En mystisk signal från yttre rymden förbryllar astronomer världen över

En underlig radiosignal från djupet av kosmos har fått astronomer att rycka på axlarna – den passar helt enkelt inte in i något känt mönster. Med ett kraftfullt radioteleskop i den australiska öknen har forskare lokaliserat en källa som sänder ut radiovågor i exakta, regelbundna intervaller. Objektet, som fått namnet ASKAP J1424, avger en kraftfull signal var 36:e minut – stabilt som ett urverk, men med egenskaper ingen tidigare skådat.

Ett nytt kosmiskt mysterium: vad sänder därute?

ASKAP J1424 upptäcktes med hjälp av Australian SKA Pathfinder, förkortat ASKAP. Detta antennsystem skannar enorma himmelsområden och letar efter kortlivade eller föränderliga radiokällor. Under projektet Evolutionary Map of the Universe stötte astronomer i januari 2025 på en signal som genast stack ut från mängden.

En radiofyr med 36-minuterstakt som förblev fullständigt stabil under åtta dagar i sträck – detta stämmer inte överens med några kända standardmodeller för stjärnor eller neutronstjärnor.

ASKAP J1424 tillhör klassen av så kallade long-period radio transients – källor som avger radiopulser med relativt långa pauser emellan. Till skillnad från kända pulsarer, vars signaler ofta ligger millisekunder till sekunder från varandra, befinner sig detta objekt i ett intervall på över en halvtimme per omgång.

Taktgivaren i rymden: 36 minuter med urmakarprecision

Det mest häpnadsväckande är signalens stabilitet. ASKAP J1424 pulserade under åtta dagar med en exakt period på 2 147,27 sekunder. Själva pulsen förblev nästan oförändrad i form och styrka. För forskarna tyder detta på en mycket ordnad och regelbunden fysisk process – inte en kaotisk händelse som en explosion.

Därtill kommer ytterligare ett särskilt drag: polarisationen. Radiovågor har en bestämd svängningsriktning som avslöjar mycket om objektets magnetfält och omgivning. Signalen från ASKAP J1424 var fullständigt polariserad genom hela pulsen och skiftade under tiden från elliptisk till helt linjär polarisation.

Denna kombination av absolut regelbunden takt och ovanlig polarisation passar illa ihop med kända klasser som normala pulsarer eller magnetarer. Många experter förmodar därför att ASKAP J1424 kan representera en ny variant av kompakta stjärnsystem.

Inga spår i synligt ljus

För att bättre kunna klassificera objektet genomsökte forskarteam arkivdata i andra våglängdsområden: optiska teleskop, infraröda observationer och data från stora himmelskartläggningar. Resultatet var nedslående. Det finns varken i synligt ljus eller infrarött någon tydlig källa på denna position.

Ingen synlig stjärna: Ingen klar kandidat på optiska upptagningar.
Ingen infraröd rest: Varken varma stoftmoln eller följeslagare låter sig upptäckas.
Endast synlig i radio: Hittills uppträder ASKAP J1424 uteslutande som en radiosignal.

Just denna osynlighet i andra spektralområden gör tolkningen så svår. En ljus neutronstjärna eller en aktiv vit dvärg i relativt närhet borde åtminstone svagt kunna ses i det optiska eller infraröda området.

Vita dvärgar, magnetfält – eller något helt nytt?

I den vetenskapliga artikeln, som publicerats som förhandstryck på servern arXiv, diskuterar teamet flera scenarier. Överst på listan står ett dubbelstjärnsystem med en starkt magnetiserad vit dvärg.

Vita dvärgar är de utbrända kärnorna från solliknande stjärnor. De är knappt större än jorden, men extremt täta och kan ha mycket starka magnetfält. Befinner sig en sådan vit dvärg i ett tätt par med en annan stjärna kan materia strömma från följeslagaren över till dvärgen. När magnetfält och stjärnvind möts uppstår våldsamma elektriska strömmar och radiostrålning.

Forskarna misstänker att en vit dvärg med ett starkt magnetfält, som roterar mycket långsamt, kan sända ut 36-minuterssignalen i vår riktning som en kosmisk fyr.

