion: långvarig asketisk praktik

Vad berättar de skriftliga källorna om kvinnliga asketer

De skriftliga källorna från epoken nämner kvinnor som valde en radikal andlig väg. I helgonlegender förekommer gestalter som Maria Egyptiern och Pelagia från Antiokia – extremt stränga mot sig själva, levande i isolering, ibland till och med förklädda som män för att kunna ansluta sig till klostergemenskap.

Dessa berättelser behandlades ofta av forskare som moraliserande texter, fulla av överdrifter och utan solidt arkeologiskt fundament. Det saknades fysiska bevis för att kvinnor faktiskt praktiserade samma former av självpining som munkarna: årelånga fastor, isolering eller att bära järnkedjor.

Graven vid Jerusalem utgör den saknade länken mellan de litterära beskrivningarna av heliga kvinnor och det verkliga livet i klostergemenskaperna. Själva det faktum att kvinnan begravdes inom det religiösa komplexet pekar på en hög andlig status. På många bysantinska begravningsplatser stöter arkeologer på skelett med tecken på tålmodigt uthärdat lidande: spår efter kedjor, deformationer från långvarigt knäböjande, tecken på extrem undernäring.

I praktiken tilldelades de allra flesta av sådana begravningar män ”av gammal vana”, eftersom texterna och traditionella föreställningar fokuserade på munkar. Metoden med analys av emaljeproteiner gör det nu möjligt att verifiera dessa antaganden. I fall med kraftigt skadat DNA eller tvetydig benbyggnad kan forskare exakt fastställa kön med hjälp av ett fragment av en enda tand.

Hur denna upptäckt förändrar bilden av kvinnors fromhet

Historien om denna nunna – för så är det mest förnuftigt att kalla henne idag – tvingar historiker att revidera föreställningarna om det andliga livet i senantiken. Det verkar som om kvinnor inte bara stödde klostren som grundare eller systrar som utförde hushållsarbete, utan också åtog sig extrema former av avkall som påstods vara förbehållna män.

De tunga kedjorna, burna genom år, måste ha varit uttryck för extrem hängivenhet. I klostermiljön väckte en sådan hållning sannolikt respekt och lockade kanske pilgrimer som hoppades på bön från en ”levande helgon”. Graven vid Jerusalem är högst sannolikt inte ett undantag, utan det första identifierade fallet i ett större, hittills dåligt synligt fenomen.

För nutida läsare kan praktiken med självpining verka obegriplig, närmast chockerande. I dåtidens verklighet utgjorde den emellertid ett av de tillgängliga sätten att uttrycka radikal andlig frihet – också för kvinnor som på andra livsområden hade begränsade handlingsmöjligheter.

Vad betyder detta fynd för framtida forskning

Ur ett vetenskapligt perspektiv visar denna historia väl hur nya laboratorietekniker kan förändra gamla berättelser. En enda tand från ett litet kloster vid Jerusalem har inte bara gett en namnlös asket ansikte igen, utan också gjort det möjligt att bättre förstå omfattningen av kvinnors engagemang i religiöst liv under Bysans.

Det är en signal till arkeologer om att återvända till gamla fynd med nya verktyg och ett mer öppet sinne. Metoden öppnar vägen för att omskriva många gravar från tidigare utgrävningar, där kön tilldelades på basis av kulturella antaganden snarare än biologisk evidens. Forskare vid universitet i Israel, USA och Europa arbetar nu med att tillämpa proteomanalys på andra skelett från bysantinska kloster.

Fyndet väcker också frågor om hur många andra kvinnliga asketer som ligger begravda i klosterkomplex runt Medelhavsområdet, felaktigt identifierade som män. Med tiden kommer vi kanske att upptäcka att kvinnors roll i tidig kristen askes var långt mer central än vi hittills har trott.