Denna tolkning är dock långt ifrån säker. Flera frågor förblir obesvarade:

Varför så kraftig polarisation? Tyder på extremt ordnade magnetfält som är svåra att förklara med standardmodeller.
Var finns följeslagaren? Inga tydliga spår i det optiska eller infraröda området.
En engångshändelse? Det är oklart om ASKAP J1424 är varaktigt aktiv eller bara blossar upp kortvarigt.

Alternativa scenarier sträcker sig från en ovanlig neutronstjärna till en helt ny typ av kompakt objekt. En sak är säker: med nuvarande data kan ingen modell stå utan större frågetecken.

Vad gör ASKAP-teleskopet så speciellt?

Att ASKAP J1424 överhuvudtaget hittades beror på det australiska teleskopets särskilda styrkor. Istället för en enda jättespegel använder ASKAP 36 individuella antenner. Var och en av dem täcker ett särskilt stort himmelsområde tack vare moderna mottagare. Systemet kan därmed observera samma område i många timmar och kontinuerligt leta efter förändringar i signalerna.

För långa perioder som ASKAP J1424:s 36 minuter krävs just detta tålamod. Kortexponerade upptagningar eller snabba genomsökningar skulle helt enkelt missa många sådana objekt. Projektet Evolutionary Map of the Universe kombinerar stora himmelsregioner med långa observationstider – idealiskt för långsamt pulserande källor.

VAST: nästa sökning efter kosmiska kurioser

Forskarna sätter stora förhoppningar till andra fasen av VAST-galaxprojektet (Variables And Slow Transients). Detta program ska riktat söka efter objekt som förändras över timmar till dagar. ASKAP J1424 står överst på observationslistan.

Målet är att klargöra om objektet förblir varaktigt aktivt i 36-minutersrytmen, eller om det bara blossar upp i perioder. Upptäcks längre aktivitetsmönster kan man dra slutsatser om rotationshastighet, magnetfältstyrka och möjliga växelverkningar med en följeslagare.

Varför sådana fynd skakar om astrofysiken

Långperiodiska radiotransienter utgör fortfarande en liten men växande objektklass. Varje nytt exempel levererar pusselbitar till förståelsen av extrema stjärnsystem. ASKAP J1424 är särskilt spännande eftersom flera parametrar befinner sig vid gränsen för vad aktuella modeller kan hantera.

Sådana källor testar teorier om:

livscyklerna för neutronstjärnor och vita dvärgar,
strukturen hos extremt starka magnetfält,
rollen för stjärnvindar och plasma i dubbelstjärnsystem,
bildningen av radiopulser över stora avstånd.

Ju fler objekt av denna typ radioteleskop hittar, desto tydligare blir det om ASKAP J1424 är en kuriositet eller del av en hittills förbisedd standardklass. För den teoretiska fysiken innebär det: antingen ska befintliga modeller sträckas och anpassas – eller så uppstår en helt ny kategori av kompakta objekt.

Hur radiopulser överhuvudtaget uppstår

För lekmän kan dessa signaler snabbt verka mystiska, nästan som budskap från det okända. Fysiskt sett ligger det dock en klar mekanism bakom. I omgivningarna kring neutronstjärnor eller vita dvärgar råder extrema magnetfält. Laddade partiklar svänger i dessa fält och avger radiovågor. När objektet roterar ”sveper” dess stråle som en ljuskägla från en fyr genom rymden. Träffar denna kägla jorden registrerar radioteleskop en kort puls.

Med ASKAP J1424 händer troligen exakt detta – fast med en betydligt långsammare fyr vars magnetfält och geometri ännu inte överensstämmer med de vanliga läroböckerna. Den hundraprocentiga polarisationen pekar på mycket ordnade magnetfältlinjer. Samtidigt antyder den regelbundna takten att rotationsaxeln inte vackar utan förblir stabil.

För framtida uppdrag och teleskop som det planerade Square Kilometre Array (SKA) är ASKAP J1424 en försmak på det som väntar. Ju känsligare instrumenten blir, desto fler sådana ”tysta, långsamma” radiosändare i rymden kommer att dyka upp – och med dem nya frågor till vår förståelse av stjärnor, magnetfält och de extrema tillstånden i kosmos.